شايلا اعترفت متأخرة.

 

“ربما بالغتُ قليلاً.”

 

مهما كانت الخادمة الرئيسية حذرة في كلامها، لم يكن هناك داعٍ لإظهار مثل هذا السلوك أمام ساندرا.

 

لكنها لم تستطع السيطرة على مشاعرها.

 

تظاهرت بالرقيّ، وكأنها سيدة أنيقة… لكن في داخلها، كانت الحمم تتأجج.

 

بدأ الأمر منذ اللحظة التي تجرأت فيها جيسيكا لتلمس مؤخرة كاليون.

 

‘لو لم يزمجر ذلك الفتى، لربما كنتُ أنا من دفع جيسيكا أولاً.’

 

كانت غيرة واضحة.

 

لم تكن تريد أن يلمس أحدٌ كاليون أو يظهر إعجاباً به سواها.

 

حاولت أن تظهر كبيرة النفس، فقدمت جيسيكا إلى كاليون أولاً… لكن حتى تبادلهما التحية كان أمرًا مكروهًا بالنسبة لها.

 

‘آه… الغيرة، كم أكرهها.’

 

شعرت بالاشمئزاز من نفسها. لا يجب أن تكون هكذا.

 

وإلا، فما الفرق بينها وبين ذلك الفتى الذي حاول عضّ الكلب ليقتله؟

 

“ساندرا.”

 

“نعم، سيدتي.”

 

اختفى لقب “الصغيرة” من الخطاب الرسمي.

 

“سأخرج كثيرًا مع ليون من الآن فصاعدًا. لذا…”

 

من القلعة إلى ساحة المدينة الداخلية، بل وحتى القرى البعيدة في الجدار الخارجي.

 

هدف شايلا كان جعل كاليون، الذي استعاد ثقته بنفسه، يجوب إمارة الدوق ليل نهار.

 

مثل سيد هذا القصر الضخم.

 

لكن لتحقيق ذلك، يجب أن يكون قادرًا على التجول داخل القلعة بحرية، دون الاكتراث بأعين الآخرين.

 

“إذا أرادوا النميمة مثل اليوم، فليفعلوا ذلك خلف ظهورنا.”

 

لا تجعلوا طفلي يشعر بالإحراج أمام الجميع.

 

“أخبري كل من يعمل في هذه القلعة بكلامي هذا. أنتِ مسؤولة يا ساندرا.”

 

“حسنًا.”

 

ساندرا كانت تعلم بحالة الدوق الصغير، لكنها لم تجد طريقة لمساعدته.

 

كل ما استطاعت فعله هو التظاهر بالجهل وعدم إفشاء سره لأحد.

 

كانت الدوقة الراحلة امرأة كريمة وحكيمة.

 

ساندرا كانت دائمًا ترغب في مساعدة الدوق الصغير الذي كان يحبس نفسه في غرفة نومه ولا يخرج أبدًا.

 

‘ربما السيدة الصغيرة…’

 

فتاة من العاصمة تزوجت في إقطاعية قاسية تعاني من هجمات الوحوش.

 

لو كان زوجها متحولاً من عائلتها، لكان من المتوقع أن تهرب.

 

لكن شايلا كانت هادئة بشكل مدهش، بل بدت وكأنها تهتم بكاليون كثيرًا.

 

“لكن، هل ليون يبدو حقًا مثل الذئب لهذه الدرجة؟”

 

“ماذا؟”

 

“كيف يعرف الجميع أنه ذئب من نظرة واحدة؟ ربما لأن رمز عائلة غراي وولف هو الذئب؟”

 

ساندرا لم ترَ كاليون مؤخرًا.

 

قبل سبع سنوات، رأته مرة واحدة فقط عندما كان مع مربيته.

 

“انظري، يا ساندرا. يقولون إن لعنة حلّت بهذا البيت الدوقي. أي نبوءة هذه…”

 

رأت كتلة بيضاء صغيرة مستلقية في سرير الطفل تشرب الحليب. هربت مذعورة على الفور، لكن…

 

“…سمعتُ أنه ضخم جدًا، ومهيب مثل الأسد.”

 

“مستحيل.”

