“اليوم سأدعك تلعقني. لأنني جعلتك تبكي قبل قليل.”

 

“واو!”

 

كانت شايلا أرنبًا كريمًا.

 

على الرغم من التوصل إلى اتفاق دراماتيكي، إلا أنني جعلت الفتى يبكي، لذا أردت تعويضه بشكل مناسب.

 

“لكن، مرة واحدة فقط.”

 

آه… انظر إلى رائحة ذلك الفتى. هزّت شايلا، التي تحوّلت إلى أرنب، رأسها بيأس.

 

نظرت شايلا بأسى إلى كاليون الذي كان يقفز بحماس، ثم رفعت ذقنها.

 

“الأذنان ممنوعتان تمامًا…”

 

لم تكد تنهي كلامها حتى اقترب الفتى منها فجأة، فاتحًا فمه على مصراعيه.

 

“واب.”

 

ثم وضع رأس شايلا في فمه كما لو كان سيبتلعه.

 

“……”

 

في لحظة، وجدت شايلا نفسها محاصرة في فم الذئب، فأغمي عليها لثوان ثم استيقظت.

 

كانت في حالة ذهول تام، غير قادرة على فهم ما حدث لها.

 

في هذه الأثناء، أخرج الذئب الصغير رأس الأرنب من فمه، وأمسك بجسد شايلا بقدميه الأماميتين كما يمسك بعظمة، وبدأ يلعقها بنهم.

 

كان يلعقها بشراسة لدرجة أن رأسها أصبح مبللًا كما لو أنها غُمرت في الماء.

 

“…ألا تعتقد أن هذا مبالغ فيه قليلًا؟”

 

لم تستطع شايلا تحمل الأمر أكثر، فاحتجت بهدوء. لكن كاليون لم يبال، وكأنه مسحور، مستمر في اللعق بتركيز تام.

 

“كفى الآن.”

 

على الرغم من محاولاتها لإيقافه، لم يظهر أي علامة على التوقف، فاضطرت شايلا أخيرًا إلى العودة إلى شكلها البشري. كان ذلك حدّ الغريزة.

 

“لم أنته بعد…”

 

كاليون، الذي كان لا يزال متعطشًا، حرّك لسانه كما لو كان يتلذذ.

 

“لم تنته؟ وهل هذا لا يكفي؟”

 

“أشعر أنني بحاجة إلى ترك رائحتي على شايلا الأرنب… أريد حمايتك.”

 

بالمعنى الدقيق، لم يكن الأمر يتعلق بترك رائحته، بل بتبليل شعر رأسها بالكامل باللعاب. لكن…

 

‘هل كان هذا الفتى نشيطًا بهذا الشكل من قبل؟’

 

لا، لم يكن كذلك. كانت هذه المرة الأولى.

 

كان دائمًا مختبئًا تحت سرير مغبر، أو يحدّق بشرود عبر النافذة الضبابية. كان دائمًا يتصرف كالسجين، مختبئًا ومراقبًا العالم من بعيد.

 

“الآن أدركت الأمر بوضوح.”

 

كاليون، الذي كان دائمًا سلبيًا في ردود أفعاله، يعيش داخل هذه الغرفة فقط، ولا يأكل حتى يشبع، الذئب الصغير.

 

“أنت متأخر في النمو، لذا تأخرت في التحول إلى إنسان، ليون.”

 

تذكّرت شايلا شكلها كأرنب. رغم أنها لا تزال أرنبًا صغيرًا، إلا أنها بحجم فتاة في التاسعة من عمرها بالمقاييس البشرية.

 

“انظر، أنت في السابعة الآن، وأذناك لم تقوَما بعد، أليس هذا غريبًا؟”

 

كان يبدو، من أي زاوية، ذئبًا صغيرًا، وليس ذئبًا مراهقًا.

 

“نموك توقف، هذا مؤكد.”

 

ما عدا هذه الأسنان.

 

“كيف تعرفين كل هذا، شايلا؟ أريد أن أكون ذكيًا مثلك.”

 

تمتم بدهشة.

 

“قرأته في الكتب.”

 

“الكتب…؟”

 

“نعم، الكتب تحتوي على كل ما لا تعرفه.”

 

ميّل ليون رأسه، وهو يرمش بعينيه المدورتين.

