لم يكن الأمر عاديًا على الإطلاق.

“ما هذا بحق…”

في مواجهة التغييرات المفاجئة التي حدثت في يوم واحد، شعر الكونت ليكسي برعب يشبه انقلاب الأرض والسماء.

هرع إلى القصر الذي كان يعيش فيه، لكن المدخل كان مغلقًا كما لو أنّه مهجور.

“ساعدوني! البارون هيرالد، ساعدني من فضلك!”

بحثًا عن أيّ طريقة لتجاوز هذا الموقف، زار منازل النبلاء الذين تبادل معهم الحديث ولو مرّة واحدة، لكنّه لم يتلقَ سوى الرفض البارد.

كانت رياح العاصفة تهبّ في القصر الإمبراطوري. في ظلّ عدم اليقين بشأن أيّ طرف يجب دعمه أو أيّ خط يجب اتّباعه، لم يكن هناك من يفتح بابه بسهولة.

“لا يمكن!”

صرخ الكونت ليكسي، الذي سُلب منه كلّ شيء وتُرك وحيدًا في الشارع.

أُعلن رسميًا عن وفاة سالادور الثالث.

عُلّقت الأعلام الحداد في جميع أنحاء الإمبراطوريّة، وتولّى الأمير الأوّل العرش لإقامة جنازة الدولة.

 لم يقمع الأمير الأوّل تمرّد الأمراء فحسب، بل كان الوريث الأكثر شرعيّة، حيث بقي إلى جانب سالادور الثالث حتّى النهاية.

في الحقيقة، توفّي سالادور الثالث أثناء شجار جسديّ مشين بعد أن أُجبر على الانتحار تحت ضغط الأمير الأوّل، لكن هذا ما عُرف في الأوساط العامّة.

أصبح الماركيز فوستر، الذي كان له الفضل الأكبر في عهد سالادور الرابع، رئيس الوزراء.

***********

بعد التأكّد من استقرار العاصمة تمامًا، عاد كاليون إلى الشمال.

“كم… كم كم… هذا العطر…! إنّه ليون!”

بينما كانت شايلا تتناول الشاي مع لايلا، شمّت رائحة زوجها الذي مرّ للتو بمدخل قلعة الدوق.

مؤخرًا، أصبحت حاسّة شايلا الشميّة حادّة لدرجة أنّها كانت تستطيع تخمين ما أكله الدوق أثناء جولاته التفقديّة خارج القلعة.

“شاشا!”

“ليون!”

اندفعت شايلا إلى أحضانه، تدور حوله، وطبعت قبلات على وجهه.

“أين العنب؟ أين هو؟”

“ماذا…؟”

بحثت شايلا بثقة عن العنب الذي كلّفته بإحضاره.

 بالطبع، لم يكن لدى كاليون شيء من هذا القبيل.

“ماذا؟ لم تحضره؟”

مذعورًا من عيني زوجته المتّقدتين، ارتدى كاليون عباءته بسرعة.

“سأحضره. سأذهب لقطفه الآن.”

“كنتُ أمزح. يا له من رجل ساذج.”

“……”

يبدو أنّ البحث عن العنب فور رؤيته ليس مزحة… لكن على أيّ حال، لحسن الحظ، لم تتغيّر نظرة شايلا المعجبة به.

“هل شاشا حامل بالفعل؟”

بالفعل؟ بهذه السرعة؟

كان كاليون يرغب برؤية طفل يشبه شايلا تمامًا، لكنّه كان يفضّل حياتهما الثنائيّة الحميمة أكثر.

“ألا تحبّين الهندباء أكثر من العنب، شاشا؟”

“حسنًا، في الآونة الأخيرة، بدأت أملّ من الهندباء. غريب، أليس كذلك؟”

“……”

لا، لا يمكن… لم يستطع كاليون إخفاء قلقه.

كانت شايلا تحبّ الأشياء غير الضارّة، الصغيرة، وخاصّة الضعيفة.

فكم ستحبّ طفلًا إذا وُلد؟

عندما تذكّر كم كانت شايلا تعشق ذلك الذئب الصغير في الماضي، شعر كاليون بالحزن. 

فكرة أنّ شيئًا كهذا سيظهر في حياة شايلا مرّة أخرى.

“لا، إنّه مبكر جدًا!”

كان يرغب بشدّة في امتلاك زوجته لنفسه، لدرجة أنّه امتنع حتّى عن العلاقة الحميمة.

كلّ ليلة، كان يتسلّل إلى غرفة نوم زوجته كجرو سارق، لكنّه لم يلمس جسدها بأيّ جزء غير يديه.

بينما كان يمارس الامتناع عن قصد، وصل مرسوم من الإمبراطور الجديد، سالادور الرابع، إلى قلعة الدوق.

***

“يُعترف بجميع أراضي الشمال، بما فيها هاملوك، كإقليم ذاتي تحت حكم كاليون غرايوولف.”

قرأ الدوق المرسوم، وقرأه، وقرأه مرّة أخرى.

“سيدي الدوق، كفى. سيتآكل الرقّ!”

