استيقظت شايلا على أصوات العصافير القادمة من النافذة، واستعادت وعيها ببطء. كان الصباح قد أشرق، وكانت أشعّة الشمس ساطعة.

 

“آه… ما، ما هذا!”

 

شعرت بكتلة ناعمة وطريّة تدغدغ أصابع قدميها وهي تمدّد جسدها.

 

رفعت الغطاء بذعر، فرأت كاليون متكوّرًا عند قدميها.

 

“آه، شاشا، استيقظتِ؟”

 

اقترب منها مهزّزًا ذيله بحماس ولعق ذقنها. كان وجهه لا يزال مليئًا بالنعاس.

 

‘صحيح. لقد نمتُ معه، أليس كذلك؟’

 

كانت دائمًا تلتقيه في غرفة نومه، فالاستيقاظ معًا على سريرها جعلها تشعر بشعور جديد.

 

“شاشا، هل حلمتِ بكابوس؟”

 

“لا.”

 

“هذا جيّد.”

 

يا له من مخلوق لطيف.

 

أمسكت شايلا وجهه الضاحك ببراءة بكلتا يديها، وأثناء تأمّله، لاحظت فجأة شيئًا مدهشًا.

 

“ليون، أنت!”

 

“نعم؟”

 

“أذنك، أذنك اليمنى…!”

 

لقد وقفت أذنه!

 

على الرغم من أنّها كانت أذن واحدة فقط، إلا أنّ أذنه اليمنى كانت منتصبة أكثر من النصف.

 

“ما بأذني؟ هل أصبحت غريبة؟”

 

“لقد وقفت! وقفت، أقول!”

 

“آه؟”

 

حملته شايلا وركضت إلى المرآة بسرعة.

 

رفعته عاليًا ليرى انعكاسه في المرآة.

 

“انظر إلى هذا!”

 

“ماذا؟”

 

تلمّس كاليون أذنه بكفّه الأماميّ. أذنه اليمنى، التي كانت دائمًا مطويّة، كانت منتصبة وتتحرّك بحيويّة.

 

دهش كاليون، وعيناه المستديرتان أصبحتا أكثر استدارة.

 

“شاشا، أذني وقفت! أذني وقفت!”

 

“نعم! إنّها حقيقيّة!”

 

احتضنت شايلا كاليون ودارت به. حتّى حمله للحظات جعل ذراعيها ترتجفان بسرعة.

 

“أنت تكبر! تنمو بسرعة، ليون!”

 

“بفضل شاشا! واو! أذني وقفت!”

 

كان متحمّسًا، يلعق وجه شايلا ويركض في الغرفة كالسهم.

 

***

 

عاد دوق غرايوولف إلى القلعة في الصباح بعد يومٍ مضطرب بسبب الديموس.

 

كان يحمل جرحًا مشرّفًا على ذراعه.

 

أذهل أنطونيو مخالب الديموس الحادّة التي اخترقت الدرع المعدنيّ.

 

“الجرح ليس هيّنًا.”

 

كان الجرح كبيرًا كما لو أنّه ناتج عن منجل.

 

“كيف وصلت تلك المخلوقات إلى القرى؟”

 

“الهجمات تزداد تكرارًا.”

 

تفضلي النسخة الثانية:

 

كثيرون ممّن لا يعرفون مملكة أزاشا جيدًا يظنون أن ‘الديموس’ هو مجرد اسم لجيش الشياطين، غير أن التسمية الحقيقية تخصّ تلك الوحوش تحديدًا؛ فهُم الديموس فعلًا.

 

كانت قوّتهم البدنيّة وأحجامهم تجعل من الصعب مواجهتهم. كان جيش الشياطين فرسانًا ثقيلة مخيفة، لكنّهم أقلّ خطورة من الديموس.

 

‘لو تمكّنوا من اختراق وحدة الديموس…’

 

كان فرسان غرايوولف مدرّبين تدريبًا عاليًا، لكن الديموس ليسوا بشرًا، بل وحوشًا.

 

اليوم، خرج ثلث قوّة الفرسان وتمكّنوا من قتل ثلاثة من أصل خمسة ديموس. هرب الاثنان الباقيان، ولم يتمكّنوا من مطاردتهم بسبب سرعتهم الخارقة.

 

شعر الدوق وهو يراقب الديموس وهم يتحرّكون بحرّيّة، بشيء من عدم الولاء.

 

تذكّر قصّة المحارب الأسود، الذي هبط إلى جبال هاملوك وحيدًا، مسلّحًا بسيف واحد، وهزم الديموس جميعًا.

 

 تجسّد الذئب الأسود، حامي الحاكم الرئيسيّ.

 

تُعرف هذه القصّة المعجزة باسم “أسطورة الذئب الأسود”.

 

‘أهي قصّة مختلقة لإعطاء الأمل؟’

 

هل يمكن لقوّة بشريّة أن تحقّق ذلك؟

 

خاصّة وأنّ كاليون، الذي وُلد بناءً على تلك النبوءة، في حالته الحاليّة…

 

لذلك، لم يصدّق الدوق الأسطورة. بل بدأ يشكّ في صحّتها.

 

“الطبيب قادم من المعبد. سنضع الدواء المتوفّر الآن. سيكون مؤلمًا.”

 

 

“…”

 

 

كان الدم ينزف من الجرح العميق في عضلته.

 

عبس أنطونيو دون وعي.

 

يا له من ألم. الجرح يبدو مؤلمًا للغاية، لكنّ الدوق لم يُصدر أيّ أنين.

 

كان من المؤسف أن يزداد حزن وجه الدوق الشاب الوسيم يومًا بعد يوم.

 

***

 

“تبدين حزينة اليوم يا أميرة.”

