لقد أوقعتِ الأخت لارا في حبّك بشدّة، أليس كذلك؟ لقد خططتَ لالتهام هذا الأرنب البريء الذي لا يعرف شيئًا عن قسوة العالم…

 

“لارا تُكِنُّ حبًّا كبيرًا لأختها الصغرى. قالت إنّه يجب أن أحصل على موافقتكِ إذا أردتُ الزواج منها. فهل ستسمحين لنا بالزواج، يا أخت العروس؟”

 

“……”

 

ملابس فاخرة نادرًا ما تُرى في الشمال، وجمال الرجل الذي يشبه الزهرة. يبدو وكأنّه قد خدع العديد من النبيلات من قبل. كلّما دقّقت شايلا في “هيوغو”، كانت عيناها تشتدّان حدّة وترتفعان بحدّة.

 

‘أنا أعارض هذا الزواج تمامًا!’

 

هَمْ! استدارت شايلا برأسها ببرود ورفضت الأمر بتجاهل.

 

“يبدو أنّ هناك الكثير لنتدارسه. دعنا نتحدّث لاحقًا بهدوء.”

 

“شاشا، لكن هيوغو…!”

 

“أختي، هذا ليس المهمّ الآن. قرار والدنا هو الأولويّة.”

 

كأنّه كان ينتظر دوره، سأل كاليون بملامح مظلومة ومحبطة:

 

“شاشا، لمَ تمنعينني؟ أنا لن أسامح هذا الرجل أبدًا! إذا كنتِ قد سامحتيه… حسنًا، لا خيار لديّ، لكنني أرتجف من الغضب…!”

 

“مسامحة؟ ليس الأمر كذلك، ليون.”

 

نظرت شايلا إلى الكونت ليكسي وقالت بوضوح:

 

“أنا أعرف ما هو أسوأ من الموت بالنسبة لوالدي. لهذا السبب.”

 

“أسوأ من الموت…؟”

 

“والدي يكره أكثر من أيّ شيء في العالم أن يُسلب ماله.”

 

“……!”

 

بدأ وجه الكونت، الذي كان مضيئًا بأمل النجاة، يتصلّب في اللحظة ذاتها.

 

“سأجعله يعيش كالنبات، عاجزًا عن فعل أيّ شيء، بينما أسلب منه كلّ ما يملك شيئًا فشيئًا. سيظلّ عاجزًا، يشاهد ذلك بلا حول ولا قوّة.”

 

“ماذا؟ ماذا قلتِ، يا شايلا، أيتها الوقحة؟”

 

“أنت، اصمت! ليون، لنفعل هذا. موافق؟”

 

“……”

 

لا، أنا أرفض. أريد قتل الكونت ليكسي الآن. لا أريد مسامحة من أذى شاشا. كأنّها تعكس مشاعر كاليون، برزت عروق يده التي تمسك بالسيف بقوّة.

 

“هذا ليس مسامحة. حتّى لو عاش والدي، فلن يكون حياة حقيقيّة.”

 

“……”

 

“وأيضًا، ضريبة الإرث ثلاثة أضعاف ضريبة الهبة.”

 

همست شايلا. ضريبة الإرث تُدفع عندما يرث المرء ممتلكات والديه بعد وفاتهما، بينما ضريبة الهبة تُدفع عندما يُنقل المال وهم على قيد الحياة. هذا هو جوهر المسألة.

 

“دعينا نفكّر بعقلانيّة. أليس كذلك؟ كم يملك والدي؟ ليس فقط قافلة كاروت! هناك بضائع مهرّبة وأموال مخفيّة في سنتوم، ستكون هائلة!”

 

بينما كانت شايلا تهمس لكاليون، سأل هيوغو بعدم فهم:

 

“لارا، لمَ تريد أختكِ إبقاء الكونت على قيد الحياة؟”

 

“حسنًا، شاشا تزن الآن بين الرضا النفسي الذي ستحصل عليه من موت والدها، وفرحة توفير المال من ضريبة الهبة. وأدركت أنّ فرحة المال أكبر!”

 

استدارت شايلا مبتسمة وأشارت إلى أختها.

 

“ليون، هذا صحيح! كلام أختي لارا دقيق!”

