أراد هيوغو أن يضيف ولو جملة واحدة تصف لايلا بأنها “أخت الدوقة الكبرى”.

“من الغريب أن يتزوّج الملك من عاميّة.”

كانت شايلا قد وضعت خطة لهذا الأمر.

 لقد ألمحت له سرًا، لكن يبدو أن لايلا لا تعلم شيئًا، بناءً على قلق هيوغو المحموم.

“يتصرّف كعاشق ولهان.”

“أمم، ليون. بالمناسبة…”

بعد الانتهاء من تحية الشرفة، استلقت شايلا، المتعبة، ثم نهضت بهدوء.

“هل يمكننا إقامة حفل توريث لقب في إقليمنا؟”

“بالطبع يمكن.”

ما الذي يمكن أن يمنع شايلا إذا أرادت ذلك؟ الإجابة أولاً، والتفكير لاحقًا. بدأ كاليون يفكر في النبلاء الذين يمكن أن يحضروا حفل توريث اللقب.

“…”

لم يخطر بباله أي وجه.

 كانت الحفلات والنشاطات الاجتماعيّة من اختصاص شايلا. 

كان كاليون يمقت المناسبات المليئة بالبهرجة، لذا لم يكن مقربًا من نبلاء الشمال. 

كانت شايلا تتولّى استضافة حفلات الشاي يوميًا، والمعارض الفنيّة، والمسرحيّات، وكلّ أنواع الحفلات ودعوة الناس.

“لكن من هو صاحب الحفل؟”

“أختي.”

مات الكونت ليكسي. 

كانت شايلا، المالكة الحقيقيّة وقائدة قافلة كاروت، أوّل من سمعت الخبر رغمًا عنها.

سمعت أنّه توفّي بشكل مأساوي أثناء تجواله عاريًا في منطقة الجريمة خارج المدينة. 

كانت نهاية بائسة تليق بوالدها.

“لمَ حصل على منزل في مثل تلك المنطقة؟”

أظهرت شايلا الحدّ الأدنى من الرحمة.

 بما أنّه منزل عائلتها، جهّزت أموالاً لشراء منزل في حيّ سكنيّ راقٍ حتّى لا يُهان وجه الكونت. 

إذا لم يكن الخادم الشخصي قد اختلس الأموال أو أنفقها في القمار، لما كان عليه الانتقال إلى منطقة الجريمة.

كان الخادم الشخصي الشخص الذي خدم الكونت لأطول فترة، لذا لم يكن من المفترض أن يخونه.

“من يدري. ربّما، بعد أن راقب والدي عن قرب، نفدت مشاعره.”

على أيّ حال، مات الكونت ليكسي، ولم تشعر شايلا بأيّ ذنب خاص.

كان من المفترض أن تكون لايلا كذلك أيضًا.

 فقد كانت تُطلق عليه لقب “العم” بدلاً من “الأب”. 

وفاة الكونت ليكسي لم تعد مشكلة الآن.

“لقد عبثتُ قليلاً بسجلّ عائلة ليكسي.”

كتبت شايلا اسم لايلا في الفراغ على يسارها في السجلّ.

“للأمان، كتبتُ في الوصيّة أنّ الوريث الذي سيرث اللقب هو ‘الابنة الكبرى’.”

إذا كتبت اسم لايلا وأُنكر وجودها في السجلّ، كان اللقب سيذهب إلى فرع آخر من العائلة.

لكن المعبد وافق على تصحيح السجلّ.

“لذا، ستأخذ الأخت لارا لقب الكونت. ستصبح الكونتيسة ليكسي الجديدة.”

عاشت شايلا كابنة لعائلة ليكسي وهي تحمل عبء اللقب. 

كان كاليون يعتقد أنّ اللقب سيذهب لشايلا، فأُذهل برحابة صدر زوجته.

من في العالم سيتنازل عن لقب لأخيه؟ حتّى لو أصبحت شايلا دوقة كبرى، كان هذا تضحية وتسوية واضحة.

