في الآونة الأخيرة، بدأت شايلا تعليم كاليون القراءة والكتابة بشكل جدّي. كاليون، الذي أتقن الحروف الأبجديّة بسرعة باستخدام البطاقات، كان الآن يحفظ الكلمات.

‘هل هذا الفتى عبقريّ؟’

كانت هذه الفكرة تخطر في بالها، فقد كان تعلّمه سريعًا للغاية. وبما أنّها علّمت لايلا من قبل، كان الفرق واضحًا أكثر.

“هل يمكن أن تكون تعرف كلّ شيء بالفعل وتظاهرتَ بالجهل أمامي؟”

“لا، أنا حقًا لم أكن أعرف.”

رفع كاليون رأسه فجأة، وهو يمسك بطاقة حروف بفمه، محاولًا مطابقة الكلمات التي عرضتها شايلا.

“بفضل شاشا، تعلّمتُ بسرعة.”

هل تصدّق أنّ كلبًا، بل ذئبًا، يحفظ جميع الحروف الأبجديّة في يوم واحد فقط؟

في اليوم الثاني، فهم الفرق بين الحروف الصوتيّة والحروف الساكنة، وبدأ بتكوين الكلمات. 

وفي صباح اليوم الثالث، أدرك اسم شايلا بنفسه دون أن تُعلّمه إيّاه.

جاء وهو يحمل بفمه ورقة كتب عليها اسم شايلا بحبر على كفّه الأماميّ.

كادت شايلا أن يغمى عليها من المفاجأة.

استغرق تعليم لايلا الحروف الأبجديّة شهرين كاملين، على الرغم من أنّ إرادتها في التعلّم كانت أقوى بكثير.

ليست نيتها التقليل من شأن أختها، لكنّها اعتقدت أنّ هذا المستوى كان مدهشًا بالنسبة لجسد أرنب.

“مهما نظرتُ، هذا لا يبدو منطقيًا…”

نظرت إليه بعينيْن مليئتيْن بالشكّ، فأمال كاليون رأسه باستغراب.

“ما الغريب في ذلك؟ لقد علّمتني شاشا بسهولة.”

كانت كفّاه الناعمتان كالقطن تطرقان بطاقات الحروف واحدة تلو الأخرى.

“الحروف الصغيرة في الكتب صعبة التمييز. لكنّ ما صنعته شاشا كان سهلًا هكذا.”

‘أختي الكبرى استغرقت شهرين لتتعلّم هذا الشيء السهل!’

حتّى شايلا نفسها استغرقت أكثر من أسبوعين لتحفظ الحروف الأبجديّة بالكامل. كان ذلك عندما كانت في الرابعة من عمرها، حيث كتبت خمس ساعات يوميًا بجدّ لتتعلّم بصعوبة.

‘بهذه السرعة، سيلحق بي قريبًا، أليس كذلك؟’

على الرغم من أنّها تتظاهر بأنّها بالغة أمامه، فإنّ شايلا لم تكن سوى فتاة في التاسعة من عمرها. 

لا يمكنها أن تُعلّمه قواعد اللغة التي لا تعرفها هي نفسها.

“لماذا أنت ذكيّ إلى هذا الحدّ؟”

“هل هذا مديح؟”

ردّ كاليون على تمتمتها، ووضع البطاقات جانبًا، ثمّ قفز إلى حضن شايلا.

لم يعد يتردّد في التقلّب على ظهره.

“امدحيني، بسرعة.”

بين فخذيها، كان ذيله الأبيض يتمايل يمينًا ويسارًا.

‘يا له من مخلوق لطيف…’

تحرّكت يد شايلا تلقائيًا لتداعب رقبته وبطنه.

“يا لك من فتى رائع! لقد أحسنتَ!”

بعد تنظيفه، أصبح جمال كاليون في أوجه. كان فراؤه الأبيض الناعم كالقطن يلتفّ حول يدها، وكان ينبعث من جسده رائحة صابون الأعشاب العطرة.

