خرجت شايلا برفقة رئيسة الخادمات وهانا لتفقّد ساحة القلعة الخارجيّة للمرّة الأولى.

 

على الرغم من وجود ساحة في القلعة الداخليّة، إلا أنّ المنطقة خارج القلعة كانت تنبض بحياة سكّان الإقطاعيّة.

 

كان الهدف هو جذب الإقطاعيّة ودراسة منطقة الشمال، لكنّ الأسواق القديمة في المدينة القديمة، والسوق الذي يُفتتح نهارًا فقط على طول الأسوار، كانت كافية لجذب انتباه شايلا.

 

‘كان يمكن أن يكون ممتعًا لو جاء ذلك الفتى معنا.’

 

فجأة، شعرت بالأسى تجاه كاليون الذي يبقى محبوسًا في غرفة نومه.

 

وفقًا لهنري، كان كاليون يخرج للتجوّل ليلًا في السابق.

 

 ربّما لأنّ شايلا كانت تزوره صباحًا ومساءً، لم يُظهر أيّ رغبة في مغادرة غرفته.

 

في تلك اللحظة، وبينما كانت شايلا ومجموعتها تستعدّ للصعود إلى العربة بعد انتهاء التفقّد، رنّ جرسٌ ضخم من بعيد.

 

كان إنذارًا طارئًا.

 

في لحظة، غمر الخوف وجوه الناس الذين كانوا يتجوّلون في الشوارع بهدوء.

 

“آه!”

 

تخلّى التجّار عن أكشاكهم وفرّوا هاربين، وعمّ الفوضى الساحة.

 

“ما الذي يحدث؟”

 

نظرت شايلا حولها بدهشة، غير مدركة للموقف الذي كان يتصاعد حولها.

 

فجأة، سمعت صوتًا غريبًا يشبه “بييب”. أغلقت أذنيها، لكن الصوت استمرّ.

 

“ديموس! لقد ظهر ديموس!”

 

ديموس؟

 

كان ديموس جيش مملكة أزاشا الموجود خلف جرف هاملوك الشماليّ.

 

اشتهروا باسم “جيش الشياطين” بسبب وحشيّتهم غير البشريّة وخدعهم الشريرة.

 

عند ظهور هذا الشرّ المطلق، الذي سمعت عنه فقط في شائعات العاصمة، تجمّدت شايلا في مكانها من الذهول.

 

‘هل هذا… ديموس؟’

 

وحوش سوداء كالقطران تشبه الأرواح الشريرة.

 

 أفواهها ممزّقة حتّى الأذنين، وأصابعها الحادّة طويلة بشكل غير طبيعيّ. 

 

عيونها السوداء بلا بؤرة، مرتفعة إلى الأعلى.

 

كانت تقترب بخطوات واسعة بأرجلها الطويلة، تنظر حولها بنهم وكأنّها تبحث عن فريسة.

 

في اللحظة التي التقت فيها عيناها مع أحدهم، خرج لسان طويل من فمه.

 

“……!”

 

بدأ “ديموس”، وهو يلعق شفتيه، يركض نحو شايلا بسرعة مذهلة.

 

“السيّدة الصغيرة! بسرعة!”

 

أمسكت هانا بشايلا وسحبتها إلى داخل العربة.

 

“انطلق الآن!”

 

“نعم!”

 

اندفع السائق المذعور بالخيول بسرعة.

 

“السيّدة الصغيرة، لا بأس. كلّ شيء سيكون على ما يرام. فرسان غرايوولف قادمون.”

 

احتضنت رئيسة الخادمات شايلا التي كانت ترتجف.

 

“آه!”

 

تحطّمت النافذة، واندفعت يد سوداء داخل العربة.

 

كانت الأصابع التي تتحرّك كالبحث عن هدف قد أمسكت بهانا.

 

“لا!”

 

مزّقت يد ديموس الطويلة كالمجسّات باب العربة وأخذت هانا.

 

احتضنت رئيسة الخادمات شايلا بقوّة لتمنعها من القفز خارجًا.

