عندما رأت عينان ذهبيتان كبيرتان تلمعان بدموع، ركعت آنا على ركبتيها وهي تمسك بقلبها.

“سيدتي، إنكِ…”.

“هاه…؟”

“إنكِ لطيفة جدًا!”

“…….”

“هل يمكنني لمس خديكِ ولو مرة واحدة؟ أما الأذنان فلا يمكن، أليس كذلك؟”

كانت شايلا أرنبًا بنيًا لامعًا يتألق بريقًا ناعمًا في جميع أنحاء جسدها. كانت أذناها كبيرتين، وعيناها المتلألئتان مستديرتان، مزينتان برموش طويلة وكثيفة، تجعلها تبدو كدمية جميلة وجذابة إلى درجة يصعب تصديقها.

بكلمة واحدة، حتى لو تحولت إلى أرنب، كان من السهل تمييز ملامحها البشرية التي بدت وكأنها نُسخت بدقة إلى وجهها.

اقتربت آنا بسرعة على ركبتيها، وهي تجمع يديها بنظرة متوسلة.

“هل يمكنكِ أن تضربيني عشر مرات بقدميكِ الأماميتين؟ أم أن تقبيلكِ، سيدتي، سيكون وقاحة كبيرة؟”

لحسن الحظ، كانت آنا مفتونة تمامًا بلطف شايلا، فلم تأخذ حقيقة تحولها إلى أرنب على محمل الجد.

 دفعت شايلا الشفاه المتقدمة نحوه بقدمها الأمامية بقوة.

“آنا، هذا ليس وقت المزاح. افحصي جسد هذه الخادمة.”

“حسنًا!”

فركت آنا شفتيها على القدم الأمامية الناعمة، ثم نهضت بسرعة وبدأت تفتش جسد بيتي.

‘هل هذا وهم؟ لماذا أشعر أنها تطيعني أكثر من المعتاد؟’

كانت آنا مخلصة دائمًا، لكن أليس من الغريب أنها لا تجد تحول سيدتها المفاجئ إلى أرنب أمرًا غريبًا؟ مالت شايلا برأسها متعجبة.

“سيدتي، لا يوجد شيء غريب على بيتي.”

“لا يوجد حجر أو شيء من هذا القبيل؟”

“لا، لا شيء على الإطلاق.”

يبدو أنها لم تحتفظ به معها، بل خبأته في مكان ما.

‘لنعد إلى مكان الحادث.’

عندما ركضت شايلا لترى المرآة، تبعتها بيتي متأخرة بخطوة. 

في تلك اللحظة، لا بد أنها خبأت شيئًا ما في مكان ما.

“آنا، هل يمكنكِ حملي؟ الأرضية زلقة ويصعب عليّ الركض.”

“بالطبع! سأحملكِ مئة مرة إن لزم الأمر!”

“…اليوم تبدين متحمسة أكثر من المعتاد.”

“آسفة، سيدتي. لكنكِ… لطيفة جدًا…”

“هاه، أنتِ أيضًا. كيف تتحدثين عن اللطافة في مثل هذا الموقف؟”

حتى تنهدات شايلا العميقة بدت ساحرة ومحببة. ضمت آنا شايلا، التي بدت منزعجة، بحنان.

‘كم هي ناعمة جدًا!’

شعرت آنا بحكة في يديها. 

أرادت أن تداعبها، لكن عليها أن تتحمل.

“لنذهب بسرعة إلى المدخل. لا بد أنها خبأته بالقرب من هناك.”

“حسنًا.”

لم تكن آنا تعرف أي حجر كان المقصود، لكنها تحركت وفقًا لأوامر سيدتها. 

مرت بجانب بيتي الفاقدة للوعي وبحثت بعناية حول مدخل الحمام.

“هل نبحث في الممر أيضًا؟”

“نعم، يجب أن نفعل.”

بينما ذهبت آنا لإحضار مصباح لإضاءة المكان، صعدت شايلا فوق كومة من بتلات الورد المتناثرة حولها. 

كانت ناعمة وعطرة، مما جعلها تشعر ببعض الهدوء.

“لقد جئتِ إلى الحمام لجلب بتلات الورد.”

“نعم، لتستحمي بماء الورد هذا الصباح.”

لو لم تكن آنا هنا، ماذا كان سيحدث؟ أدركت شايلا عجزها في هذا الوضع.

‘الآن أفهم لماذا كانت الأخت لارا دائمًا متوترة.’

في هيئة أرنب صغير، لا يمكنها فعل أي شيء.

“هاه…”

“لا تقلقي كثيرًا، سيدتي. الدوق الصغير سيفرح بالتأكيد عندما يراكِ. أتمنى لو تبقين أرنبًا إلى الأبد.”

“لا تقولي شيئًا مرعبًا. لديّ الكثير من العمل لأقوم به… الحفلات، تسجيل الدفاتر، والكثير من الأمور المؤجلة.”

“يمكنكِ فعلها. الجميع يعرف أنكِ السيدة.”

“…….”

هل هي بكامل قواها العقلية؟

“هل تقولين إنني يجب أن أدير الأعمال بهذا الشكل؟”

“لم لا؟ يمكنكِ طلب المساعدة عند الحاجة. ربما يصطف الجميع لمساعدتكِ.”

“…دعينا لا نتحدث.”

تجول الاثنتان في الممر، ينظران حولهما بحثًا عن مكان محتمل لوجود الحجر.