 

“إذن، هل تعرفين قراءة الحروف أيضًا؟”

 

“أنت… لا تعرف؟”

 

“……”

 

وريث عائلة الدوق في السابعة من عمره، ولا يزال لا يعرف قراءة الحروف؟

 

هل هذه هي عقلية الشمال؟ مهما كانوا مشغولين بحراسة حدود الإمبراطورية…

 

“هينغ.”

 

انكمش الفتى على الفور، واختبأ تحت الكرسي، مطويًا ذيله. في السابق، كان سيصرخ “لا تتجاهلني!”، لكن هذا التغيير كان جديدًا أيضًا.

 

‘ماذا أفعل به حقًا؟’

 

تنهدت شايلا بعمق.

 

“الطريق طويل… جدًا.”

 

***

 

تركت شايلا كاليون نائمًا تحت الكرسي، وبدأت بتنظيف أرضية غرفة النوم. كان شعره كثيفًا لدرجة أنه إذا لم تكنس الأرض يوميًا، ستبدو بيضاء.

 

عظمة صغيرة كان يلعب بها، قطعة بطاطس حلوة نصف مأكولة، حبات بازلاء بصقها وهو يتظاهر بأكلها، وغيرها.

 

أثناء جمع القطع الصغيرة ومسح الغبار، تساءلت شايلا إن كانت خادمة أم سيدة نبيلة في هذا القصر.

 

بينما كانت تمسح الأرضية، تضيّقت عيناها فجأة.

 

تحت السرير، في تلك الزاوية المظلمة.

 

كان ذلك المكان الذي ينام فيه كاليون.

 

عادته في اختيار الأماكن المظلمة وغير المريحة بعيدًا عن أعين الآخرين لم تتغير أبدًا.

 

على الأقل، كان هناك بساط قدمه إليه هنري، لكن…

 

‘حتى هذا لا يعجبني.’

 

ما يسمى بـ”بساط النوم” لم يكن سوى قطعة قماش بالية.

 

مثقوبة ومهترئة…

 

كانت تود التخلص منها، لكنها كانت تخشى أن ينام الفتى على الأرضية الباردة إذا فعلت.

 

أليس لكل شخص دمية أو بطانية يتعلق بها؟ ربما كان هذا البساط شيئًا من هذا القبيل.

 

إنه لا يزال في السابعة، طفل صغير.

 

‘أود على الأقل غسله…’

 

كان البساط مغطى بشعر الفتى، رمادي اللون، ولم يعد من الممكن تخمين لونه الأصلي.

 

“هم؟”

 

بينما كانت تزيل قطعة عظم، رفعت البساط، فتدحرج شيء مخفي بداخله.

 

كان ذلك…

 

‘خاتم.’

 

خاتم الزواج الذي تلقته في المراسم. نفس الخاتم الموجود على إصبعها الرابع في يدها اليسرى.

 

شعرت بإحساس غريب وهي تحدق في الخاتم الذهبي.

 

‘لا يمكنني ارتداؤه…’

 

كان لديها زوج واحد فقط، لكنه لم يحضر حفل الزفاف، مما جعلها تشعر بالإهانة في البداية.

 

لكن، وهي تنظر إلى هذا الخاتم، بدأت تفهم لماذا تغيّب عن المراسم.

 

ما الفائدة من تبادل الوعود بالحب الأبدي ومشاركة الخواتم في حفل الزفاف؟

 

لا يمكنه ارتداؤه على قدمه الأمامية، ولا يمكنه التخلص منه أيضًا…

 

كان مثل خزانة الملابس المزعجة التي لم تستطع شايلا التخلص منها. شيء مؤلم يذكرها بوضعها كل يوم.

 

بالنسبة للفتى الصغير، كان خاتم الزواج يحمل هذا المعنى.

 

لذا، لم يكن أمامه سوى إخفائه تحت البساط، بعيدًا عن الأنظار.

 

كان يحتفظ به في المكان الأكثر أمانًا بالنسبة له، حيث لا يُسرق.

 

أمسكت شايلا الخاتم بقوة.

 

“سآخذ هذا. لا مانع، أليس كذلك؟”

 

“أونغ…”

 

كان كاليون يجيب حتى في نومه، دون أن يفتح عينيه، وكان ذلك لطيفًا.

 

‘يجب أن أجد طريقة. طريقة ليتمكن هذا الفتى من حمل خاتم الزواج معه.’

 

بعد يوم طويل من اللعب مع كاليون، سحبت شايلا جسدها المتعب وتجوّلت في مكتبة القصر حتى الفجر.