 

أي أسد؟ ذلك المشاغب المدلل مهيب؟ مستحيل…

 

ضحكت شايلا بصوت عالٍ وهزت رأسها نافية.

 

كلبي الصغير الذي يجب أن أحميه مهما كان.

 

“هل أرتدي نظارة غريبة في عينيّ؟”

 

بدأت شايلا بتنفيذ خطتها.

 

تجولت مع كاليون في القلعة منذ منتصف النهار.

 

“خفف من نظراتك الحادة، أيها الأحمق.”

 

“…”

 

بالطبع، لم يخرج الفتى من غرفة نومه بسهولة. 

 

لكن شايلا كانت ذكية بما يكفي لتوَقُّع ذلك وإغرائه.

 

“إذا واصلت التحديق هكذا، هل تعتقد أن النمر سيجرؤ على الاقتراب مني؟”

 

استغلت غيرته ضده.

 

“ليون، هل تريد التنزه في الحديقة معي؟ لا تريد؟ حسنًا، إذن سأذهب مع الجرو.”

 

ما إن استدارت عند الباب حتى تبعها كاليون.

 

كان يمشي ملتصقًا بها، كما لو كان مغطى بالغراء.

 

“لا أحب ذلك الشيء ….لا أحب حتى رائحته الغريبة التي علقت بكِ.”

 

“الجرو أنثى، قلتُ لكِ.”

 

“ومع ذلك لا أحبها.”

 

كانت غيرة لا فائدة منها. منذ أن عضّها كاليون، لم ترَ شايلا حتى ظل الجرو.

 

‘لو كنتُ مكانها، لما اقتربتُ أبدًا…’

 

شعرت شايلا بالأسف تجاه الجروة الصغيرة.

 

لا يعرف معنى الزواج، ولا العلاقات بين الجنسين، ومع ذلك وقع في الحب….. هذا الأحمق.

 

“هل نذهب إلى الحديقة؟”

 

“إلى الخارج…؟”

 

“نعم.”

 

نظر حوله بعيون متسعة، ثم قال بصوت خافت فجأة:

 

“…سيظن الناس أنني غريب.”

 

“من؟”

 

“الخدم…”

 

بدأ كاليون يتقلص كقنديل بحر يتعرض للشمس. لو تُرك هكذا، لربما حفر الأرض واختبأ فيها.

 

“وماذا في ذلك؟ انظر، لا أحد يهتم بك.”

 

“…”

 

عندما أشارت شايلا، نظر إلى الجانب. 

 

كانت الخادمات منشغلات بتنظيف الرواق.

 

تعرفن على كاليون وشايلا الواقفين، فانحنت برؤوسهن تحية، لكن ذلك كان كل شيء.

 

لم يصرخ أحد كما حدث بالأمس وكأن وحشًا ظهر، ولم يقل أحد: 

 

“ذلك الذئب الناطق هو الدوق الصغير!”

 

“جرب أولاً، وإن لم يعجبك، لن نفعلها مرة أخرى.”

 

“أنا خائف…”

 

“إذا شعرتَ بالحرج أو الألم، أخبرني.”

 

“هل ستعانقينني؟”

 

“بالطبع. سأحملك وأعيدك إلى الغرفة، ولن يراك أحد.”

 

“حسنًا.”

 

كاليون، الذي كان يقفز على الأسطح في منتصف الليل دون خوف، أصبح كلبًا جبانًا يلتصق بجانب شايلا.

 

“لماذا تنظر هكذا؟”

 

“هذا المكان جديد بالنسبة لي… إنه مثير.”

 

“حقًا؟ هذا رائع.”

 

“امدحيني.”

 

“أحسنت، كلبي الصغير!”

 

كان التوقف كل عشر خطوات لتلقي المديح أمرًا أساسيًا.

 

“هذه الحديقة. لقد وصلنا إلى هنا بالفعل.”

 

“امدحيني.”

 

“رائع! أحسنت! مميز!”

 

عندما مروا بحديقة الورود، ثم حديقة النرجس.

 

“مديح.”

 

“رائع! مدهش! أحسنت!”

 

حتى عندما مروا أمام النافورة.

 

“مديح.”

 

‘هل أوكلت الأمر إليك، أيها الوقح…’

 

شعرت شايلا ببعض التعب، لكنها لم تُظهر ذلك أبدًا، وكانت تداعبه بحماس في كل مرة.