عيناه الواثقتان كانتا تلمعان بحبّ، وأصبح الآن فتى ذكيًا يعرف كيف يكتب اسمه.

‘بهذا المستوى، يمكنه حضور مأدبة مهرجان الصيد بفخر، أليس كذلك؟’

***

بعد أيّام من تفقّد الأراضي، عاد دوق غرايوولف إلى القلعة وبدأ فورًا بمعالجة الأوراق المتراكمة.

كان أنطونيو يراقب مزاج سيّده، بانتظار اللحظة المناسبة.

“في مهرجان الصيد هذا العام، أفكّر في إعداد مأدبة فاخرة.”

“…”

“بحضور الدوق الصغير أيضًا.”

ساد الصمت في المكتب الهادئ، مع استمرار صوت تقليب الأوراق.

أخيرًا، خرجت كلمة متوقّعة من فم الدوق:

“هل سيأتي؟”

“هذا…”

“لو كان من النوع الذي يأتي عندما يُدعى، لما كان حفل زفافه على هذا النحو.”

لم يُعبّر عن ذلك صراحة، لكنّ الدوق كان محبطًا من تصرفات ابنه الذي تغيّب عمدًا عن حدث مهمّ مثل زفافه.

لم يكن اختيار العروس مثاليًا بحسب معايير الدوق، لكنّها على أيّ حال كانت الفتاة التي أرادها كاليون.

بين سنّ الخامسة والعاشرة، جمع الدوق صورًا لجميع الفتيات النبيلات في العاصمة من جيل كاليون.

 من خلال هنري، أظهر سرًا اثنتي عشرة صورة لكاليون، وكانت ‘شايلا لكسي’ الوحيدة التي لفتت انتباهه.

بالطبع، لم يكن كاليون يعلم أنّه سيتزوّج تلك الفتاة.

كان من الطبيعيّ ألا يرحّب شخص منعزل مثل كاليون بحفل زفاف.

“ومع ذلك، يبدو أنّهما يتعايشان جيّدًا. الفضل الكبير يعود للسيّدة الصغيرة.”

صراحة، لم يكن الدوق راضيًا عن عائلة لكسي.

‘أرنب لا يعرف العار… أو شيء من هذا القبيل.’

لم تكن الشائعات هي المشكلة. فابنه في حالته الحاليّة لا يملك رفاهيّة اختيار عروس من عائلة مرموقة.

كان على كاليون أن يتزوّج.

لكن لم تكن هناك فتيات في سنّه من عائلات نبيلة مرموقة تتساوى مع عائلة الدوق.

لو رفض كونت لكسي عرض الزواج، لكان على الدوق أن يبحث عن عائلة أخرى، معرضًا سرّ كاليون للخطر.

لذا، كانت شائعة مثل ‘أرنب لا يعرف العار’ مقبولة نسبيًا، وإن كانت مزعجة.

كان هذا شعوره حتّى التقى بكونت لكسي وتحدّث معه.

“ابنتي شايلا سلعة من الطراز الأوّل. إنّها قطعة مفيدة جدًا.”

هل كان عليه أن يظهر بوضوح أنّه من أصل تجاريّ باستخدام مثل هذه المفردات الوضيعة؟

حتّى التفكير في الأمر مرّة أخرى ترك طعمًا مرًا في فمه.

“في الوقت الحالي، إنّها تُعلّم الدوق الصغير القراءة.”

“القراءة؟”

خلافًا لتخمين شايلا، لم يكن الدوق قد تخلّى تمامًا عن تعليم كاليون.

لقد جمع أفضل المعلّمين في الشمال وحاول تعليمه، لكن…

“نعم، بعد ما حدث مع المعلّمين الخصوصيّين، لم يجرؤ أحد على المحاولة. لحسن الحظ، هذا رائع.”

كان كاليون شديد الشراسة، يعضّ الناس بسهولة.

كان من حسن الحظ إذا اكتفى بالعضّ فقط، فقد كاد أحد الخدم أن يفقد كاحله.