 

“ماذا؟ أغلقوا الباب؟”

 

تأخرت كثيرًا في مغادرة غرفة كاليون. بالطبع، يحتاج الخدم إلى النوم أيضًا، لكن هذا جعل شايلا تضطر للتسلل كأرنب سارق.

 

“آه.”

 

كان عليها النزول إلى القبو، التحول إلى أرنب، وحفر نفق إلى المكتبة.

 

عندما كانت تعيش في العاصمة، لم تكن لتتخيل التحول إلى أرنب في الخارج خوفًا من أن يكتشفها الكونت ليكسي.

 

لكن في القصر، وبينما كانت تلعب مع كاليون، قضت شايلا وقتًا طويلًا كأرنب.

 

هل أصبحت متساهلة جدًا؟

 

بسبب انشغالها بالمرور عبر النفق الضيق، لم تلحظ شايلا أن هناك شخصًا آخر في المكتبة بالفعل.

 

عندما رفعت رأسها بعد جهد كبير…

 

“……!”

 

التقت عيناها مباشرة بدوق غراي وولف، الذي كان يحمل مصباحًا.

 

تجمدت شايلا، وهي تطل برأسها من تحت الجدار. لم يتغير تعبير الدوق البارد أبدًا.

 

‘هل… عرفني؟’

 

كم عدد الأرانب البنية التي تتسلل إلى المكتبة في هذا الوقت؟

 

أرادت شايلا البكاء.

 

لا يمكن أن يبدو أرنب يحدّق في عيني شخص ما لوقت طويل طبيعيًا!

 

لقد وقعت في ورطة.

 

‘سيطردني بالتأكيد.’

 

لقد زوّج ابنه المتحول لإنقاذه، لكنه سيكتشف أنني أرنب بني عديم الفائدة !

 

“لم تستطع التخلص من عادات الوحش بعد؟ كيف تجرؤين على فعل شيء بربري كهذا في بيتي؟ أيتها الحقيرة الغبية!”

 

كأن صوت والدها يرن في أذنيها. ارتجفت شايلا خوفًا وأغمضت عينيها بقوة.

 

‘حياتي انتهت الآن.’

 

ستُمسك بها تلك اليد القاسية وتُلقى خارج القصر. ثم سيشتكي إلى الكونت ليكسي بأنه أرسل حقيرة لا تليق بالدوقية…

 

“……”

 

لكن، مهما طال الوقت، لم يحدث ما كانت تخشاه.

 

لم تستطع شايلا مقاومة الفضول، ففتحت عينيها بحذر. كان الدوق قد اختفى بالفعل داخل الرف الأخير.

 

‘ما هذا؟ هل لم يرني حقًا؟’

 

غريب. لقد التقت عيناهما بوضوح…

 

لكنه مرّ دون اكتراث، كما لو أن شايلا لا تستحق اهتمامه.

 

شعرت شايلا بالجرأة فجأة، فاستغلت الفرصة وتسللت إلى المكتبة. علق مؤخرتها في النفق الضيق، لكنها دفعت نفسها بقوة.

 

“هاف، هاف…”

 

كل هذا التسلل إلى المكتبة كان من أجل ذلك الفتى، كاليون.

 

كلما أظهرت شايلا معرفتها الواسعة كورقة التعلم، كان كاليون يندهش بلا توقف.

 

عندما رأت وجهه البريء المعجب، لم تستطع شايلا التوقف عن التظاهر بالمعرفة.

 

“كيف تعرفين كل هذا، شايلا؟”

 

“قرأته في الكتب. كل شيء موجود هناك.”

 

كانت كذبة لزيادة المصداقية. في الحقيقة، ابتعدت عن الكتب منذ فترة.

 

‘لا يجب أن أبدو غبية أمامه أبدًا.’

 

القائد يجب أن يكون ذكيًا. لحظة فقدان الاحترام، يُسلب منصب القائد.

 

‘على أي حال، لن أواجه الدوق مرة أخرى.’

 

كانت المكتبة واسعة جدًا. الرف الذي دخل إليه الدوق كان في القبو، بينما الكتب التي أرادتها شايلا كانت في الطابق العلوي بعد صعود السلالم.

 

“تنمية الأطفال”، “كيميائيو الإمبراطورية وبالتوس”، “طرق صقل الأحجار الكريمة بنجاح”.