 

قالت الخادمة التي كانت تضفّر شعر شايلا.

 

كانت الخادمة، جيسيكا مالوري، في سنّ شايلا، ابنة أحد نبلاء الشمال الثانويّين.

 

لم تكن ودودة جدًا أو ماهرة في رفع المعنويّات، لكن شايلا كانت تدعوها أحيانًا لتضفّر شعرها.

 

صراحة، لم يكن أحد في الشمال يضاهي حسّ شايلا في تصفيف الشعر.

 

كانت المنطقة شاسعة وذات طقس سيّء، فلم تتطوّر الحفلات الراقصة، ولم يكن هناك مجتمع راقٍ يُذكر.

 

لكن من أجل سماع أخبار الإقطاعيّة، ولإرضاء الدوق وكبير الخدم، اختارت شايلا جيسيكا خادمة.

 

“كيف يمكنني أن أكون سعيدة؟ لقد رحلت هانا بهذه الطريقة.”

 

“لا تهتمّي كثيرًا بأمر هانا. قرّرت رئيسة الخادمات إقامة جنازة مشتركة لها.”

 

يُدفن الموتى في “مقبرة القمر” التي تديرها القلعة بعد الجنازة المشتركة.

 

“هذا شرف كبير لعائلتها، بالنسبة لخادمة من عامّة الشعب.”

 

 

كانت يداها الخشنتان ترتجفان قليلًا وهي تُثبت دبوس الشعر. كانت الأفضل بين الخادمات في نظر شايلا، ومع ذلك، خيّبت ظنها. لكنها كتمت خيبة الأمل خلف صمتٍ متماسك.

 

 

“شكرًا. يمكنكِ الذهاب الآن.”

 

بعد أن أدّت جيسيكا التحيّة وغادرت، ظهرت كتلة قطنيّة كانت تدغدغ قدم شايلا من تحت طاولة الزينة.

 

“هل ذهبت؟”

 

“نعم، خرجت.”

 

بعد تأكيد الإجابة، خرج كاليون من الفتحة الضيّقة.

 

بعد أن استيقظ مع شايلا، اختلق أعذارًا ليبقى في غرفتها بدل العودة إلى غرفته.

 

كان يختبئ بالقرب من شايلا عندما أحضرت الخادمة الإفطار، أو أخبرته رئيسة الخادمات بالجدول، أو ساعدتها الخادمة في التزيّن.

 

“يمكنك البقاء هنا.”

 

“…”

 

“هل تخاف من أن يقولوا شيئًا؟”

 

عبث كاليون بقدميها، متظاهرًا باللامبالاة. كان الشعور الناعم يدغدغها، فرفعته إلى طاولة الزينة.

 

“هل تخشى الشائعات؟”

 

لم تنتشر شائعات عن كاليون غرايوولف، وريث الدوق، بأنّه متحوّل ذئب.

 

لأنّه بذل جهدًا كبيرًا لإخفاء هويّته.

 

“لا تهتمّ كثيرًا. الدوق قد أقرّ بك. من يجرؤ على النقد؟”

 

لكن لو انتشرت هذه الأخبار في الشمال، ستنتشر الفوضى.

 

لكن شايلا اعتقدت أنّ عليه مواجهة هذا التحدّي.

 

‘لا يمكنه الاختباء إلى الأبد.’

 

ما مصير حياته؟

 

كيف سيستمرّ وهو يختبئ في غرفته، يتسلّل تحت السرير خوفًا من الأنظار؟

 

كشف هويّته كذئب سيُسبّب صدمة كبيرة، لكن…

 

للحظة فقط.

 

“لا بأس. يمكننا التغلّب عليه معًا.”

 

كاليون هو الابن الشرعيّ للدوق.

 

‘حتّى لو لم يكن محبوبًا من الأتباع، لا يمكنهم طرده.’

 

لم يكن هناك طلاق في تاريخ غرايوولف، وبالتالي لا إعادة زواج. 

 

قد يتمكّن الدوق من ذلك لو أراد، لكن شايلا رأته محافظًا.

 

بمعنى آخر، كاليون هو الوريث الوحيد لعائلة غرايوولف.

 

في الشمال، مكانة الدوق صلبة كجبال هاملوك.

 

فمن يجرؤ على انتقاد ابن الدوق الذي أقرّ به والده؟

 

كانت شايلا قد حسبت كلّ شيء قبل اقتراحها.

 

“لا تختبئ. إذا قال أحد شيئًا، سأوبّخه.”

 

“لا أريد. لا أريد أن يراني الآخرون.”

 

ردّ بصوت حاد، وهو يهزّ أرجله الأربعة لينزل.

 

في تلك اللحظة، طرق أحد الخدم الباب.

 

“السيّدة الصغيرة، الدوق ينتظركِ.”

 

بعد إصابة الدوق، كان عليها زيارته. لم يكن هناك وقت للنقاش مع كاليون.

 

“هل تريد مرافقتي؟ الدوق سيفرح برؤيتك…”

 

“لا ،أذهبي !”

 

هرب من يدها، وما إن لامست قدماه الأرض حتّى اختبأ تحت طاولة الزينة.

 

“ليون…”

 

شعرت شايلا بالأسى وهي تراه يهرب من الواقع، فلم تتمكّن من قول المزيد.

 

كيف تتركه وحيدًا في هذه الظروف؟

 

لم تستطع المغادرة.

 

نظرت إليه بقلق، لكنّ إلحاح الخادم دفعها لمغادرة غرفة التزيّن.

 

عندما أُغلق الباب، سمعت همسًا خافتًا.

 

“أكره أن يعرف الناس من أنا.”

 

شعرت شايلا بثقل في صدرها كأنّ حجرًا يجثم عليه.