 

“هانا!”

 

بعد أن رأى أحد الديموس فريسته، هجمت عدّة وحوش مثل سرب البيرانا.

 

شاهدت شايلا المشهد المرعب خارج العربة دون أن تتمكّن من إغماض عينيها.

 

“لا تنظري.”

 

غطّت رئيسة الخادمات عينيها متأخرة، لكنّ هانا تمزّقت بين أيدي الوحوش في لحظة.

 

‘ما الذي حدث الآن…’

 

كان قلبها ينبض بقوّة.

 

بدأ ذلك الصوت الضخم الذي انطلق من أذنيها يهزّ الأرض.

 

“لقد وصل الدوق!”

 

من خلف الديموس الشبيه بالأرواح الشريرة، هبّت ريح عاصفة. ظهرت سحابة من الغبار الرماديّ وهي تهزّ الأرض.

 

مع تبدّد الغبار كالضباب، ظهر فرسان يرتدون عباءات زرقاء داكنة.

 

واجه فرسان غرايوولف المدرعين الديموس برماح أطول من أجسادهم وسميكة كالأذرع.

 

“كيييه!”

 

صرخت الوحوش صرخات مرعبة حتّى وهي تموت، ملوّثة الأذنين بصوت قاتم و مشؤوم.

 

على الرغم من أنّ عددهم لم يتجاوز ستّة أو سبعة، إلا أنّهم كانوا وحوشًا بضعف حجم الإنسان.

 

حتّى فرسان غرايوولف، أقوى قوّة في الإمبراطوريّة، واجهوا صعوبة في مواجهة هذه الوحوش.

 

خلال الوقت الذي كسبوه، تمكّنت عربة شايلا من الدخول بأمان إلى داخل الأسوار.

 

“أغلقوا البوّابة!”

 

الآن فقط اتّضح السبب وراء ارتفاع الجدران الحديدية السميكة، التي تفوق جدران العاصمة بخمسة أضعاف.

 

 

“هل أنتِ مذعورة جدًا؟”

 

مسحت رئيسة الخادمات وجه شايلا المرتجف بحذر.

 

“لم يحدث من قبل…… أن ينزل الديموس إلى قرى المدنيين هكذا…”

 

دون أن تدرك، كانت شايلا تبكي بحرقة.

 

الخوف من أن يُمسك بها الوحش، ويمزّق أطرافها، ويأكلها. خوفٌ مروّع.

 

كانت هذه التجربة جديدة تمامًا على فتاة صغيرة في التاسعة عاشت حياتها في أمان العاصمة.

 

“ساندرا، ماذا أفعل؟ أنا، بسببي، كلّ شيء بسببي، هانا… هانا…”

 

“ليس صحيحًا.”

 

“كان يجب أن أهرب بسرعة، لكنّني، أنا غبيّة، وقفتُ هناك فقط. بسببي…”

 

هزّت رئيسة الخادمات رأسها.

 

“الديموس يتلذّذ بأكل البشر. الموجات الصوتيّة التي يطلقونها لا يسمعها إلا الأطفال دون العاشرة.”

 

عند سماع تلك الموجات، يتجمّد الجسم.

 

إنّ هذه الحيلة الشريرة التي يستخدمها الديموس،لم تكن لاصطياد الأطفال المقيّدين فحسب، بل تُسقط معهم أهاليهم العاجزين عن الحراك في اللحظة ذاتها.

 

 

 

“هانا، هانا…”

 

“كان سوء حظّها.”

 

“لكن…”

 

مرّت صورة هانا وهي تبتسم بلطف أمام عينيها. وجه لا يمكن نسيانه.

 

“في الشمال، يعتقدون أنّ الأطفال الذين يموتون يولدون من جديد كزهور بريّة جميلة في وديان هاملوك. هانا الآن تلعب بسعادة مع أصدقائها. لا يجب أن تستمرّي في مناداتها.”

 

أنهت رئيسة الخادمات الحديث وأخذت شايلا إلى غرفة نومها.