“شاشا الخاصة بي هي حقًا ملاك.”

“حسنًا…”

لم تستطع شايلا، التي لا تستطيع رفض المديح، إلّا أن تشعر بالرضا.

“أنا بخير، ليون.”

لأنّ كلّ أموال الكونت ليكسي وثروته المخفيّة دخلت جيبي.

“ههه…”

لتوضيح الأمر قليلاً، كان عليها دفع مهر لأختها عند زواجها. بدلاً من أن يدفع الكونت المهر بنفسه، كان من الأفضل بكثير أن تدفعه شايلا كعائلة.

“أخت الدوقة الكبرى، الكونتيسة الوحيدة في الإمبراطوريّة.”

أُضيف سطران إلى التعريف. كانت شايلا قلقة بنفس القدر، لأنّها تعلم أنّ لايلا تهتمّ كثيرًا بمعارضة العائلتين.

“هل هذا كافٍ…؟”

يبدو أنّ الأمر ليس كافيًا، بالنظر إلى الطرف الآخر. لحسن الحظ، كانت لايلا في قلعة الدوق. لو بقيت في المملكة، ربّما كانت عائلتا أزوشا وبيراموس قد سمّمتاها منذ زمن.

“صهري، كافح.”

شعرت شايلا بالأسف على هيوغو، الذي يكافح بمفرده في المملكة، لكنّها كانت مستاءة قليلاً لأنّه يسبّب القلق للايلا.

“تحمّل قليلاً. بمجرّد انتهاء حفل توريث اللقب، سأرسل أختي.”

فجأة، خطرت فكرة ممتعة. ظهرت ابتسامة شقيّة على شفتي شايلا.

وضعت أصابعها الأنيقة كوب الشاي بهدوء دون إصدار صوت.

“حسنًا، لنثق في ذوق جلالتك.”

الأم الكبرى لعائلة أزوشا الملكيّة.

سيدة نبيلة تبدو وكأنّ الوخز لن يُخرج منها قطرة دم واحدة.

كانت الملكة الأم.

“بما أنّ الملك ليس لديه وريث بعد، فإنّ الرعايا قلقون ليل نهار. حان الوقت للتركيز على الشؤون الداخليّة بدلاً من الخارجيّة.”

عندما رفعَت عينيها، أدار هيوغو رأسه. كانت الملكة الأم الشخص الوحيد الذي يخشاه.

لكن إذا تجاوز هذه العقبة، سيكون زواجه من لايلا أسهل.

تحرّكت حنجرة هيوغو السميكة.

“كلام والدتي صحيح. لا يمكنني السماح لشعبي بالقلق بعد الآن.”

كلمة “والدتي” كانت الأولى التي ينطقها للملكة الأم. كان يجب أن يستخدم لقبًا أكثر رسميّة، لكن هيوغو أدرك مؤخرًا أهميّة الألقاب.

كم كان صوت شايلا وهي تناديه “صهري” ممتعًا. على الرغم من أنّه يعلم أنّ غونتر يعتقد أنّه تصرّف سخيف، كان يريد تلبية كلّ طلبات أخت زوجته.

“أنا متأكّد أنّكِ ستحبّين لارا، يا والدتي.”

“…”

كما توقّع، بدت الملكة الأم مصدومة من لقب “والدتي” لأوّل مرّة، فنظرت إلى ابنها بالتبني دون أن ترمش.

“…لقد كنتُ وقحة. مع تحضيرات الزواج واجتماعات الحكم، أنت مشغول بلا شك، لذا سأغادر الآن.”

بعد أن غادرت الملكة الأم قاعة الاستقبال، تنفّس هيوغو الصعداء أخيرًا.

“لارا… هل ستكون بخير؟”

كان الشخص الأكثر إثارة للقلق في حياة لايلا بالقصر هو الملكة الأم. سيحميها بالطبع، لكن الملكة الأم كانت صارمة للغاية ولديها معايير عالية للأشخاص.

