كان ذلك لأنهم يبنون موطنًا جديدًا في المنطقة الوسطى. 

كان ما يُسمّى “قلعة الذئب الأسود”، قلعة هاملوك التي يبنيها الدوق الكبير وزوجته.

“تنظرين إلى الدفاتر حتّى في الخارج، جلالة الدوقة؟”

“عندما أنظر إليها في الخارج، أرى الأرقام الخاطئة بشكل أفضل. سأتوقّف عن ذلك من الشهر القادم، لذا يجب أن أعمل كثيرًا الآن إذا أردتُ الراحة لاحقًا.”

“أوه، هل ستستريحين حقًا؟”

“بالطبع.”

وجدت شايلا الآن التوازن المثالي بين العمل والراحة.

 للاستمتاع بالراحة، يجب أن تعمل بجدّ. وعلى العكس، للاستمتاع بالعمل، كانت الراحة المناسبة ضروريّة.

“آنا، احرصي أنتِ أيضًا على الموازنة بين العمل والحياة.”

“نعم، جلالة الدوقة. سأفعل بالتأكيد!”

لكن التغيير الأكبر في شايلا كان شيئًا آخر.

“تلك الفتاة كيف تعمل وبطنها منتفخة إلى هذا الحد؟”

كانت شايلا الآن في الشهر الخامس من الحمل. 

لكن حتّى القابلات ظنّن أنّها في الشهر السابع أو الثامن بسبب بطنها المستدير البارز.

كانوا متأكّدين أنّها ستنجب ثلاثة توائم. 

في الشمال، هناك مقولة شعبيّة تقول إنّ ولادة التوائم تجلب العمر الطويل للوالدين، لذا كان كاليون والدوق سعيدين للغاية.

في البداية، خطّطت شايلا لإنجاب تسعة أطفال. لكن بعد التشاور مع كاليون، قلّصت العدد إلى حوالي خمسة.

كانت سعيدة لأنّها ستنجب ثلاثة أطفال دفعة واحدة، لكن كانت لديها همومها الخاصّة.

 كانت هموم أرنبة وُلدت في عائلة أرنب وعاشت طوال حياتها نباتيّة دون أن تشعر بالخجل.

كانت تلك الهموم تأتي دائمًا في منتصف الليل.

***

منذ أن حملت شايلا، لم يفترق الزوجان، كاليون وشايلا، ولو لليلة واحدة.

 كان كاليون دائمًا يحبّ البقاء ملتصقًا بشايلا كالعلكة.

لكن بعد حملها، استيقظت غريزة الحماية لديه إلى أقصى درجة بسبب قلقه من الولادة.

لحسن الحظ، قيل إنّه لا توجد حالات وفاة للأمهات أثناء ولادة كائنات خارقة في المملكة. 

في المملكة، حيث تُجرى أبحاث مكثّفة عن أحجار السحر والكائنات الخارقة، تمّ تطوير طريقة آمنة للولادة باستخدام الجواهر منذ زمن.

بفضل مساعدة هيوغو، خفّف كاليون قلق شايلا جزئيًا، لكنّه لا يزال لا يطيق أن تبتعد زوجته عن عينيه.

استخدم ساحة التدريب الأقرب إلى حديقة شايلا فقط، ورفض الآن الذهاب في الحملات. كان ألكسندر ولينارد وإيثلموند يفرحون كلّما خرجوا في حملة، لأنّهم لم يرحّبوا بمرافقة كاليون.

“أووه…”

كانت حواسّ كاليون المتطوّرة للغاية، البصر والشم والسمع، حساسة بشكل خاص تجاه شايلا.

على الرغم من أنّهما كانا نائمين في السرير نفسه لساعات، استيقظ كاليون فجأة عندما تحرّكت شايلا في نومها.

“س…”

“س؟”

أمال كاليون أذنه نحو شفتي شايلا المتذمرة.

“شاشا، ماذا قلتِ للتو عن ‘س’؟”

“ستيك…”

همست شايلا بعيون مغلقة، فأزاح كاليون الغطاء بحذر ونهض من السرير.

“تقصدين ستيك التفاح، أليس كذلك؟”

“أمم.”

ارتدى كاليون رداءه بهدوء وهمس في أذن شايلا.

“تفاح أحمر أم أخضر؟”

“أم…”

لكن شايلا، نائمة نصف نوم، لم تكن لتجيب. كان السؤال خاطئًا من الأساس.

كانت أرانب شايلا الصغيرة الجميلة تأكل عشر عناقيد عنب في منتصف الليل، مفترسة بلا شك. 

قبل كاليون خدّ زوجته الممتلئ، وقال:

“حسنًا، سأذهب وأقطّع الاثنين!”

منذ حملها، أصبحت شايلا صعبة الإرضاء بشأن الطعام.

 كان كاليون واثقًا من أنّه، لو أكلت أيّ شيء، سيحضر ستيك التفاح لها حتّى لو كان في منتصف حرب.

“لا… ليس ذلك!”

نهضت شايلا فجأة وأمسكت بطرف رداء كاليون.

“إذن، ماذا أحضر؟ تفاح الصخور؟ تفاح الزهور؟ تفاح وادي الجليد؟”

جلس كاليون أمام السرير، محدّقًا بعيني شايلا بحنان.

