عندما خرجت كلمات محترمة غير متوقعة من غونتر، توقفت لايلا متفاجئة.  

 

“لماذا التكلم باحترام فجأة؟”  

 

“أعتذر عن كل شيء حتى الآن.”  

 

أوهو؟ شعرت لايلا بالرضا عن هذا الخضوع، فبدأت تدور حول غونتر بسخرية.  

 

“هذا الأرنب، ذاك الأرنب، هيا، جرب شيئًا آخر! هاه؟”  

 

“…أعتذر.”  

 

“الأرنب الذي يسمع هذا يشعر بالإهانة، لدي الكثير من الحقد على الجنرال الأكبر! هيا! ها!”  

 

أطلقت لايلا قبضاتها القطنية على ساق غونتر بعشوائية. كانت كالفتوة تمامًا.  

 

“لارا، توقفي.”  

 

حتى وهي تُسحب من رقبتها بيد هوغو، لم تتوقف لايلا عن الركل.  

 

جلس هوغو، الذي كان ينوي فحص حجر الجنية بجدية مع الأرنب بجانبه، لكنه فجأة أدار رأسه كمن لا يستطيع كبح شيء يتصاعد بداخله.  

 

“…لارا.”  

 

“نعم؟”  

 

“هل تحبين غونتر؟”  

 

“….”  

 

وقف غونتر ككيس قمح موضوع جانبًا، وتلاقت عيناه مع عيني لايلا دون قصد. تجولت أنظارهما المحرجة في الهواء.  

 

كانت عيون الملك، الذي لا يهتم بمشاعر الآخرين بطبعه، مثبتة على لايلا فقط.  

 

“سألتكِ إن كنتِ تحبين غونتر، لارا.”  

 

“منذ البداية، تستمر في طرح أسئلة لا معنى لها!”  

 

“ألا تتهربين من الإجابة؟”  

 

“أتهرب؟ لا يستحق الأمر الإجابة!”  

 

“تتفادين مرة أخرى.”  

 

“أتفادى ماذا…! لا أحبه! أبدًا لا أحبه!”  

 

“حقًا؟”  

 

“لماذا سأحب خاطفًا! إلا إذا كنتُ مجنونة…!”  

 

احتجت لايلا بالظلم وهي تمسك برقبتها.

 

 نظر إليها هوغو بهدوء ثم أشاح بنظره على مضض.  

 

“حسنًا… سأصدقكِ مؤقتًا.”  

 

“همف، ماذا ستفعل إذا لم تصدقني؟”  

 

كان صوت لايلا الساخر يحمل نبرته المزعجة المعتادة. على الأقل، هكذا بدا في أذني غونتر.  

 

لكن بدا مختلفًا قليلاً في أذني هوغو.

 

 توقف وهو على وشك التحدث إلى غونتر ونظر إلى لايلا مجددًا.  

 

“حبيبتي؟”  

 

“نعم…؟”  

 

“هل يجب أن أناديكِ هكذا من الآن فصاعدًا؟”  

 

“….”  

 

“حبيبتي.”  

 

عم الصمت البارد المذهل على غرفة الاستقبال بعد ذلك. 

 

ترنح غونتر مصدومًا، ممسكًا بوجهه دون وعي. 

 

يا إلهي… ما الدواء الذي أعطيتموه للملك؟  

 

حتى لو كان مفتونًا بأرنب لدرجة أن عينيه وأذنيه أصيبتا بالعمى، كان هذا مبالغًا فيه.  

 

‘لقد أصبح الملك مجنونًا بين عشية وضحاها…’  

 

حتى الأرنب، الذي كان سيضحك على مثل هذا الهراء عادةً، وقف متجمدًا من الصدمة، مما يعني أن شيئًا ما قد تطور بينهما بالتأكيد.  

 

“أمم، إذن، الجنرال غونتر. ما الذي في يدك؟”  

 

خدشت لايلا رأسها بخجل وأشارت إلى حجر الجنية. عاد غونتر، الذي فقد روحه أيضًا، إلى رشده متأخرًا.  

 

“آه، أعتذر عن التأخير، جلالتكم. لم يكن لدى المروض حجر جنية متوفر، لذا اضطررت للحصول على واحد من المدينة القديمة.”  

 

عندما فك غونتر الحرير الأحمر، ظهر حجر أسود لامع بداخله.  

 

“ما هذا؟”  

 

اقتربت لايلا بفضول، فرفع غونتر الحجر بيده المغطاة بقفاز خاص.  

 

“حجر الجنية. نوع من أحجار السحر.”  

 

“جوهرة مشبعة بالسحر الطبيعي، يُطلق عليها عادةً ‘الجوهرة’ في الإمبراطورية. ستجعلكِ هذه، السيدة لارا، إنسانة.”  

 

انعكس شكل أرنب فضولي على السطح العريض للجوهرة.  