 

“إذا كانت شاشا، فهذا ممكن. منذ صغرها، كانت بارعة في وزن الأمور وحسابها بدقّة.”

 

“كلام أختي صحيح! لا يهمني إن عاش والدي أو مات. ضريبة الإرث التي تصل إلى أربعين بالمئة هي المهمّة. هذا المال سيؤسّس لمستقبلنا الرائع!”

 

نظرت لايلا إلى الكونت ليكسي المُزري وهيوغو بالتناوب. بعد تفكير في كلام أختها، أومأت لايلا برأسها.

 

“أنا أيضًا أوافق!”

 

الانتقام قد تحقّق بالفعل. الأب، لا، ذلك الإنسان البائس لا يهمّها سقوطه.

 

“والدي سيعاني أكثر بكثير إذا شاهد بعينيه، عاجزًا، كيف تسلب بناته كلّ ما بناه طوال حياته، أكثر من مجرّد موته!”

 

“أنا أتفق مع شاشا!”

 

تحت إقناع الأختين الأرنبتين المتحمّستين، لم يجد كاليون خيارًا سوى الرضوخ.

 

“حسنًا، شاشا. سأتبع كلامكِ.”

 

نظر الكونت ليكسي بذعر إلى كاليون والباقين الذين اقتربوا منه.

 

“م-ماذا تخطّطون له؟ شايلا، وأنتِ… هل يمكن أن تكوني، لايلا…؟ لايلا، هل أصبحتِ إنسانة حقًا؟”

 

“لا داعي لتعرف، يا سيدي. قل وداعًا للسماء. لن ترى العالم الخارجي مجدّدًا.”

 

بنظرة باردة كأنّه ينظر إلى دودة قذرة، أمسك كاليون بياقة الكونت وسحبه للأعلى.

 

“م-مهلًا. الدوق الصغير، شايلا. ماذا تنوون فعله بي…؟ آه!”

 

“اخرس.”

 

بوم!

 

لكمة بلا رحمة هبطت على وجهه.

 

عندما أغمي على الكونت ليكسي، خيّم الصمت على ممرّات القصر. كسر هذا الصمت سعال خافت.

 

“هم، بخصوص ضريبة الهبة، أعتقد أنّني يمكنني المساعدة، يا أخت العروس.”

 

“بخصوص ضريبة الهبة…؟”

 

هَمْ، هل يظنّ نفسه جابيًا من المعبد العظيم؟ التفتت نظرة شايلا الباردة أخيرًا إلى هيوغو.

 

لقد حان دوره أخيرًا. 

 

فرصة لإثبات نفسه لأخت العروس البخيلة.

 

 أمسك هيوغو يد لارا بقوّة ونظر إليها بثقة.

 

‘لارا، ثقي بي.’

 

سيحصل على موافقتها على الزواج، مهما كلّف الأمر.

 

أنهت شايلا ولايلا ترتيب الأوراق في مكتب الكونت ليكسي بسرعة.

 

 كانت شايلا، الماهرة في القراءة، تُكمل الأوراق، ثم تضع لايلا ختم عائلة ليكسي المسروق من الكونت.

 

‘عندما يرى هذا، سيُغمى عليه مجدّدًا حالما يستعيد وعيه، يا أبي.’

 

على الكرسي أمام المكتب الكبير، كان الكونت ليكسي ملقى.

 

“هل تحتاجون إلى المزيد من الرقّ؟”

 

“هذا يكفي، يا مدير المنزل.”

 

بطريقة ما، تمكّن كاليون من إقناع مدير منزل عائلة الكونت، فأصبح حليفًا لشايلا.

 

“شاشا، اذهبي مع الأخت لارا إلى الشمال أولًا.”

 

“ماذا؟”

 

قبل أن تتمكّن شايلا من الاستمتاع بلحظات لمّ الشمل مع زوجها، سمعت خبرًا صادمًا.

 

“قريبًا، ستنشب ثورة في العاصمة.”

 

“ثورة؟”

 

قبل وصوله إلى قصر الكونت، التقى كاليون بالماركيز فوستر. الأمير الأوّل، المرشّح الأقوى لخلافة العرش، كان الماركيز فوستر أقرب حلفائه.

 

“سأكمل انتقامي.”

