لم يكن هناك أحد يستطيع إنقاذ شايلا في تلك اللحظة.

“أبي، أقسم أنني لم أقصد ذلك. صدّقني من فضلك. منذ الطفولة لم أتحول إلى أرنب ولو مرة واحدة…!”

كانت أذناها الممسوكتان تؤلمانها بشدة، ونظرات والدها القاسية التي تحدق بها من الأعلى جعلت الدموع والمخاط تنهمر من عينيها لا إراديًا.

“لا أحد يعلم أنني وُلدت أرنبًا…!”

“اخرسي!”

“آه!”

أحسّ الكونت ليكسي بأنظار المرتزقة، فزاد من قبضته بقوة.

“لا تستطيعين حتى التحكم بفمك!”

كان الألم في أذنيها شديدًا لدرجة أن شايلا لم تجرؤ حتى على التملص.

“إن لم يكن هذا بإرادتكِ…”

لمع بريق بارد في عيني الكونت ليكسي من بين الظلال.

“هل تعنين أنكِ لا تستطيعين العودة إلى هيئتكِ البشرية؟”

“هناك طريقة… طريقة…”

شلت شفتاها من الألم الذي تسببت به أذناها. 

نظر الكونت ليكسي إلى ابنته التي تتلعثم بطريقة مثيرة للشفقة، ثم تمتم بنبرة باردة.

“دخول القصر الإمبراطوري بات قريبًا. لا يمكنني أن أفقد سمعتي بسبب أحمق مثلكِ.”

كان تجمع كاروت قد حصل على دعم القصر الإمبراطوري. 

كانت الأخبار التي تتحدث عن ترشيح الكونت ليكسي لمنصب مساعد الخزانة معروفة جيدًا من خلال الرسائل المتبادلة مع رئيس تجمع الأجنحة الفضية.

“كيف وصلت إلى هذا المنصب!”

كانت شايلا تعلم أن والدها بارع في أساليبه، لكن أن يصل رئيس تجمع حقق ثروته من بيع الملح بشكل شبه احتيالي إلى دخول القصر الإمبراطوري، كان أمرًا يستحق أن يُسجل في التاريخ.

لكن إذا انتشرت في العاصمة فضيحة أن ابنته الوحيدة وُلدت كمتغيرة أرنب، فإن تعيينه كمساعد خزانة سيذهب أدراج الرياح.

والكونت ليكسي لا يتردد في استخدام أي وسيلة لتحقيق أهدافه.

“كنت أظن أن واحدة على الأقل ليست معيبة.”

كان تنهد والدها الطويل بمثابة سوط يجلد شايلا. بعد أن حدّق بابنته المنكمشة المرتجفة للحظات، فتح فمه أخيرًا.

“لم أكن أتوقع أن أضطر إلى التخلص منكِ أيضًا.”

“……!”

مع كل وميض للبرق، حيث كان الممر يضيء ثم يظلم مرة أخرى، كانت صدمات متتالية تضرب رأس شايلا.

‘إذا استمر الوضع هكذا، قد يقتلني والدي.’

في اللحظة التي التفت فيها الكونت إلى المرتزقة، جمعت شايلا كل قوتها وتملصت من قبضته الشيطانية. 

عندما لامست قدماها المتعبتان الأرض، سمعت أمر والدها.

“اقتلوا الخادمة. أحضروا كيسًا لنضع الأرنب فيه… إلى أين!”

داس الكونت على شايلا التي انزلقت على الأرض.

“سأذهب! أبي، سأتبعك!”

لم تستطع أن تترك الأمور هكذا وتذهب بمفردها. رفعت شايلا رأسها وهي تكاد تختنق.

“أرجوك، اترك آنا على قيد الحياة!”

كانت شايلا على أي حال في وضع لا تستطيع فيه الهروب.

 توقف الكونت، الذي كان على وشك توبيخها، وغيّر كلامه.

“شايلا، لقد كنتِ دائمًا هكذا. مليئة بالعاطفة بلا داعٍ، وتتدخلين فيما لا يعنيكِ. لستِ في مقام تهتمين بأوضاع الآخرين.”

