“سيدتي لارا، أين ذهبتِ هذه المرة…؟”

تنهّد غونتر بعمق. كان يبحث في أرجاء القصر الملكي عن لايلا التي تحوّلت إلى أرنبة واختفت.

كان يجب ألّا يعطيها الجوهرة. هذه الأرنبة المشاغبة تعامل حجر السحر كلعبة بلا شك. على الرغم من أنّه يعلم أنّ هذا لا ينبغي، إلّا أنّ لايلا، عندما تتحوّل إلى أرنبة، كانت ساحرة لدرجة تجعل القلوب تذوب. لأنّه أراد مواصلة رؤية تلك الأرنبة الماكرة، كان غونتر يتظاهر بالجهل ويعطيها الجوهرة مرارًا.

“إذا حدث ما يخشاه الملك وواجهت لارا الملكة الأم، سيتعيّن عليّ تحمّل العواقب كاملة.”

“أرجوكِ، لا…”

كان موعد قياس الفستان قريبًا. لم يعثر غونتر على لايلا، فتجوّل أخيرًا أمام القصر الجانبي حيث تقيم الملكة الأم، والذي كان الأقرب إلى دفيئة أشجار التفاح.

ثم رأى ذلك.

“هل هذا…؟”

وعاء ماء رخامي مزيّن برسم أرنب.

صينية ذهبيّة مكدّسة بالجزر والبروكلي.

“يا إلهي.”

في اللحظة التي مسح فيها غونتر جبهته، ظهرت لارا من مكان ما، تتجول حول البروكلي. ثم أخذها رئيس الخدم، يد الملكة الأم اليمنى، إلى داخل القصر الجانبي وهو يرحّب بها.

“لقد تطوّرت من صينية فضيّة إلى صينية ذهبيّة…”

كان الملك قد وضع بروكلي على صينية فضيّة. علاوة على ذلك، ذلك الوعاء المائي. كان الرسم عليه، الذي رسمه رسّام القصر المفضّل لدى الملكة الأم بكلّ دقّة، بلا شك رسم أرنب.

عاد غونتر بهدوء من أمام القصر الجانبي.

***

“أين لارا؟”

في غرفة ملابس لايلا، كان هيوغو موجودًا بالفعل. لا شك أنّه جاء لمشاهدة قياس فستان زفاف خطيبته.

يا له من رجل لديه وقت فراغ. سخر غونتر داخليًا، متجاهلاً بنظراته الوقحة الأنظار المرتابة التي تبعته.

“لمَ أنت وحدك؟”

“لم أعثر على السيدة لارا.”

“يا لها من إجابة واثقة، يا غونتر.”

جلس هيوغو، غير راضٍ، وساقاه متقاطعتان، واضعًا يده على ذقنه.

“من الجيّد أن تتأقلم لارا مع القصر. لكن إذا لفتت انتباه الملكة الأم؟”

“لا أعتقد أنّ عليكم القلق بشأن ذلك، جلالتكم… هل تعرفون معنى زهرة البنفسج؟”

“يبدو أنّك أصبحت رومانسيًا بعد قضاء وقت مع خطيبتي، يا غونتر. ما هو معناها؟”

“إنّه ‘الحب الصغير’.”

نظر الملك بعينين متضيّقتين كما لو كان يتساءل عن القصد.

“حبّي كبير جدًا.”

“…بالطبع، كبير.”

لكن يبدو أنّ حبّ الملكة الأم أكبر. تذكّر غونتر كومة البروكلي المكدّسة على الصينية الذهبيّة المزخرفة بدقّة وضحك بخفّة.

“يمكنكم الاطمئنان الآن على حياة الملكة في القصر.”

في تلك اللحظة، دخلت لايلا إلى غرفة الملابس مع المصمّم، ولم تنسَ قياس فستان الزفاف.

“لارا!”

قفز هيوغو واقفًا وأشار بعينيه إلى المصمّم وغونتر.

“اخرجوا الآن.”

أريد أن أكون معها وحدنا.

بعد طرد الخدم بهذه الطريقة، ضمّ هيوغو لايلا من الخلف كما لو أنّه لا يريد الانفصال عنها ولو للحظة.

“لارا، أين كنتِ؟”

“أمم، هيوغو. أريد أن أقول شيئًا…”

كانت لايلا تستمتع بوقتها مع أختها في الشمال، مما جعل هيوغو يشعر بالوحدة دون قصد.

منذ لقائهما مجددًا، أصابه قلق الانفصال، وكان يُظهر توتره كلّما أصبح مكان لايلا غامضًا ولو قليلاً.

“ما الذي تريدين قوله؟”

“هذا طلب يتعلّق بالزفاف…”

“قولي أيّ شيء. لقد عشتُ لألتقي بكِ، يا لارا. يمكنني تلبية أيّ شيء.”

من كلماته القويّة، اكتسبت لايلا الثقة.

“إذن، ألا يمكننا أن ننجب طفلاً أوّلاً؟”

توقّفت أصابع هيوغو، التي كانت تداعب خدّيها بلطف، فجأة. نظر إليها من مسافة قريبة، مذهولاً.

