كان هناك سبب وجيه للفتنة المتوقعة، وكان هناك أيضًا ذريعة مثالية لإشعالها.

 

“نقطة ضعف هذا البطل هي السيدة الأرنب. تسك، لقد تحدى الشمس بجلب مجرمة كان يجب أن تُشنق في قاعة المحكمة من الدير.”

 

عند سماع هذه الكلمات، شحبت بيتي وأسقطت المكنسة التي كانت تمسك بها.

 

“هل تقصدين… أن سيدتنا هي سبب نفور الإمبراطور من الدوق الصغير؟”

 

“هش، يبدو أنكِ لم تعرفي شيئًا. هذه قصة يعرفها الجميع في العاصمة بالفعل.”

 

كانت الفكرة أن الإمبراطور قد يعارض توريث الدوق الصغير بذريعة شايلا، حتى بعد وفاة الدوق.

 

على الرغم من أنها مبالغة لا معنى لها، إلا أنها كانت كافية لإثارة قلق بيتي، الخادمة من الأطراف.

 

“إذا حدث ذلك، فإن عائلة الدوق، التي كانت موالية لأجيال، لن تستطيع إلا أن تتبع أوامر الملك.”

 

“لكن، ألن يصبحا زوجين رسميين قريبًا بعد ليلة زفافهما الأولى…؟”

 

“ماذا لو كان هناك عيب كبير يمنع السيدة الأرنب من أن تصبح دوقة؟”

 

لم تجرؤ بيتي على تخمين ما قد يكون عيب شايلا. كما يعرف الجميع في القلعة الدوقية، كانت السيدة مثالية إلى درجة أنها متعددة المواهب.

 

لكن مالكة مجموعة الفأس الذهبية لم تكن من النوع الذي يختلق القصص. همست كما لو كانت تكشف سرًا:

 

“ماذا لو كانت السيدة الأرنب… أرنبًا حقيقيًا؟”

 

“ماذا؟ ما هذا الهراء…!”

 

“ماذا لو كانت تخدع الجميع، بما في ذلك اللورد؟”

 

أعطت مالكة مجموعة الفأس الذهبية بيتي، التي كانت تشك، كيسين. عند فتحهما، وجدت أحدهما مليئًا بالعملات الذهبية، والآخر يحتوي على حجر أسود.

 

“بهذا، ستعرفين الحقيقة التي تخفيها السيدة الأرنب.”

 

“….”

 

“فقط تظاهري بأنكِ لا تعرفين شيئًا، وضعي هذا الحجر على طاولة زينتها. هذا كل ما عليكِ فعله.”

 

أدركت التاجرة المحنكة أن بيتي لن ترفض طلبها.

 

“آه، عندما تُطرد السيدة الأرنب، تأكدي من استرداد الحجر حتى لا يبقى دليل. ستعود مجموعتنا إلى القلعة مرة أخرى، وسنسترده حينها.”

 

أغلقت مالكة مجموعة الفأس الذهبية غطاء رأسها بسرعة وغادرت المبنى الملحق بعد انتهاء الحديث.

 

“عندما تعود الآنسة مالوري إلى مكانها، لن تتجاهل جهودكِ أبدًا.”

 

ترددت بيتي، التي تُركت وحيدة، في كلمات مالكة المجموعة الأخيرة. لم ترفض الطلب فقط بسبب كيس العملات الذهبية الثقيل.

 

‘على أي حال، لا يُسمح لي بدخول غرفة نوم السيدة.’

 

حاليًا، كانت آنا وساندرا وأنطونيو هم من يديرون شؤون القلعة. كانت آنا، الخادمة من أصل متواضع مثلها، التي تلازم السيدة دائمًا، تزعجها بشكل خاص.

 

‘نعم، ما الذي يمكن أن يفعله حجر؟’

 

كان الحجر الأسود يبدو مميزًا بطريقة ما، لكنه لم يبدُ ضارًا عندما أخرجته وقلّبته.

 

‘للبقاء على قيد الحياة، يجب أن أختار الجانب الصحيح.’

 

بعد أن شاهدت أصدقاءها المقربين يُطردون، أدركت بيتي ذلك جيدًا.

 

‘كما قالت التاجرة، قد تُطرد السيدة.’

 

حتى بلانشي، التي بدت كأنها ستحكم الإقطاعية الشمالية إلى الأبد، غادرت. يمكن أن تتغير الأمور بين عشية وضحاها.

 

كما قالت مالكة المجموعة، إذا لم يصبح الدوق الصغير دوق غرايوولف، فلن يتمكن الأتباع، مهما كانوا أبطالًا، من دعمه بعد الآن.

 

‘بعد عودة الآنسة مالوري، سيكون قد فات الأوان.’

 

عندها، ستكون بيتي نفسها من تُطرد كخائنة متذبذبة.

 

‘يجب أن أستعد لأي طارئ.’

 

طريقة لعدم رفض طلب مالكة المجموعة مع وضع قدم في جانب الآنسة مالوري.

 

‘سأضعه في الحمام.’