 

كان عليها تعزيز ما تحدثت عنه اليوم لتثير إعجاب الفتى بكلام أكثر إقناعًا في المرة القادمة.

 

‘يجب أن أعلمه الحروف فورًا.’

 

كان كاليون يحسد شايلا على قراءتها. بدا أنه يريد تعلم الحروف أيضًا.

 

من الواضح أنه، بسبب سلوكه الشرس، لم يتمكنوا من تعيين معلم له.

 

لحسن الحظ، كانت شايلا قد علّمت أختها الحروف من قبل.

 

الجسم الحيواني يفقد التركيز بسهولة أكبر من الإنسان. تعليم الحروف على مكتب باستخدام كتاب، كما تعلمت من معلمها، سيؤدي إلى نتائج عكسية.

 

صنع بطاقات الحروف وتعليمها كلعبة هو الطريقة الأسهل والأكثر فعالية.

 

“الإمبراطورية السهلة لأطفالنا، تبدأ من A”

 

تأليف روبرت وولفغانغ

 

‘هذا الكتاب مناسب.’

 

المؤلف من عائلة شمالية.

 

عاشت شايلا في العاصمة طوال حياتها، لذا كانت تعتقد أن هناك اختلافات طفيفة في المفردات بينها وبين ما يعرفه كاليون.

 

‘هل أبحث أكثر؟’

 

كانت المكتبات التي زارتها شايلا في السابق تقتصر على مكتبة الكونت ليكسي. كان لدى الكونت، الذي يعاني من عقدة النقص، كتب معرفة رخيصة، ونسخ مكتوبة بخط اليد، مما جعل تسميتها مكتبة أمرًا محرجًا.

 

أما مكتبة القصر فكانت الأكبر في شمال الإمبراطورية، حسبما سمعت. امتدت الرفوف من القبو إلى الطابق الثالث، مما أثار إعجابها.

 

بينما كانت تتجول وتتصفح الكتب، لفت انتباهها عنوان معين.

 

“فهم الأنواع – الذئاب”

 

نعم، إذا كانت ستعيش مع هذا الفتى، فدراسة الذئاب ضرورية!

 

أشعلت شايلا مصباحًا على الرف، وجلست على كرسي صغير، وفتحت كتاب “فهم الأنواع – الذئاب”.

 

كانت متحمسة قليلًا لأنها نجت من موقف خطير.

 

ذيل الذئب عادةً ما يكون متدليًا في الوضع الطبيعي.

 

‘بالتأكيد هناك اختلاف عن الكلاب.’

 

شعرت بالأسف لأنها وبّخته على عدم رفع ذيله.

 

كان الفتى يطيعها بحماس، لكنه رفض ذلك بحرج…

 

‘لهذا يجب على المرء أن يتعلم.’

 

قلّبت شايلا الصفحات، وركزت على قسم طفولة الذئاب.

 

البني، الأحمر، الأسود، لكن معظم الذئاب رمادية ومرقطة.

 

قد يتغير لون فراء الذئب مع النمو.

 

‘هذا هو!’

 

شعرت شايلا براحة كبيرة.

 

منذ لقائها الأول بكاليون، تساءلت لماذا كان فراؤه أبيض.

 

كان دوق غراي وولف ذا شعر أسود، وزوجته ذات شعر بني غامق.

 

حتى في النبوءة، ألم يُذكر أنه ذئب أسود؟

 

‘فلماذا هو أبيض؟’

 

أبيض ناعم كالسحب المنفوشة. أبيض نقي بلا نقطة!

 

كانت تخشى أن يكون هناك سر في ولادته. لم تستطع سؤال الخادم، ولا إظهار قلقها…

 

لكن بما أن لون الفراء قد يتغير، لم يجده أحد غريبًا.

 

‘الحمد لله.’

 

بينما كانت شايلا منغمسة في القراءة، لم تصادف الدوق غراي وولف مرة أخرى.

 

بدأت عيناها تغمضان، فوضعت الكتاب جانبًا.

 

‘يجب أن أضع علامة…’

 

لكن لم يكن هناك شيء كهذا.

 

تنهدت شايلا وبحثت في جيبها. كأرنب حكيم، كانت تحمل دائمًا عشب الأرانب.

 

وضعت عشب الأرانب كعلامة بدلًا من إشارة مرجعية، وأعادت الكتاب إلى مكانه، ثم نهضت.