 

“لطيف! جميل! مميز!”

 

كان تأثير المديح مذهلاً.

 

في البداية، كان كاليون يلتصق بها خوفًا من أعين الناس، لكنه الآن بدأ يركض بحرية.

 

‘ساندرا بذلت جهدًا كبيرًا.’

 

أوفت الخادمة الرئيسية بوعدها. أحكمت السيطرة على ألسنة الخدم، فلم يعد أحد يندهش أو يتذمر عند رؤية كاليون.

 

حتى في وضح النهار، كانوا يتظاهرون بعدم رؤيته، أو يحيونه تحية عابرة فقط.

 

“شاشا، امسكني!”

 

“…”

 

“شاشا، تعالي بسرعة! هناك رائحة غريبة!”

 

“…”

 

“شاشا، ارمي لي ذلك!”

 

كان تقدمًا مذهلاً.

 

لم يعد هناك كلب مسكين يختبئ في شقوق خزانة الملابس أو تحت ظلال السرير.

 

الذئب الرمادي الذي يركض تحت أشعة الشمس الساطعة كان جميلاً وسعيدًا.

 

‘متى كبر هذا الفتى هكذا؟ لم تمضِ ستة أشهر حتى…’

 

شعرت شايلا بتأثر مفاجئ.

 

لكن هذا التأثر لم يدم طويلاً.

 

***

 

تجولا في الحديقة المركزية تحت الشمس الحارقة لمدة نصف يوم.

 

في الحقيقة، كان لدى شايلا موعد آخر مع رئيس الخدم بخصوص مهرجان الصيد القادم.

 

لكن عندما رأى رئيس الخدم الاثنين في الحديقة، ألغى الموعد بطبيعة الحال.

 

‘الدوق الصغير في وضح النهار!’

 

لم يكن يصدق ذلك. لم يرَ رئيس الخدم كاليون منذ سنوات.

 

‘وفي حديقة مفتوحة من كل الجهات!’

 

كان فخرًا عظيمًا. لقاء السيدة الصغيرة وتحديد قائمة العشاء يمكن أن ينتظر إلى الغد.

 

لكن رؤية كاليون يتجول في الحديقة كما لو كانت منزله قد لا تتكرر غدًا.

 

“سيدي الدوق! انظر إلى هذا!”

 

أشار أنطونيو المتأثر إلى النافذة.

 

كان دوق غراي وولف قد أزال الجبيرة، لكن ذراعه ما زالت تؤلمه. 

 

كان يمتنع عن تفقد الإقطاعية، وكان مشغولاً بالأوراق مؤخرًا.

 

“السيدة الصغيرة والدوق الصغير! إنهما في الخارج الآن!”

 

كاليون، الذي كان يختبئ نهارًا وتتراكم حوله الشائعات السيئة، كان الآن…

 

مثل ابن غراي وولف الشجاع الذي لا يخاف شيئًا، يعبر وسط القلعة، مما جعل الدموع تترقرق في عيني أنطونيو.

 

كان كمحارب في نبوءة، يركض في ساحة المعركة دون خوف.

 

كان أنطونيو متأثرًا لدرجة أنه مسح دموعه.

 

“أعتذر، سيدي الدوق. أنا أتصرف ببلاهة… مع التقدم في العمر، أصبحت الدموع تأتي بسهولة.”

 

على عكس أنطونيو الذي لم يستطع إبعاد عينيه عن النافذة، ظل وجه الدوق باردًا. 

 

عاد نظره إلى الأوراق بعد لحظة من التأمل في الخارج.

 

لكن ذئبًا كان يطفو فوق الورق الأصفر والحروف السوداء.

 

“سيدنا الصغير… سيدنا الصغير في العالم… من كان يظن أن هذا اليوم سيأتي! السيدة الصغيرة حقًا شخصية نبيلة.”

 

عند سماع تمتمات أنطونيو المتأثرة، شعر الدوق بثقل في صدره.

 

لم تُشفَ جروح دايموس بسبب السم. 

 

ذراعه اليمنى، التي لا تزال غير قادرة على حمل السيف، كان اليوم أكثر إحباطًا من أي وقت مضى.