 

“انتقام…؟”

 

على الرغم من المصاعب التي مرّت بها، كان لمّ الشمل مع كاليون كافيًا لشايلا. الأرانب ليس لها مخالب حادّة أو أنياب مخيفة. الانتقام الدموي لم يكن شأنها.

 

لكن كاليون كان مختلفًا. لا يزال لديه العديد من الأهداف للانتقام.

 

أومأ هيوغو برأسه كأنّه كان ينتظر.

 

“هل هدفك هو العائلة الإمبراطوريّة؟”

 

“نعم.”

 

تسرّب صوت قاسٍ من بين أسنان كاليون المطبقة.

 

“سالادور.”

 

أولئك الذين لا يكفي أن يُمزَّقوا. كيف يجرؤون على استهداف فريسة؟

 

تقديم القرابين للآلهة الأسلاف هو تقليد بربري حُظّر قانونيًا منذ زمن. 

 

ومع ذلك، حاولوا خطف زوجة أحدهم من الخفاء. هل يظنّون أنّهم سيبرهنون على قوّة عائلتهم بهذه الأفعال الدنيئة؟

 

“سأبدأ بالإمبراطور.”

 

بسبب طمع الإمبراطور، لم يُتوَّج الأمير الأوّل وليًا للعهد بعد. خطّط كاليون للتحالف معه لإثارة الثورة.

 

مع تجمّع جيش الأمير الأوّل في العاصمة، لم تكن هناك حاجة إلى الكثير من القوى البشريّة للإطاحة بالإمبراطور. كاليون، الذي اخترق جيش الشياطين بمفرده، كان قادرًا على ذلك.

 

“استقل عن الإمبراطوريّة في هذه الفرصة.”

 

قدّم هيوغو عرضًا مغريًا لكاليون وهو يطحن أسنانه.

 

“سأساعدك. هكذا لن تضطر لدفع الضرائب للعائلة الإمبراطوريّة بعد الآن، أليس كذلك؟”

 

“……!”

 

شايلا، التي كانت تتراجع غريزيًا من حديث الرجلين الضخمين، أمسكت بثوب كاليون من الخلف بدهشة.

 

“مهلًا، ليون. تعالَ هنا لحظة.”

 

“حسنًا.”

 

عاد كاليون، الذي هدأ فجأة، يتبع شايلا كجروٍ يُقاد من قفاه.

 

“عن ماذا يتحدّث هذان؟ من يكون هذا الرجل؟ من يظنّ نفسه ليأمرنا بالاستقلال؟”

 

لم تسمع شايلا بعد تعريفًا دقيقًا بهيوغو.

 

من كلام لايلا، ظنّت أنّه نبيل مفلس. 

 

عندما رأت وجهه، ظنّته عاهرًا يعمل في أزقّة المدينة القديمة. 

 

وعندما تحدّث عن تقليل ضريبة الهبة، ظنّته جابيًا من المعبد. والآن يعرض مساعدته في الاستقلال؟

 

 هل الاستقلال بهذه السهولة؟

 

“مهما أحبّته أختي، أنا حقًا لا أحبّه. هذا الرجل سيء.”

 

“بالفعل، شاشا ذكيّة. لديكِ عين ثاقبة.”

 

“انظري إلى وجهه. رجل بهذا الجمال، أين يمكن استخدامه؟ هل سيعيش من جماله فقط؟”

 

“صحيح.”

 

“وطوله الزائد بلا فائدة.”

 

“بالضبط.”

 

“من المؤكّد أنّه سيجعل أختي تعاني.”

 

“صحيح!”

 

طوال الطريق إلى العاصمة، كان كاليون يتناقر مع هيوغو، ووافق بحماس.

 

“ذلك الرجل هو ملك أزاشا.”

 

“ماذا؟”

 

اتّسعت عينا شايلا فجأة.

 

“ملك أين؟”

 

“ملك الدولة العدوّة.”

 

“ملك؟”

 

“نعم.”

 

“جلالة الملك؟!”

 

التفتت شايلا المذهولة إلى هيوغو.

 

ربّما كان وهمًا، لكن في تلك اللحظة، بدا وكأنّ شعاعًا من الضوء نزل من النافذة ليغمر جسد هيوغو. شعره الأشقر لمع كالذهب، وهالة عظيمة أضاءت من خلفه.