تداعيات هجوم الديموس كانت أكبر ممّا كان متوقّعًا.  

لم تتعرّض القلعة الداخليّة لأضرار تُذكر، لكنّ القرى المحيطة بالأسوار دُمّرت بوحشيّة كما رأت شايلا. قيل إنّ حجم الضرر بهذا الشكل ليس أمرًا يحدث كثيرًا.  

“يا لها من حادثة.”  

“لم يكن هذا يحدث كثيرًا، أليس كذلك؟…”  

استقبل الدوق غرايوولف الزوّار وهو مستلقٍ على سريره، ذراعه مربوطة بجبيرة.  

لم يبدُ مظهره الضعيف كمريض مناسبًا له على الإطلاق، فكانت شايلا تقف بجانبه بتوتّر.  

“هل أصيبت السيّدة الصغيرة بأذى في مكان ما؟”  

“لحسن الحظ، أنا بخير.”  

كان أنطونيو يعلم بخروج شايلا، وكذلك بموت هانا.  

“بسببي… تعرّضت فتاة بريئة…..لـ…لـ….”  

“هذا ليس ذنب السيّدة الصغيرة مطلقًا. الديموس يمتلكون مهارة خبيثة. يستخدمون الموجات الصوتيّة لاستهداف الأطفال…”  

“سمعتُ بذلك.”  

قاطعت شايلا كلام رئيس الخدم بصوتها، وهو أمر لم يحدث من قبل.  

“لكن بما أنّها كانت معي عندما أصابها المكروه، أعتقد أنّه ذنبي.”  

“…”  

لم يُضف أنطونيو شيئًا آخر.  

كانت أصابع الفتاة الصغيرة تتحرّك بعصبيّة، تعبيرًا عن قلقها، وهي تعبث بفستانها مُكوّمةً إيّاه. كان ذلك أيضًا شيئًا لم يره من قبل.  

غيّر أنطونيو الموضوع تمامًا.  

“هذا سرّي، لكن في مملكة أزاشا، وقعت مؤخرًا محاولة لاغتصاب العرش. لقد حُسم الأمر أخيرًا بين عائلتين كانتا تتنافسان عبر أجيال.”  

كانت مملكة أزاشا منشغلة باضطرابات داخليّة، فلم تجد وقتًا للاهتمام بالإمبراطوريّة.  

عائلة بيراموس، الأقرباء الخارجيّون الأقوياء الذين أنجبوا خمس ملكات.  

وعائلة أزاشا الملكيّة، التي كانت تتمسّك بالشرعيّة رغم كونها مجرّد دمية.  

أرسلت عائلة بيراموس أحد أبنائها بالتبنّي إلى العائلة الملكيّة، وغيّروا السجلّات ليحصلوا على الشرعيّة ويسيطروا على الموقف.  

الملك الجديد، “هيلغوت أزاشا”، حمل اسم العائلة الملكيّة، لكنّه كان تابعًا بالكامل لبيراموس. هكذا تمّ تدريبه.  

“بمعنى آخر، تصرّفوا كالوقواق، أليس كذلك؟”  

مثل طائر الوقواق الذي يضع بيضه في عشّ الغير، فيطرد البيض الأخرى ويبقى وحيدًا.  

“بالضبط.”  

كانت هذه خطّة عائلة بيراموس الماكرة، التي ظلّت مقيّدة بالشرعيّة لمئات السنين.  

هذا ما حدث خلال الفترة الماضية.  

“بما أنّكِ في الشمال الآن، يجب أن تعرفي الوضع الحالي للمملكة المعادية.”  

مملكة أزاشا، هجوم الديموس… أمور لا يمكن تخيّلها في العاصمة الهادئة.  

“حقًا… الأمور مختلفة هنا.”  

“مرحبًا بكِ في الحدود.”  

ضحك أنطونيو مازحًا وهو يردّ.  

الأوضاع الخطيرة في الشمال كانت بسبب هروب بعض مخلوقات الديموس التي تربّيها المملكة من مكان إيوائها.  

“من المحتمل أنّ هذه الوحوش هربت من مكانها ووصلت إلى الشمال هذه المرّة أيضًا، لذا لا داعي للقلق…”  

“لا، هذه المرّة مختلفة.”  

قاطع الدوق، الذي كان صامتًا طوال الوقت، الحديث فجأة كمن يسكب ماءً باردًا.  

“كان هجومًا مدبّرًا بالتأكيد.”  

فرسان غرايوولف طاردوا الديموس الفارّين. اتّجاه تحرّكهم كان مختلفًا عن السابق.  

وعلاوة على ذلك، لم يكن جنديًا عاديًا من حرّاس مكان تربية الوحوش هو من كان يراقب، بل كان فارسًا من الرتب العليا في جيش الشياطين يراقب كلّ شيء من خلف الجرف.  

كأنّه يتحقّق ما إذا كان الديموس ينفّذ الأوامر بدقّة، وكأنّه يرصد قوّة فرسان غرايوولف وتحرّكاتهم.  

“…”  

عمّ الصمت البارد غرفة نوم الدوق.  