 

كانت واجبات تنظيف الحمامات والمراحيض في الجناح الشرقي تتناوب بين الخادمات. كان دورها سيأتي قريبًا.

 

دسّت بيتي الحجر الأسود الغامض في جيبها.

 

***************

 

سارت ليلة الزفاف الأولى لشايلا وكاليون بسلاسة نسبيًا.

 

كاليون، الذي كان يرفض بشدة إنجاب الأطفال أو قضاء ليلة الزفاف، دخل غرفة النوم بمحض إرادته عند سماع كلمة “الطلاق”.

 

“شاشا، لقد أخطأت. من فضلك، لا تفكري حتى في… ذلك، حسنًا؟ مجرد ذكره يخيفني.”

 

“ليون، أنا، أتعلم ،لقد تعلمت كل شيء.”

 

قالت شايلا بفخر لزوجها، الذي دخل غرفة النوم وهو يشعر بالإحباط:

 

“ليلة الزفاف. أعرف الآن كيف تتم.”

 

“….”

 

“ما الذي تعلمته؟” فكر كاليون دون وعي، وهو ينظر بعيدًا ويتنهد بعمق. في تلك اللحظة، ضيّقت شايلا عينيها.

 

“ما هذا النظرة المليئة بالشك؟”

 

“آه، لا شيء. لا يمكنني أن أشك في شاشا.”

 

“هل لديك شكوى؟”

 

“أنا لا…”

 

“هل اغتسلت؟”

 

“اغتسلت من الصباح حتى الآن…”

 

منذ دخول كاليون إلى غرفة النوم، كانت رائحة الصابون العطرة تملأ الجو.

 

منذ لحظة شمّت شايلا تلك الرائحة، شعرت بالحماس، لكن نظرة زوجها المشككة أصابتها مباشرة، مما جعل ليلة الزفاف الأولى ليست كما تخيلتها.

 

“اخلع ملابسك وادخل تحت الغطاء.”

 

آه، لم تكن تنوي إدارة الأمور بأسلوب آمر. 

 

ندمت، لكن كان قد فات الأوان.

 

بينما كان كاليون يخلع ملابسه حسب أوامر زوجته وينظر إليها، سأل:

 

“شاشا، هل أنتِ متأكدة أنكِ تعرفين؟”

 

“أقول لكِ إنني أعرف.”

 

“حسنًا، إذن… دعينا نطفئ النار أولاً.”

 

قال زوجها الذئب ذلك وهو يحمر خجلاً ويحول رأسه إلى الجانب.

 

كانت شايلا ترغب في رؤية جسد زوجها المنحوت بعناية، لكن ماذا يمكنها أن تفعل إذا كان يشعر بالخجل؟

 

اقتربت الزوجة الأرنب البريئة من كومة الشموع الكبيرة.

 

هو، هو، هو…

 

مع إطفاء كل شمعة، أصبحت الغرفة المضيئة مظلمة تدريجيًا.

 

 قبل إطفاء الشمعة الأخيرة، نظرت شايلا إلى زوجها.

 

هل كان وهمًا؟ عينا زوجها، اللذان بدتا دائمًا لطيفتين، لمعتا كعيني وحش.

 

أدارت شايلا رأسها بعيدًا عن كاليون، الذي كان يحدق بها بوجه خطير، وأطفأت الشمعة الأخيرة.

 

“هل انتهى؟ الآن لا يُرى شيء. لذا يمكنك الاسترخاء… آه!”

 

اندفع الذئب، الذي كان يتظاهر بالطاعة واللطف، ليبتلع الأرنب، كما لو كان ينتظر هذه الليلة فقط.

 

***************

 

في الصباح الباكر.

 

بعد ليلة من الإرهاق، توسلت شايلا، التي شعرت أنها ستموت إذا استمر الأمر، وتمكنت بالكاد من الإفلات من قبضته.

 

كانت محاضرة الآنسة هيلري مفيدة تمامًا. 

 

حتى دون اتباع النهج النشط كما شرحت، شعرت شايلا بسعادة كافية.

 

لم يعطها كاليون فرصة لتكون نشيطة، لكن إذا جاءت فرصة أخرى يومًا ما، كانت شايلا تنوي مهاجمة زوجها هذه المرة. فقد كانت مشغولة بالدفاع هذه الليلة.

 

لكن، من حيث القدرة على التحمل، كانت أسلحة زوجها وهجماته مفرطة بعض الشيء.

 

‘يا له من وغد…’

 

على الرغم من شعورها بالسعادة، كانت شايلا غاضبة جدًا.

 

“شاشا، هل كان جيدًا؟”

 

“…لا أعرف، أيها الأحمق.”

 

استلقت شايلا على جانبها وظهرها إليه، لكن كاليون ظل ملتصقًا بها بعناد.

 

“هل… لم يكن جيدًا؟”

 

“توقف عن السؤال.”

 

كم كانت أسئلته كثيرة طوال الوقت – هل كان جيدًا، هل كان مؤلمًا، كيف كان – دون أن يصغي حتى إلى إجاباتها!

 

“لم يكن جيدًا، إذن…”

 

“قلت توقف عن السؤال.”