 

“سأصبح… إنسانة…؟”  

 

شرح غونتر للايلا المرتبكة عن حجر الجنية بصبر. كيف حصلت كل عائلة نبيلة في الإمبراطورية على حيوان مميز خاص بها.  

 

“عندما يوقظ الساحر حجر الجنية، يتم تنشيطه ويُطبع على رب الأسرة من خلال منح اللقب.”  

 

بهذه الطريقة، يحمي الحيوان المطبع الأسرة، ويعبد أفراد الأسرة الحيوان الرمزي عبر الأجيال. عائلة ليكسي للأرانب، وعائلة غرايوولف للذئاب.  

 

لم تفهم لايلا شرح حجر الجنية، أو الجوهرة. هل كان هناك مثل هذه القوة في سجل العائلة الذي اشتراه والدها الثري بالمال…؟  

 

“جنرال، ما هو الساحر؟”  

 

“شخص بارع في تطبيق السحر. مثل الإمبراطور سالادور.”  

 

كانت المملكة متسامحة مع السحر. أما الإمبراطورية فتؤمن أن السحر هو قدرة إلهية، لذا فهي تقيده بشدة.  

 

“المروض الذي قابلتِه سابقًا هو أيضًا نوع من السحرة، السيدة لارا.”  

 

في المملكة، هناك مهنة تُسمى الساحر، لكن في الإمبراطورية، تُعتبر هذه القدرة حصرية للإمبراطور فقط.  

 

حافظ الإمبراطور سالادور على سلطته بتقييد التعامل مع الجواهر له وحده.  

 

“يمكن القول إن السحر هو جوهر الطبيعة. الأشخاص الحساسون يتفاعلون مع حجر الجنية منذ كونهم في رحم أمهاتهم.”  

 

كان يتحدث عن حالات يولد فيها الناس بشكل الحيوان الذي تعبده عائلتهم.  

 

في الإمبراطورية، كان يُطلق عليهم المتحولون، وهم أقلية نادرة.  

 

“إذن، لأنني حساسة للسحر، وُلدتُ أرنبًا؟”  

 

“نعم، السيدة لارا.”  

 

“لم أكن متحولة؟!”  

 

“بالطبع لا. أنتِ كائن يمتلك قدرات تفوق بكثير الأشخاص العاديين.”  

 

مثل تمييز الروائح، أو السمع الحاد، أو امتلاك قوة خارقة.  

 

في المملكة، يُعترف بالمتحولين ويُعاملون حسب قدراتهم.  

 

لكن هناك فرق شاسع في معاملة الحيوانات المفترسة والحيوانات الصغيرة العاشبة. تُعامل المفترسات بتقدير، بينما تُستخدم الصغيرة مثل لارا كعلاجات أو مواد للكيميرا، وتُعامل بازدراء.  

 

لكن غونتر قرر عدم ذكر هذه الحقيقة.  

 

“يا إلهي، لستُ عيبًا! هوغو، أنا شخص مميز! ياهو!”  

 

كانت لايلا مبتهجة بشكل واضح، تقفز هنا وهناك. كانت هذه حركة الأرنب المسماة ‘بينكي’، عندما لا يستطيع التحكم في حماسه.  

 

درس غونتر الأرانب خلال فترة عزله بأمر الملك. بدلاً من إفساد فرحة لايلا، رفع حجر الجنية إلى مستوى عينيها.  

 

بعد فترة من القفز، هدأت لايلا أخيرًا واقتربت بعيون فضولية.  

 

“هل سيجعلني هذا إنسانة حقًا؟”  

 

“نعم، السيدة لارا. هذا حجر الجنية، مصنوع خصيصًا بواسطة مروض ويُسمى ‘حجر الأبراج’.”  

 

في الإمبراطورية، يُطلق عليه ‘جوهرة الأبراج’، وهو باهظ الثمن ويصعب الحصول عليه أكثر من قطف نجم من السماء، لأن الإمبراطور يتحكم بجميع الجواهر.  

 

“الجوهرة التي كان يمتلكها مروض القصر تم إرسالها مؤقتًا إلى الإمبراطورية بناءً على طلب بيجي. كما ذكرت، هذه حصلت عليها من المدينة القديمة، وقال المروض إنها بجودة مماثلة لتلك التي كانت في القصر.”  

 

ارتجفت لايلا عند ذكر اسم ‘بيجي’ الذي يظهر من حين لآخر. لكن، تاركةً سؤال لماذا أخذتها بلانش جانبًا…  

 

“لكي تتحولي إلى إنسانة، هناك طريقة للحصول على حجر الأرنب الخاص بعائلة ليكسي، لكن هذه هي الطريقة الأسرع الآن. استخدام حجر الأبراج.”  

 

الجوهرة هي أساس العائلة. الحصول على جوهرة الأرنب الخاصة بعائلة ليكسي يعادل إعلان الحرب.  