أصبح وجه شايلا أكثر قتامة من أيّ وقت مضى.  

لم يمضِ على زواجها ومجيئها إلى الشمال سوى ثلاثة أشهر. 

كانت تأمل أن تستطيع ترويض زوجها والعيش براحة، لكن الدوق بدأ فجأة يمهّد لاحتمال نشوب حرب…  

“…سأخرج قليلًا. فلتتحدّثا براحتكما.”  

غادر رئيس الخدم الجبان المكان أوّلًا.  

كان لا بدّ من تغيير الجوّ. عندما بقيت شايلا بمفردها مع الدوق، شعرت بمسؤوليّة كبيرة.  

لإعطاء الأمل للدوق المريض الذي أصيب، لم يكن هناك سوى طريقة واحدة.  

التضحية بكاليون لجعل النّقاش أكثر متعة!  

“كاليون، لا تتصوّر كم هو ذكيّ! يعرف الحروف الآن، وبالرغم من أنّ إحدى أذنيه فقط هي التي أصبحت منتصبة، إلّا أنّه إنجاز عظيم!”  

كانت الأذن المنتصبة دليلًا على نموّه. لم يتحوّل إلى إنسان بعد، لكنّه على أيّ حال إنجاز لم يكن موجودًا من قبل.  

لكن تعبير الدوق البارد لم يتغيّر قط.  

“تعلم الأبجديّة كاملة في يوم واحد فقط! بهذه السرعة، قد يصبح أديب الإمبراطوريّة العظيم يومًا ما، أيّها الدوق.”  

ومع ذلك، لم يبدُ الدوق راضيًا. دافعت شايلا عن الغائب بجهد.  

“مع جسده هذا، من السهل أن يفقد تركيزه، لكنّه كان متحمّسًا جدًا لتعلّم الحروف! إنّه رائع حقًا. ذكيّ ونشيط.”  

“ربّما يتحوّل إلى إنسان قريبًا”.

 أضافت ذلك، لكن الدوق لم يُظهر أيّ ردّ فعل تجاه كاليون.  

“حاولي ألّا تتجوّلي كثيرًا.”  

“حسنًا…”  

بينما كانوا يعيدون بناء الإقليم المنهار، استقبلوا اللاجئين في القلعة الداخليّة.  

نصحها الدوق بالحذر، لأنّه خلال فترة الإغاثة، قد يكون هناك أشخاص خطيرون مختلطون باللاجئين. استمعت شايلا إلى تحذيره وغادرت غرفة نوم الدوق.  

***  

‘الوضع مضطرب للغاية.’  

كما قال الدوق، كانت القلعة الداخليّة صاخبة. في أحد الجوانب تجمّع اللاجئون يهمسون، وفي جانب آخر، أُقيمت مراسم جنازة.  

حضرت شايلا الجنازة الجماعيّة وصلّت بحرارة من أجل هانا.  

‘ليكن سلامكِ في ذلك الوادي.’  

‘آسفة، هانا…’  

توسّلت أن تتجسّد في حياتها القادمة كزهرة بريّة لا يدوسها أحد.  

جاء كهنة المعبد الكبير ليترأسوا صلاة الجنازة. بعد انتهاء مراسم الجنازة، مرّ يوم كامل.  

أجّلت شايلا العشاء وهرعت إلى الجناح الشرقيّ لملاقاة كاليون.  

“آر آر!”  

فجأة، ظهر أمام عيني شايلا كلب مرقّط متشرّد. تبع اللاجئين إلى القلعة.  

“يا إلهي، يا له من وقح!”  

صرخ الخدم الذين ينقلون الأمتعة وهم يرون كلبًا بحجم قبضة اليد يتصرّف كأسد.  

“كان يطالبنا بالطعام، لكن مع السيّدة الصغيرة يطلب أن تُدلّله!”  

“يطلب التدليل؟…”  

“انظري، إنّه يتقلب على ظهره الآن!”  

في الماضي، لم تكن شايلا لتلتفت إلى حيوان مجهول، لكنّها لسبب ما لم تستطع تجاهله.  

كلب ودود وجريء يُظهر بطنه بسهولة حتّى للغرباء.  

‘لو كان صغيري يمتلك نصف هذه الثقة…’  

تداخل منظر الكلب الواثق الذي يطلب التدليل مع صورة كاليون الذي يراقب دائمًا بحذر.  

“تفضّل، كُل هذا.”  

أخرجت شايلا وجبة خفيفة كانت تحملها في جيبها دائمًا: بطاطس حلوة طريّة.  

اقترب الكلب منها بسرعة، يهزّ ذيله، وأكل الوجبة بحماس، ثمّ علق أقدامه الأمامية على ركبتيها يطالب بالمزيد بعيون لامعة.  

شعرت شايلا بالإحباط أكثر وهي تفكّر بكاليون بسبب هذا الودّ المذهل.  

‘لو كان يمتلك نصف هذا…’  

نهضت شايلا بعد أن فركت ذقن الكلب وظهره بسرعة ونفضت فستانها.  

أرادت رؤية كاليون فورًا.