 

“كان سيئًا… إلى هذا الحد…؟”

 

“قلت لا تسأل!”

 

“…إذن، لم يعجبكِ، شاشا.”

 

أصبح كاليون محبطًا على الفور.

 

 كادت شايلا أن تقول بصدق إنه كان جيدًا، بل رائعًا لدرجة أنها كادت تُغمى عليها، لكنها عضت شفتيها.

 

ماذا لو اندفع نحوها مجددًا إذا قالت ذلك؟

 

‘يا له من وقح.’

 

الذي لا يعرف العار لم يكن أرنب عائلة ليكسي، بل ذئب عائلة غرايوولف.

 

“لقد استمتعت كثيرًا…”

 

“أعرف.”

 

“حقًا استمتعت. كأنني لم أشعر بهذا من قبل…”

 

“حسنًا، أعرف.”

 

همف، هل يظن أنها لن تعرف؟ صوت كاليون اللزج، الذي كرر كم كان جيدًا، لا يزال عالقًا في أذني شايلا.

 

فجأة، احمر وجه شايلا ونهضت من السرير دون وعي.

 

“شاشا، لماذا؟ إلى أين تذهبين؟”

 

“لا أعرف!”

 

قالت الآنسة هيلري إنه يجب الذهاب إلى الحمام بعد العلاقة الحميمة من أجل صحة المرأة.

 

“شاشا، هل أنتِ عطشى؟ هل أحضر ماء؟ ماء ساخن، بارد، فاتر، أم مثلج؟ عصير؟”

 

“لا، لا بأس.”

 

أشارت شايلا بيدها لطرد كاليون، الذي كان يحاول متابعتها، كما لو كانت تطرد ذبابة. 

 

بينما كانت تجمع ملابسها بسرعة وترتديها، عاد كاليون إلى خجله كعريس جديد، ملفوفًا في الملاءة وملتصقًا بها.

 

“إلى أين تذهبين في منتصف الليل؟ هل ستتركينني وحدي؟”

 

يا له من وغد منافق.

 

بعد أن اختبرت شايلا إصراره العميق جسديًا، لم يعد تظاهره بالبراءة كما في طفولتهما يؤثر فيها.

 

‘هذا الرجل ليس صغيرًا على الإطلاق.’

 

ليس صغيرًا، بل كانت كل حركاته ماهرة بشكل لا يوصف.

 

 في ليلة زفافهما الأولى، كانت شايلا وحدها من شعرت بالتردد والغرابة.

 

“همف، من قال إنني سأتركك…؟”

 

“إلى أين تذهبين، إذن؟ دعيني أذهب معكِ.”

 

“هل سترافقني إلى الحمام؟”

 

“آه…”

 

عندما ردت عليه بحدة، احمر وجه كاليون بخجل كما لو كان مطمئنًا.

 

“ظننت أنكِ ستهربين لأن ليلة الزفاف كانت سيئة.”

 

كان هناك عرائس هربن بالفعل.

 

لكن شايلا لم تكن كذلك. 

 

على العكس، شعرت بمزيج من الخوف والاحترام تجاهه.

 

لم تكن تشعر بهذا الاحترام حتى عندما عاد زوجها منتصرًا من الحرب، لكنه بدأ يتدفق بعد ليلة الزفاف الأولى. لقد جعلها هكذا، مما يثبت أنه بالتأكيد رجل من عائلة الذئب.

 

“كدتُ أطير…”

 

“….”

 

“لأنني أحببتكِ كثيرًا، شاشا.”

 

بسبب ابتسامة زوجها المرحة، خفق قلب شايلا مجددًا.

 

خوفًا من أن يسمع صوت خفقان قلبها ويسحبها إلى السرير مرة أخرى، أغلقت شايلا الباب بسرعة وخرجت.

 

‘لقد كنتُ أطير أيضًا، أيها الأحمق.’

 

طوال الليل، ظهر طائرا ألباتروس، وأمسكت شايلا بكل واحد منهما بقدميه، وطارت حول الإمبراطورية.

 

 سقطت النجوم بكثرة من سقف العروسين.

 

أن تؤدي هذا الفعل الجميل إلى إنجاب طفل ثانٍ! كم سيكون طفل يشبه كاليون لطيفًا ورائعًا.

 

‘الحياة الزوجية… سعيدة.’

 

المشكلة أنها محرجة جدًا. 

 

استمر في السؤال عن كل شيء، مما جعلها تتذمر دون قصد. 

 

كانت مشغولة، فلماذا يستمر في التحدث في المنتصف؟

 

هل يجب أن تقول الشيء الجيد بصوت عالٍ؟ ألا يمكنه أن يعرف من ردود أفعالها؟

 

‘الحمد لله أن الرعد والبرق كانا صاخبين طوال الليل.’

 

في الليلة التي قضاها الزوجان في ليلة زفاف ممتعة.

 

بينما كانت شايلا متجهة إلى الحمام، وقعت عيناها على المنظر خارج النافذة.

 

لم يحتفل الطقس بالليلة السعيدة، بل كان المطر الطويل يهطل بكآبة في الخارج.