 

“امسكيها بيدكِ، وإذا تفاعلتِ معها، ستصبحين إنسانة.” 

 

“وإذا لم أتفاعل؟”  

 

“…لن يحدث ذلك. على الأرجح.”  

 

عندما خلق الحاكم الرئيسي هذه الأرض، ساعدته اثنا عشر حيوانًا مختارًا.  [استغفر الله🦦]

 

“حجر الأبراج يحمل بركات تلك الحيوانات. من الطبيعي أن تتفاعلي معه، السيدة لارا من عائلة الأرانب.”  

 

لهذا السبب، انفصلت عائلة أزاشا، التي ترمز إليها النمور، وعائلة بيراموس، التي ترمز إليها الأسود، عن الإمبراطورية منذ زمن.  

 

“إذن، ماذا عن هوغو؟ لا يمكنه التفاعل؟”  

 

“لارا، ليس لدي سحر.”  

 

في الأساس، لم يكن بإمكانه التحول إلى حيوان.  

 

“وماذا عن الجنرال غونتر؟”  

 

“أنا كذلك.”  

 

“لكنك ترتدي قفازات.”  

 

“ذلك لأن حجر الأبراج ثمين جدًا…”  

 

كان هذان الشخصان أقوى من رأتهما لايلا في حياتها. أن يكون هناك شيء مستحيل بالنسبة لهما…  

 

‘أنا أستطيع.’  

 

ارتفعت كتفا لايلا دون وعي.  

 

‘لم أكن عيبًا!’  

 

لقد وُلدت مختلفة قليلاً بسبب حساسيتها العالية للسحر.  

 

“إذا لمستها، سأصبح إنسانة…”  

 

مدت لايلا قدمها الأمامية نحو الحجر الأسود، لكنها توقفت عند شعور غامض كما لو أنها ستُمتص.  

 

‘هل سأتمكن من التكيف مع كوني إنسانة والعيش جيدًا…؟’  

 

عاشت طوال حياتها كأرنب. لايلا، التي تحب الاستحمام متظاهرة بأنها إنسانة، تدربت سرًا على المشي على قدمين، لكنها توقفت منذ فترة.  

 

لكن، هل يمكنها المشي كإنسان، الأكل كإنسان، والعيش كإنسان؟  

 

شعرت بالخوف فجأة من المستقبل المجهول. عندما ترددت لايلا، ربت هوغو على ظهرها بلطف.  

 

“إذا أردتِ، يمكنكِ البقاء أرنبًا كما أنتِ الآن. سأظل بجانبكِ مدى الحياة.”  

 

كان هوغو ربما يتوق أكثر منها لأن تصبح إنسانة. لكنه لم يكن لديه نية للضغط على لايلا المرتعبة.  

 

نظرت لايلا إليه بعيون دامعة. لم يكن هناك تشجيع أكثر مواساة من هذا.  

 

“هوغو…”  

 

“لكن إذا أردتِ أن تعيشي حياة مختلفة عما عشتِه حتى الآن.”  

 

“….”  

 

“جربي مرة واحدة. سأكون بجانبكِ دائمًا.”  

 

كان الأرنب المنعكس في عيني هوغو الخضراوين صغيرًا جدًا. نظرت لايلا بالتناوب بين صورتها في الحجر الأسود والأرنب في عيني هوغو، ثم اتخذت قرارها.  

 

‘نعم، أنا قائدة أرنب القمر!’  

 

كيف يمكن لقائدة الأرنب أن تخاف دون أن تحاول؟ لو عرف دودو ومومو، لكانا سخرتا منها لمدة شهر واصفين إياها بالجبانة.  

 

“هوغو، هل يمكنني أخذ بعض الشجاعة؟”  

 

“كيف تأخذين الشجاعة…”  

 

قبّلت لايلا شفتيه الجميلتين فجأة، وشعرت بالحرج الشديد.  

 

“أردتُ فعل هذا منذ أن رأيتكِ أول مرة!”  

 

“….”  

 

“هيا! الشجاعة تتدفق، الشجاعة!”  

 

كانت لايلا ترقص بفرح لأنها قبّلت وسيمًا، لكن هوغو المصدوم لم يستطع قول شيء.  

 

كان غونتر، المصدوم بنفس القدر، يحرك عينيه بهدوء لإخفاء فمه المفتوح.  

 

‘لارا قبّلتني أولاً؟’  

 

عندما كان هو من يقبل، كان يقبل خدها أو جبهتها أو قدمها الأمامية، لكن هذه كانت أول قبلة على الشفاه.  

 

“لارا، يجب أن تتحملي مسؤوليتي.”  

 

لكن صوته، الذي خرج كأنين، غُطي بصيحات لايلا الحماسية.  

 

“هيا!”  

وضعت لايلا قدمها الأمامية على حجر الأبراج بجدية.