 

“سأحضّر لكِ الحليب الدافئ، فارتاحي جيّدًا اليوم.”

 

“لكن… ماذا عن الدوق؟”

 

“سيعود بسلام، كما يفعل دائمًا.”

 

طمأنت رئيسة الخادمات شايلا وكأنّ ظهور الديموس

 ليس بالأمر الجلل.

 

“سأغنّي لكِ تهويدة حتّى تنامي.”

 

بعد إشعال النار في المدفأة وإضافة الحطب، أحضرت حليبًا بالعسل.

 

“جرسٌ يرنّ في عالم الأحلام، طفلة الوادي، طفلة الجبل والقمر…”

 

مع سماع التهويدة الهادئة والشعور بالدفء، تلاشى توتّر شايلا فجأة.

 

‘يجب أن أذهب لرؤية ليون…’

 

كانت تشتاق إلى تلك الكتلة القطنيّة بشدّة، لكنّ شايلا غابت عن الوعي وغرقت في النوم.

 

***

 

“هانا!”

 

رأت هانا تُسحب أمام عينيها.

 

تحوّلت هانا، الممزّقة إلى أشلاء، إلى اللون الأسود كالديموس واقتحمت عربة شايلا.

 

“بسببكِ… بسببكِ متُّ… لو هربتِ بسرعة، لما متُّ!”

 

“أنا آسفة، هانا! أنا آسفة…! كلّ هذا خطأي! أخطأتُ!”

 

بكت شايلا وهي تتوسّل.

 

“إذا كنتِ آسفة، فكوني طعامًا أيضًا!”

 

“آه!”

 

حاولت الهروب، لكنّ رئيسة الخادمات أمسكت بها بقوّة، فلم تستطع الحركة.

 

“يا لكِ من عديمة الفائدة.”

 

خرج صوت رجلٍ في منتصف العمر من فم رئيسة الخادمات.

 

تحوّلت رئيسة الخادمات التي أمسكت بشايلا إلى شكل ديموس وهي تقلّد كونت لكسي.

 

“كائنات غبيّة مثلكِ من الأرانب لم يكن يجب أن تولد أبدًا!”

 

“أخطأتُ! أخطأتُ، أبي!”

 

رفع الديموس أصابعه الطويلة كالسوط ليضربها.

 

في اللحظة التي شعرت فيها بالضربة المألوفة،

 

“آه…”

 

شعرت بدغدغة على ظهر يدها.

 

“خطأ… خطأ…”

 

فتحت شايلا عينيها فجأة عندما شعرت بالدغدغة على يدها.

 

“شاشا، هل أنتِ بخير؟”

 

أمامها، بدلًا من شكل الروح الشريرة السوداء، كانت هناك كتلة قطنيّة بيضاء بعيونٍ جميلة كالجواهر.

 

“ما بكِ؟ هل حلمتِ بكابوس؟”

 

“…”

 

لم تستطع شايلا الكلام، تتنفّس بصعوبة فقط. لعق كاليون يدها.

 

“شاشا، لا تبكي. حسنًا؟”

 

شعرت بالحقيقة تعود إليها مع لعقته الرطبة.

 

‘كان حلمًا.’

 

ليس حقيقة. خيالٌ فقط.

 

شعور الدغدغة على يدها كان أكثر من مجرّد راحة.

 

رفعت شايلا كاليون بحماس.

 

“كيف وصلتَ إلى هنا؟”

 

“انتظرتكِ طويلًا ولم تأتي…”

 

كان الظلام حالكًا خارج النافذة. انتظرها حتّى منتصف الليل وجاء إليها بنفسه.

 

“ركضتُ لرؤية شاشا.”

 

“يا لك من ذكيّ.”

 

كان بالكاد يقف على رجليه الخلفيّتين تحت السرير ليلعقها، فاحتضنته بهدوء.

 

“هل يمكنني الصعود؟”

 

“نعم.”