“شاشا، ماذا تريدين أن تأكلي؟ هل تريدين الهندباء بعد وقت طويل؟”

“لا…”

كيف يمكن أن تكون بهذا الجمال؟ كيف يمكن لوجهها المتعب بعد الاستيقاظ أن يكون بهذا الحب؟ زوجتي! الأرانب الثلاثة التي ستولد بعد خمسة أشهر ستكون بالتأكيد لطيفة وجميلة مثل شايلا.

كان كاليون يخشى في البداية من الحمل خوفًا من أن يفقد حبّ شايلا.

لكن عندما رأى صورة شايلا وهي في الرابعة من عمرها، أرسلها قائد الأجنحة الفضيّة كهديّة أثناء تصفية منزل الكونت ليكسي، فقد عقله تمامًا.

أرانب صغيرة تشبه شايلا تمامًا. أصبح كاليون الآن هو من يتوق بفارغ الصبر لرؤية تلك الأطفال.

“أنا… ليس ستيك التفاح…”

“إذن؟ ماذا أحضر؟ حساء الجزر؟ فطيرة القرع؟”

تغيّر ذوق شايلا قليلاً، فلم تعد تتناول الهندباء.

بما أنّها جعلت الفواكه الحامضة والحلوة، التي كانت تأكلها كوجبات خفيفة، طعامها الرئيسي، عرف كاليون أنّ الأرانب الصغيرة في بطن شايلا كانت صعبة الإرضاء إلى حدّ ما.

لكن المفاجأة لم تنته عند هذا الحد…

لأسباب ما، تردّدت شايلا، ثم نظرت إلى كاليون بعيون دامعة.

“لحم البقر…”

“ماذا؟”

“أريد ستيك لحم البقر.”

“آه…؟”

خوفًا من أن يثير غثيان شايلا، تجنّب كاليون اللحوم النيئة المتقطرة بالدم، واكتفى بملء معدته بالبطاطس المسلوقة أو الجزر التي لا رائحة لها.

لا يمكن أن تكون رائحة اللحم منبعثة من جسده، فكيف تطلب ستيك لحم البقر فجأة، وهي التي كانت تكره حتّى رؤيته؟!

“إنّه مقزز… ورائحته تجعلني أريد التقيؤ…”

“أمم.”

“لكن… لكنني أريده!”

“…”

أرنبة تريد أكل ستيك لحم البقر؟

كان تغيّر ذوق شايلا مذهلاً، لكن يبدو أنّها هي نفسها متفاجئة أيضًا، فتصرّف كاليون بهدوء عن قصد.

“إذا أردتِ أكله، يجب أن تأكليه. سأحضره الآن.”

إذا أرادت سيدتي تناوله.

لحسن الحظ، كان هناك لحم عجل طريّ وناعم جاء من المنطقة الوسطى بفضل والده. 

كان كاليون يعلم به لأنّه رفض العشاء من أجل شايلا.

 على الرغم من أنّ كاليون كان يعشق اللحم، بعد أشهر من الابتعاد عنه، لم يعد يشتهيه كثيرًا.

***

“كلي ببطء، شاشا.”

“حسنًا.”

أكلت شايلا ستيك العجل بنهم كما لو أنّ عينيها مغلقتان.

 كانت الآن تمزّق أضلاع الخروف بشراهة.

راقب كاليون هذا المشهد بسرور، واضعًا يده على بطن شايلا.

“من الجيّد أنّ أرانبنا تأكل جيدًا.”

“…يبدو أنّ واحدًا منهم ليس أرنبًا.”

تقلّصت جبهة شايلا وهي تمضغ. 

كان هناك بالتأكيد ذئب يرتدي قناع أرنب. “أشعر بذلك.”

“حقًا؟”

“نعم.”

لولا ذلك، لما اشتاقت كلّ ليلة للحم بهذه الحدّة. 

حاولت الحفاظ على كرامة الأرنب، وصبرت وصبرت، لكنّها لم تستطع محو صورة ستيك لحم البقر المتلألئة أمام عينيها.

“أنا آكل لحم البقر؟ يا لعار الأرانب.”

حدّقت شايلا بجديّة في الستيك الملطّخ بالدم. ثم نظرت إلى كاليون، الذي كان يخدمها إلى جانبها.

“يا له من رجل وسيم…”

رجل طيّب. زوجي. ذئبي المحبوب.

حسنًا، لا بأس. لا يهم. الذئب الصغير في بطني سيشبه كاليون بالتأكيد.

“…ها، سآكله. سآكل.”

مزّقت شايلا الأضلاع بحماس، ووضعت يدها فوق يد كاليون الكبيرة على بطنها. 

ثم تحدّثت، كما لو كانت تخاطب الذئب الصغير الذي ربّما شعر بالتقليل من شأنه بين الأرانب.

“كل كثيرًا أنت أيضًا. من الآن فصاعدًا، ستطعمك أمّك اللحم كثيرًا. لم تحبّ أمّك الأرانب فقط، بل تحبّك أنت أيضًا كثيرًا. هل تعلم؟”

ذاب قلب كاليون من نبرتها الحنونة.