حتّى لقب “أخت الدوقة الكبرى والكونتيسة الوحيدة في الإمبراطوريّة” لم يؤثّر في الملكة الأم. على العكس، ما رحّبت به الملكة الأم هو أنّ لايلا كائن ذو حساسيّة عالية للسحر. لم يخبرها بعد أنّها أرنبة.

“يجب ألّا تقابلها قدر الإمكان.”

بعد انتهاء حفل توريث اللقب وقبل الزفاف، كانت لايلا في القصر. كانت تتجوّل مع غونتر بحجّة التأقلم، لكن هيوغو كان قلقًا جدًا من أن تستدعيها الملكة الأم وتزعجها.

كان يخشى أن تهرب هذه الأرنبة الجميلة منه مرّة أخرى.

بعد أن رأى لايلا تتحوّل إلى أرنبة وتجري في الرواق عدّة مرّات، لم يستطع هيوغو الاطمئنان بعد.

 فهي تظهر هنا وهناك، وقدرة الأرنبة البيضاء لارا على الهروب كانت استثنائيّة حقًا.

“أرجو أن تتجنّبي عيني والدتي، يا لارا.”

شعر وكأنّ الصقيع قد حلّ في المكان الذي جلست فيه الملكة الأم.

***

عندما عادت الملكة الأم إلى جناحها، ضغطت على جبهتها المقطّبة بقوّة. كانت تعاني من صداع كلّما واجهت الملك.

من هي الأم التي سترحّب بابنها بالتبني الذي فاز في حرب الخلافة واستولى على العرش؟

اقترب رئيس الخدم ووقف بجانبها، يبدو كما لو كان يُعاقب.

“الأرنبة.”

“لم تأتِ اليوم.”

نظرت إليه بنظرة عصبيّة.

“هل وضعتَ بروكلي طازج بالتأكيد؟”

كانت نظرتها الحادّة كالسوط، تجعله يرتجف في كلّ مرّة. فتح رئيس الخدم فمه كأنّه يبرّر.

“نعم، وضعتُ الكثير، لكن…”

“ومضغ الجزر؟”

“…لم أفعل بعد.”

“أيّها الأحمق، اذهب وضعه الآن!”

“حاضر!”

تحت صراخ الملكة الأم، خرج رئيس الخدم مذعورًا من الجناح. لم يعتد أبدًا على نبرتها القاسية التي توبّخ الناس.

الملكة الأم التي يخافها الجميع.

كانت الأرنبة البيضاء التي قفزت على ركبتيها في أوّل لقاء ذكيّة جدًا.

“إنّها سيدة نبيلة رائعة!”

“…ماذا قلتِ؟”

“كم، كم كم… ورائحتها رائعة جدًا!”

الأرنبة التي قابلتها لأوّل مرّة في دفيئة أشجار التفاح كانت لطيفة جدًا، وسرقت قلب الملكة الأم على الفور بحركاتها البهلوانيّة مثل الشقلبة الجويّة والركلات الجانبيّة المزدوجة.

“فتاة تعمل خادمة في القصر، أليس كذلك؟ في أيّ قصر تخدمين؟ ما اسمكِ؟ أنا…”

“هذا، هذا سر! ها!”

“يا إلهي، أيتها الأرنبة! أرنبة!”

كانت تهرب فور سؤالها عن اسمها، لكن بما أنّها كانت تدلّلها وتتودّد إليها دون تردّد، كانت بالتأكيد أرنبة مدلّلة اعتادت على يد الإنسان.

“لكن لو وضعنا بروكلي وجزرًا مجفّفًا ووعاء ماء أمام غرفة نوم جلالتها، ستبدو الصورة… الصورة…”

نادراً ما أظهرت الملكة الأم إعجابها. لكن إذا كانت تحبّ هذه الأرنبة إلى هذا الحد…

بعد تفكير، وضع رئيس الخدم في النهاية طعامًا ووجبات خفيفة تحبّها الأرنبة أمام القصر الجانبي.