 

لم يكتفِ بالاحتضان، بل وضعته على بطنها. جلس كاليون بعفويّة وبدأ يلعق خدّها.

 

“لا تبكي. عندما تبكي شاشا، يؤلمني قلبي.”

 

بدت كلماته صادقة وهو يئنّ. شعرت شايلا بالخجل من بكائها بينما كان يلعق دموعها بعناية.

 

لقد بكت كالطفلة أمام فتى أصغر منها بسنتين بسبب كابوس. يا لها من مهانة…

 

وعلاوة على ذلك،

 

‘أنا القائدة.’

 

بدلًا من قيادته بحكمة، كانت تتعرّق وتتأوّه من كابوس.

 

“أكره أن أرى شاشا تبكي.”

 

“لم أبكِ.”

 

“لكنّها مالحة…”

 

“هذا كلّه مخاط.”

 

“شاشا، أنتِ غبيّة. المخاط ليس مالحًا.”

 

ضحكت شايلا عندما لعق أنفها الناعم.

 

“هذا يدغدغ!”

 

حماسًا، بدأ كاليون يلعق جبهتها وأذنيها وأنفها وشفتيها بحماس أكبر.

 

امتلأت الغرفة الهادئة بضحكات الفتاة الصغيرة المرحة.

 

لمنعه من إزعاجها أكثر، وضعته على صدرها واحتضنته بقوّة.

 

رائحة الصابون والدفء الطبيعيّ ينبعث من جسمه.

 

داعبت شايلا ظهره الناعم اللامع بحنان.

 

‘هل هذا شعور دمية المحبّة؟’

 

لم يسمح كونت لكسي لشايلا أبدًا بامتلاك دمية.

 

كان عليها أن تتعلّم تهذيب السيدات وفنّ إدارة الحسابات بدلًا من اللعب.

 

لتصبح بالغة بسرعة كما يريد والدها، نشأت شايلا بعيدًا عن الألعاب.

 

الوزن الثقيل على صدرها، درجة حرارته العالية، الملمس الناعم كالذوبان…

 

شعرت شايلا بكلّ شيء في كاليون، فكسرت صمت الغرفة الهادئ.

 

“ليون.”

 

“نعم؟”

 

“لقد أصبحتَ ثقيلًا…”

 

“آه…”

 

كان كاليون يستمتع بلمساتها اللطيفة، فقال كأنّه يبرّر:

 

“قالوا إنّني ما زلت خفيفًا…”

 

“من؟ هنري؟”

 

“نعم.”

 

“بالنسبة لهنري، ربّما.”

 

بأذرعه الضخمة، يمكن لهنري أن يحمل عشرة أطفال مثل شايلا.

 

رفع كاليون رأسه بخجل وكفّه الأماميّ مرفوع.

 

“هل أنزل الآن؟ هل أنا ثقيلٌ جدًا على شاشا؟”

 

“لا.”

 

إذا كنتَ تملك هذا الدفء، فأنا مستعدّة للموت مختنقة بحنانك.

 

“نم هنا اليوم. هكذا.”

 

“لكنّني ثقيل… سيكون غير مريح…”

 

“لا. ابقَ هنا.”

 

“حسنًا.”

 

استلقى كاليون ودفن وجهه في رقبتها.

 

شعرت بأنفاسه الصغيرة الرطبة كأنّها تهويدة أخرى.

 

“من الآن فصاعدًا، ابكي فقط عندما أكون معكِ. حسنًا، شاشا؟”

 

“نعم.”

 

لم تعد تخاف من الديموس اللعين. هذا الفتى سيحميها.

 

لن ترى كوابيس هذه المرّة. شعرت بالأمان أخيرًا.

 

“…عندما أكون معكَ، أشعر وكأنّني طفلة.”

 

“شاشا طفلة بالفعل…”

 

كان دائمًا صغيرًا ولطيفًا يحتاج إلى الحماية، لكنّه اليوم بدا موثوقًا.

 

نسيَت شايلا الصور المرعبة في ذهنها، وغرقت في النوم بهدوء.