ومع ذلك، كرجل نبيل من عائلة الذئاب، لم يعض النساء أبدًا. كان يكتفي بكشف أنيابه وطردهنّ من غرفة نومه بطريقة مخيفة.

لفترة طويلة، عانى أنطونيو من دفع تعويضات للمعلّمين والخدم الذين تعرّضوا للعضّ أو أصيبوا بصدمات.

“السيّدة الصغيرة، على الرغم من قدومها من العاصمة، متواضعة جدًا، صريحة، وحكيمة، ممّا يجعلني مطمئنًا للغاية.”

كان قد سمع بالفعل عن قصّة ‘دفتر الحسابات الداخليّ’. أنطونيو كان مسرورًا جدًا بذلك، لكنّ الدوق كان له رأي مختلف.

الدانتيل وشراء الفساتين كانا نفقات طبيعيّة لسيّدة من عائلة الدوق. أليست هذه هي تكاليف الحدّ الأدنى للحفاظ على الكرامة كربّة منزل؟

‘فتاة في التاسعة تكتب الحسابات بالدفاتر المزدوجة…’

في نظر الدوق، كانت عبقريّة بكلّ المقاييس، من منظور منطقيّ.

لم يكن من المعقول أن تجهل فتاة ذكيّة مثلها ما يتضمّنه ميزانيّة الحفاظ على كرامة سيّدة نبيلة، خاصّة إذا كانت من عائلة غرايوولف.

لكنّه صُدم عندما علم أنّها كانت حريصة لدرجة أن تُظهر دفتر الحسابات للخادم.

بالطبع، حقيقة أنّ شايلا وُلدت متحوّلة وما زالت تتحوّل أحيانًا إلى أرنب كانت عيبًا كبيرًا…

‘لكنّ ابني…’

كان مشاغبًا يعضّ الناس، ومنعزلًا يرفض التفاعل مع المجتمع، محبوسًا في غرفته.

بالمقارنة، كانت الأعشاب التي تُترك في كتب المكتبة تبدو لطيفة.

“كما قال الكونت.”

“ماذا؟”

“إنّها سلعة جيّدة بالفعل.”

“…”

لم يعرف أنطونيو كيف يردّ، فأغلق فمه.

يبدو أنّ مديحه لتواضع السيّدة الصغيرة لم يُعجب الدوق.

لكنّ أنطونيو كان يعتقد بصدق أنّ قدوم فتاة ذكيّة مثل شايلا إلى قلعة الدوق كان نعمة كبيرة. التواضع لم يكن سوى واحد من المزايا البسيطة التي يسهل التباهي بها أمام الآخرين.

“تابع تحضيرات المأدبة كما خطّطت.”

“حسنًا. هل يجب إرسال دعوة إلى الآنسة بلانشي أيضًا؟”

كانت بلانشي، ابنة الدوق بالتبنّي، قد تزوّجت في العام الذي وُلد فيه كاليون وأصبحت خارج العائلة.

“لم تعد تلك الفتاة من عائلة غرايوولف.”

رفض الدوق الفكرة بحزم. لم يكن هناك تواصل مع بلانشي منذ مغادرتها المنزل.

لكن بما أنّ شخصًا جديدًا انضمّ إلى العائلة، كان على أنطونيو أن يسأل.

“تأكّد من حضور ذلك الفتى.”

“حسنًا.”

على الرغم من ردّه، كان حضور كاليون يعتمد كليًا على شايلا.

خلال خمس سنوات، لم ينجح أيّ لقاء عائليّ. لكنّ أنطونيو كان واثقًا.

‘إذا كانت السيّدة الصغيرة…’

ستتمكّن من ذلك. يجب أن تتمكّن.

أصبحت تعابير الدوق الجادّة أكثر حزمًا.

“هناك مسألة يجب التأكيد عليها.”

بعد مهرجان الصيد، سيبلغ كاليون الثامنة من عمره.

سنّ استدعاء القمر.

وهي المسألة الأكثر أهميّة للرجال في الشمال.