كانت حقيقة أن لايلا لا تزال على قيد الحياة في مكان ما داخل المنزل دائمًا ما تثير أعصاب الكونت.

“بسبب تطفلكِ وتفقدكِ اليومي للايلا في المخزن، عاش ذلك الوحش الذي لا يفعل سوى إهدار الطعام لوقت أطول مما ينبغي.”

لو لم تتدخل شايلا، لكان قد مات منذ زمن دون الحاجة إلى اتساخ يديه.

“لا يهم إن ماتت خادمة أو عاشت.”

“إنها ليست مجرد خادمة! آنا هي…!”

“حياة تساوي ثلاث عملات ذهبية. وهذا تقدير مرتفع.”

كان الكونت ليكسي دائمًا يحوّل الأشخاص الدنيين إلى قيمة نقدية.

 كانت عادته القذرة لا تزال قائمة. 

كان مقززًا إلى درجة ترتجف منها الأوصال، لكن معرفة أنها لا تستطيع الإفلات من تحت قدم والدها بقوتها كانت مؤلمة.

من الغضب والظلم، قبضت شايلا على قبضتها.

“…إذا قتلتَ آنا وأخذتني الآن، لن تتمكن من الإفلات من تهمة القتل. البوابة الرئيسية هي المخرج الوحيد!”

كان عدد من الخدم، بما فيهم السائق، يعلمون أن الكونت ليكسي وصل إلى قلعة الدوق.

“آنا لم ترَ وجهكَ على أي حال. لذا أرجوك، اتركها على قيد الحياة. سأبقى هادئة، أليس كذلك؟”

إذا حدث مكروه لشايلا، فإن الشخص الذي سيكون الأكثر غضبًا علنًا هو والدها، الكونت ليكسي.

إذا اختفت شايلا الآن، فإن الشيء الوحيد الذي تستطيع آنا الإدلاء به كشهادة هو أن “السيدة تحولت إلى أرنب”.

“لا تلوميني، شايلا. لو عرف دوق غرايوولف أنكِ تحولتِ إلى أرنب، لكان قد اتخذ نفس قراري.”

لا، الدوق لن يتصرف مثلك. 

حدقت شايلا بوالدها القاسي بعينين دامعتين.

“ما تريده عائلة الدوق ليس وحشًا عديم الفائدة. إنهم يريدون زوجة للدوق الصغير.”

بالنسبة للكونت، إذا لم تتمكن من إنجاب وريث أو الظهور أمام الناس، فوجودها أسوأ من عدمه. كان يعتقد أنه يخفف من عبء الدوق.

“سيصدق الجميع أنكِ نسيتِ كيف تعودين إلى هيئتكِ البشرية، فغادرتِ القلعة من اليأس. كل ذلك لإخفاء حقيقة أنكِ أصبحتِ أرنبًا.”

كان الكونت ليكسي ينوي أن يدعم هذه الرواية. لن يعرف أحد أنه هو من خطف شايلا.

“هذا هو الطريق من أجل شرف عائلة ليكسي وعائلة غرايوولف، يا شايلا.”

“آه!”

وُضع الكيس فوقها.

ضاق عالم شايلا، ولم يبقَ سوى الظلام الأسود.

“سأترك الخادمة على قيد الحياة، فابقي هادئة. أنتِ بذرتي، وسأكون أنا من يحصدها.”

كان يرى أن إظهار ابنته كوحش أمام الآخرين، وتحمل العار والفتنة، أسوأ من هذا.

كان هذا تفكير الكونت ليكسي، لكن شايلا لم تتخلَ عن حياتها لإنقاذ آنا. كانت تحاول كسب الوقت.

‘كوني شاهدتي، يا آنا. أثبتي أنني لم أهرب أبدًا!’

كاليون، زوجها، قد ينهار من الحزن إذا اعتقد أن زوجته غادرت، لكنه لن يبقى مكتوف الأيدي إذا عرف أنها خُطفت.

سيصبح كلب جهنم ثلاثي الرؤوس، يطارد الجاني حتى يستعيد زوجته.