وضعت آنا المصباح في مكان ما وقالت:

“لا تفكري كثيرًا، سيدتي. زعيم ‘مون باني’ كان أرنبًا صغيرًا، ومع ذلك كان الجميع يحترمونه.”

“كان الزعيم أرنبًا؟ أرنبًا حقيقيًا؟”

“نعم. أرنب أبيض، لطيف وجذاب جدًا، مثلكِ تمامًا، سيدتي.”

توقفت شايلا في مكانها مصدومة.

 كانت تعتقد أن قصة أرنب القمر في ‘مون باني’ مجرد خرافة مختلقة.

 ففي أي مكان يجتمع فيه الناس، هناك حاجة إلى شيء يعبدونه معًا.

“كنت أريد أن أعضه كلما كان يأمرنا وهو يركب مومو.”

“لحظة، هل تقصدين أرنبًا يتحدث كالبشر… أي متغير؟”

“بالطبع. لذلك كان زعيمًا.”

أرنب أبيض متغير.

‘لا… مستحيل…’

مع صوت المطر خارج النافذة، شعرت شايلا وكأن صاعقة ضربت رأسها.

تذكرت وجه أختها تلقائيًا. ربما تكون لا تزال على قيد الحياة. مع هذا الأمل، بدأ قلبها يخفق بقوة.

ركضت شايلا بسرعة، وهي في حالة ذعر، تهز طرف فستان آنا.

“آنا، هذا الزعيم… هل تعرفين اسمه؟”

“بالطبع. الزعيم لديه اسم لطيف جدًا.”

ضحكت آنا وهي تتذكر الزعيم الأرنب، كأنها لا تستطيع كبح ضحكتها.

“الآن وأنا أفكر في الأمر، اسمه يشبه اسمكِ، سيدتي…”

فجأة، برق السماء خارج النافذة، فأضاء الممر المظلم بالكامل.

كان وجه آنا، المغطى بالظلال، هو الشيء الوحيد الذي بقي مظلمًا.

كان هناك شخص يقف شامخًا خلف آنا.

من بين الظلال، أشار بيده، فأمسك المرتزقة بجانبه فم آنا، التي كانت على وشك الالتفات، وأفقدوها الوعي في لحظة.

“شايلا ليكسي…!”

هز صوت رجل غاضب ينادي شايلا جسدها الصغير برعشة.

كان هذا الصوت الذي كانت تسمعة أحيانًا في كوابيسها.

الظل الذي كان يلطخ عالم أحلام شايلا بالسواد.

بطل الكابوس.

كان الكونت ليكسي، مبللًا تمامًا بالمطر. 

كلما ضرب البرق خارج النافذة، ظهر وجهه ثم اختفى في الظلام مرة أخرى.

“أبي…”

كانت شايلا الآن أرنبًا صغيرًا لا يصل حتى إلى ركبة الكونت. 

وهذه كانت الهيئة التي يكرهها والدها أكثر من أي شيء.

“أيتها الحمقاء…!”

في لحظة، طوقها الكونت ليكسي ومرتزقته، فتجمدت شايلا في مكانها كالجليد.

“لم تتخلصي بعد من هذه العادة البغيضة! إلى أي مدى تريدين تدنيس عائلتنا!”

أمسك الكونت ليكسي أذني شايلا بسرعة، كما لو كان يخشى أن يراه أحد، وانتقل بها إلى زاوية الدرج.

 ثم همس بنبرة حادة.

“قالت السيدة بيغي إنني سأرى مشهدًا ممتعًا إذا ذهبت إلى قلعة الدوق!”

ارتجفت شايلا عند ذكر اسم بلانشي فجأة. 

كانت تعتقد أنها جاءت إلى قلعة الدوق لتشارك في مزاد الغنائم، لكن الشخص الذي أثار هذا الاضطراب كان بلانشي.

“يا إلهي، كان ذلك صحيحًا! أن تتجولي في القلعة بهذا الشكل، يا شايلا!”

سارعت مجموعة الكونت ليكسي القادمة من العاصمة بسبب المطر الغزير. 

وصلت إلى القلعة قبل نصف يوم من الموعد المحدد، لكن الوقت كان متأخرًا جدًا لتحية اللورد.

كضيف مدعو رسميًا من الدوق، تم إرشاد الكونت ليكسي إلى غرفة الضيوف في الجناح المنفصل، وصعد إلى الجناح الشرقي لمقابلة شايلا، فحدثت هذه الفوضى.

“لو كنتُ أعلم أنكِ تتجولين هكذا، لما سمحت لكِ بالخروج أبدًا! لو كنتُ أعلم أنكِ ستجلبين العار لعائلتنا، لما فكرتُ في الزواج من الأساس!”

“لم أتحول إلى أرنب عمدًا…”

كانت انتقادات الكونت ليكسي الحادة أكثر ما أرعب شايلا من يده القاسية التي هزت أذنيها.

“إن لم يكن عمدًا؟ إذن لماذا؟ لتسخري مني؟ لتسخري من عائلتنا؟ لماذا تتجولين بهذا الشكل البربري! ألا تعلمين أن ظهوركِ كوحش يشوه سمعة عائلتنا!”

كانت العاصفة تهب في الخارج، وكان هناك حد للصرخات التي يمكن أن يصدرها أرنب. 

ولأن الليلة كانت الليلة الرسمية للدوق الصغير وزوجته، لم يبق في القصر سوى الحد الأدنى من الحراس.