“أعرف الآن عن التزاوج. تعلّمتُ من شاشا مرّة أخرى.”

سعل هيوغو دون قصد، وعض شفتيه الجافتين.

حقًا، حتّى هذا؟

“ألستِ تعتمدين كثيرًا على أختكِ؟”

“لقد أطعمتني شايلا، ونظّفتني، وعتنت بي لمدّة تسع سنوات. لولاها، لما كنتُ موجودة في هذا العالم. لذا، لشايلا الحقّ في التدخّل في كلّ شؤوني.”

كان حبّ لايلا لأختها أعمى. إذا أثارت شايلا حربًا، كانت لايلا ستقف في الصفّ الأوّل، هكذا فكّر هيوغو.

“على أيّ حال، لنفعل ذلك…”

“…”

إذا حملت لايلا بطفله، فلا شك أنّ حياتهما المستقبليّة ستصبح أسهل.

لكن… لكن.

“بسرعة، حسنًا؟”

خفضت لايلا عينيها بخجل، وأمسكت بيد هيوغو وسارت نحو الأريكة الطويلة.

آه… لا ينبغي فعل هذا قبل الزواج. كان عليه أن يعتني بخطيبته البريئة.

لكن هيوغو، كمن يخون إيمانه ولا يستطيع مقاومة إغراء الشيطان، تبع لايلا بطاعة. لم يستطع إيقاف لايلا وهي ترقى جسده على الأريكة.

“أريد أن أحمل بطفلك، هيوغو.”

قبلة. 

نزلت بركة الحاكم الأرنب على شفتيه. في تلك اللحظة، كانت يد هيوغو تتحرّك كأفعى تتسلّق ساقي لايلا.

“أنا جاهزة.”

ابتسمت لايلا ببراءة وجلست على الأريكة الفرديّة المقابلة له.

“لذا، ارقص لي رقصة التودّد الآن.”

“…مم؟”

“هيا. أريد أن أراك.”

“آه…؟”

رقصة التودّد؟ ما هذا؟ ظهرت نظرة غريبة على وجه هيوغو المذهول.

أومأت لايلا برأسها بنبرة رحيمة، كما لو أنّها تفهم كلّ شيء.

“حتّى لو كانت سيئة، لا بأس. سأراقب كلّ حركة دون أن أفوّت شيئًا. ارقص الآن.”

“لارا… ما هذا بالضبط…؟”

“مم؟”

أمام هيوغو، الذي أُسكت، كانت لارا تنتظر رقصة التودّد بعيون متلألئة.

على أيّ حال، تلاشت فكرة الحمل.

 نهض هيوغو، المذهول، من الأريكة، ممسحًا وجهه.

رقصة التودّد هذه ما هي؟ يجب أن يكتب رسالة إلى كاليون، الذي أقام حفل تنصيبه كدوق أكبر.

قيل إنّ شايلا حامل بالفعل، لذا، على عكس هيوغو الذي يتخبّط دائمًا، لا بدّ أنّ الأمور تسير على ما يرام هناك.

“ذلك الرجل يُدعى ‘دوق هاملوك الأكبر’…؟”

لم يستطع النطق بها.

لولا شايلا، أو بالأحرى، لولا لايلا، لما ساعد ذلك الذئب السيء.

“لقد اختار زوجة جيّدة.”

لكن ليس بقدري.

قدّم هيوغو رقصة تقليديّة من المملكة للايلا المليئة بالتوقّعات.

في حديقة مشمسة.

بينما كانت أصوات التدريب تصل من ساحة التدريب خلف الجدار، كانت شايلا تتذوّق الشاي الذي أحضرته آنا.

“هل هو حسب ذوقكِ، جلالة الدوقة؟”

“مم، طعمه رائع جدًا.”

“إذا كان هناك أيّ إزعاج، أخبريني في أيّ وقت، جلالة الدوقة.”

ضحكت الاثنتان عندما التقت أعينهما فجأة.

كانت شايلا، التي كانت تُدعى “السيدة” في قلعة الدوق، مغرمة بلقب “جلالة الدوقة”.

تغيّر الكثير بعد حفل تنصيب كاليون.

أُعيدت تسمية إقليم غرايوولف، الواقع في شمال الإمبراطوريّة، مع بعض المناطق الوسطى ذات الحقول الذهبيّة، رسميًا بـ”هاملوك”.

أصبح كاليون دوق هاملوك الأكبر، وبالتالي، وجد والده، الدوق كريستوفر غرايوولف، عذرًا للاحتفاظ بلقب الدوق حتّى وفاته.

مع توسّع الإقليم وزيادة الحقوق، زادت الواجبات وأعباء العمل أيضًا.

ركّز كاليون على أمن وحماية الإقليم مع فرسان غرايوولف المفضّلين لديه، بينما عملت شايلا مع الدوق على إدارة الدفاتر والشؤون المنزليّة.

لم يكن الأمر من أجل أن تكون شخصًا مفيدًا كما في السابق.