“……”

في غرفة العائلة، أخيرًا أنزل الدوق الرقّ الذي كان يحدّق فيه بلا توقّف.

كان وجهه، الذي ظهر تحت يديه المرتجفتين، غارقًا في التأثّر. حتّى شايلا، التي لم ترَ هذا التعبير من قبل، تفاجأت داخليًا.

“كاليون…! ابني! هذا… هذا الفخر!”

كان الدوق أكثر سعادة ممّا كان عليه عندما ملأت شايلا المخزن بالذهب.

كان مرسوم الإمبراطور بمثابة إعلان استقلال، يعترف بكاليون كحاكم الدوقيّة الكبرى.

لم يستطع الدوق مواصلة الكلام من شدّة التأثّر.

كان لعائلة غرايوولف سادة بارزون ذُكروا في كتب التاريخ الإمبراطوريّة. لكن إنجاز كاليون في استقلال الشمال كان غير مسبوق.

“كنتُ أتساءل ما الذي كنتَ تفعله في العاصمة…”

“أعتذر لعدم إخبارك مسبقًا، يا أبي.”

لم يكن كاليون من النوع الذي يتشاور قبل التحرّك. 

في ساحة المعركة، كانت قراراته دائمًا منفردة.

 ولم يكن الأمر مختلفًا كثيرًا عند عودته إلى المنزل. 

حتّى فرسان غرايوولف عبّروا عن أسفهم لأنّ كاليون تصرّف بمفرده في العاصمة.

لكن على الرغم من تصرفاته المتغطرسة والجريئة، لم يُهزم كاليون أبدًا.

رأى الدوق بعينيه نجاح ابنه المزيّن بالانتصارات فقط. أصبح مقتنعًا أخيرًا أنّ كاليون بطل مختار من الإله.

خلع الدوق بروش الذئب من صدره.

“كاليون.”

الذئب الأسود الذي سيقود غرايوولف.

المرشد الذي سيقود الأراضي الثلجيّة الباردة إلى حقول ذهبيّة.

“من اليوم، أنت سيد عائلتنا.”

بين الأب وابنه، اللذين كانا دائمًا بعيدين وباردين، تقاطعت النظرات في الهواء، متّحدين برابطة الدم واسم العائلة.

كاليون، الذي وُلد ذئبًا، كان يحمل شعورًا بالذنب لتلويث شرف عائلة الدوق العظيم. لذا، كان دائمًا يشعر أنّ هذا ليس منزله.

كان يعتقد دائمًا أنّ مكانه الوحيد، وطنه، هو شايلا فقط…

“غرايوولف الآن ملكك، كاليون.”

“……”

شعور الانتماء لكونك جزءًا من القطيع.

خاصّة شعور الانتماء الناتج عن الملكيّة كان رباطًا كاملًا لا يمكن وصفه بالكلمات.

“…شكرًا، يا أبي.”

تدفّق شعور دافئ من أعماقه. وجه والده، الذي ينظر إليه، بدا أكثر تقدّمًا في السنّ، لكنّه لم يتغيّر كثيرًا.

“ستفرح أمّك.”

أدرك كاليون الآن فقط. منذ طفولته، كان والده ينظر إليه دائمًا بنفس النظرات.

***

أقام كاليون حفل تنصيبه كدوق أكبر بسرعة.

عندما يرث أحد الدوقات الثلاثة في الإمبراطوريّة لقبه، كان من المعتاد أن يحضر الإمبراطور بنفسه أو يوضع مرسوم ذهبي بموافقة الإمبراطور في مكان الشرف.

لكن في حفل تنصيب كاليون، لم يكن هناك أثر للإمبراطور، وحضر كاهن معبد الشمال فقط. وبهذا، أُعلن أنّ الشمال إقليم ذاتي مستقل عن الإمبراطوريّة.

“لم أكن أنوي التعجيل هكذا، لكنّ كلّ هذا بسبب ذلك الرجل.”

أُقيم الحفل دون أن يتمكّنوا من تهيئة الزينة الداخليّة لقاعة الاحتفالات الكبرى كما يريدون. تذمّر كاليون نيابة عن شايلا الغاضبة.

“إذا كان يريد أخذ الأخت لارا بهذه الطريقة، كان يجب أن يتعامل مع الأمر بنفسه. لا يستطيع حتّى إنهاء الأمور، تافه.”

كان سبب تعجيل كاليون بحفل التنصيب هو هيوغو بالكامل.

واجه زواج هيوغو ولايلا صعوبات كبيرة. كانت عائلتا أزوشا وبيراموس تعارضان بشدّة. السبب الرئيسي كان هويّة لايلا.

“دعهم. الملك لا يمكنه الزواج من عاميّة.”

“هل المشكلة هي الهويّة؟ إنّهما يحبّان بعضهما!”

“أفهم ذلك. إنّها ليست حتّى ابنة كونت، أختي كانت عاميّة.”

لأوّل مرّة، اتّحدت عائلتا أزاشا وبيراموس، اللتان لم تتّفقا أبدًا، لمنع زواج الملك.