مع التعريف الطبيعي بأقاربها، شعر هوغو بالدوار. 

 

كان واضحًا أن لايلا فخورة جدًا بعائلتها من الأرانب.  

 

“سمعت أن عمتي أحضرت حفيداتها، فغضب والدي كثيرًا.”  

 

“لحظة، ‘سمعتِ’؟”  

 

“لم ألتقِ بنانا أختي أبدًا. كل ما أعرفه جاء من خلال شاشا.”  

 

“….”  

 

إذن، هل لايلا خادمة شايلا غرايوولف؟ هل يوجد خادمة مخلصة لهذه الدرجة…؟  

 

كما لو كانت تعرف أفكار هوغو المضطربة وهو يتجول في متاهة، تابع لايلا ثرثرتها.  

 

“اسمي لايلا.”  

 

“لايلا؟”  

 

“نعم، لارا هو بالفعل اسمي المستعار. شايلا هي أختي التوأم.”  

 

“همم…؟”  

 

كانت هذه قصة مختلفة تمامًا عما قاله غونتر. قيل إن الكونت ليكسي لديه ابنة واحدة فقط، لكن توأم…؟  

 

“أخفى والدي وجودي طوال حياته. لأن…”  

 

بدأ صوت لايلا يرتجف قليلًا.  

 

بدلاً من استجوابها حول الحقيقة، أمسك هوغو بقدمها الأمامية الصغيرة بحجم إصبعه بقوة.  

 

‘لارا، أنا بجانبكِ.’  

 

كان هذا ما قاله بصمت.  

 

“لأنني… مهما انتظرت، لم أستطع التحول إلى إنسان.”  

 

قالتها. اعترفت.  

 

أغمضت لايلا عينيها بقوة. 

 

كانت صورتها في عيني هوغو المصدومتين صغيرة جدًا وتافهة، لدرجة أنها أرادت حفر الأرض والاختفاء.  

 

‘لن أهرب.’  

 

لأنني لم أعد أريد أن أعيش هكذا.  

 

أعطاها قبضة هوغو الدافئة القوة. جمعت لايلا شجاعتها من أعماقها.  

 

“عشتُ… دائمًا… كأرنب فقط.”  

 

لقد ألقيت النرد.  

 

“هوغو، أنا ممتنة لأنك تحبني، لكنني… أنا… لا أستحق ذلك.”  

 

“لماذا؟”  

 

“لأنني لا أستطيع أن أصبح إنسانة.”  

 

لا يمكنني الحصول على لقب، أو الزواج، أو إنجاب أطفال.  

 

لا يمكن بيعي، ولا أُباع.

 

 لم أكن الابنة التي أرادها الكونت ليكسي.  

 

كان يريد ابنة من الدرجة الأولى يمكن بيعها بثمن باهظ. ابنة ينظر إليها الجميع بإعجاب.  

 

“قال إنني وُلدتُ خطأ.”  

 

“من؟”  

 

“والدي.”  

 

عيب ناقص.  

 

ابنة عديمة الفائدة.  

 

ابنة يمكن أن تختفي دون أن يُلاحظها أحد.  

 

“…كان دائمًا يقول ذلك.”  

 

لم تعد تتذكر ملامح وجه والدها. 

 

كل ما رأته في وجهه المطلي بالسواد كان عينين غاضبتين كالشيطان.  

 

خافت لايلا من أن صوت والدها المرعب قد يُسمع، ففتحت عينيها فجأة من أفكارها.  

 

في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، فتح هوغو شفتيه الجميلتين.  

 

“أحبكِ، لارا.”  

 

“ماذا؟ ماذا قلت…؟!”  

 

“يبدو أنني لم أقلها من قبل.”  

 

حب…؟  

 

‘هل قال إنه يحبني الآن؟’  

 

الملك؟ هوغو؟ هذا الرجل أمامي؟  

 

على الرغم من أنها كانت تتوقع ذلك بشكل غامض، إلا أن سماعه مباشرة كان صادمًا أكثر مما تخيلت.  

 

تحول عقل لايلا المعقد إلى صفحة بيضاء، وساد صمت طويل.

 

 تسللت نظراتها إلى قبضتها القطنية المكسوة بالفراء.  

 

‘أنا؟’  

 

أنا التي لم أستطع حتى أن أحب نفسي…  

 

هل لا يزال هوغو مريضًا قليلاً؟  

 

“أ-أنا أرنب.”  

 

“أعرف.”  

 

“صغيرة جدًا؟”  

 

“نعم.”  

 

“قلت ذات مرة إنني تافهة!”  

 

“أحبكِ .”  

 

“حتى لو لم أكن أعرف الكثير؟”  

 

كما لو أن ذلك لا يهم، هز كتفيه.  

 

“أنا ملك رحيم، أليس كذلك؟”  

 

“إلى الأبد…”  

 

“نعم، إلى الأبد.”  

 

“لا، أعني، هل من الجيد أنني لن أتحول إلى إنسانة إلى الأبد؟”  

 

“نعم.”  

 

أرسل رده الواضح قشعريرة في جسد لايلا.  

 

كلماته عن حبها كما هي حطمت القيد الذي كبلها طوال حياتها.  

 

أمام هوغو، يمكنها أن تكون حرة تمامًا.  

 

لارا القائدة الجبانة، لارا التي تحب شاشا، لارا التي تكره والدها، لارا الأرنب التي لا تتفوق إلا في الهروب…  

 

“أحب كل شيء فيكِ، لارا.”  

 

كان هذا الشعور مثيرًا لدرجة لا تُصدق.  

 

“لقد وقعت في حب ما وراء عينيكِ.”  

 

أرنبًا كنتِ أم سيدة، لا يهم شكلكِ الخارجي.  

 

“ألا يجب أن تردي؟”  

 

“….”  

 

“قلت إنني وقعت في حبكِ. ملك دولة في حب أرنب تافه.”  

 

تنهد هوغو باختصار. تحت وابل حبه المتواصل، كانت عينا لايلا تدوران.  

 

“هل هذا صادم إلى هذا الحد؟”  

 

“أمم.”  

 

قرر هوغو الانتظار حتى تهدأ لايلا. 

 

ساند ذقنه ونقر على الطاولة بإصبعه الأخرى.  

 

استمتع بمشاهدة وجه لايلا وهو يتغير من التفكير العميق إلى الاحمرار ثم إلى الصدمة.  

 

‘ممتع كالعادة.’  

 

فجأة، انتقلت نظرته إلى قبة زجاجية مزخرفة بجانب لايلا. 

 

كانت تحتوي على زهرة بنفسج مجففة داخل غطاء زجاجي باهظ الثمن.  

 

العلاج الذي جلبته لايلا بعد أن ركضت ثلاثة أيام وليالٍ بأرجلها القصيرة.  

 

الآن، كانت الزهرة ذابلة، أقصر من إصبعه ورفيعة كالخيط.  

 

“لارا، انظري إلى هذا.”  

 

كان لون الزهرة البنفسجية الباهتة يشبه لون عيني لايلا تقريبًا.  

 

“إنها أصغر منكِ. أصغر من فأر. نسمة واحدة ستحطمها، وإذا تحطمت، لن نجد حتى شظاياها.”  

 

أومأت لايلا موافقة.

 

 كانت الزهرة البنفسجية، المحتجزة بين إبهامه وسبابته كرهينة، تبدو هشة لدرجة أنها قد تتحول إلى غبار في أي لحظة.  

 

بشكل مؤذ، كلما أدار هوغو الزهرة المجففة في يده، بدت وكأنها على وشك السقوط.  

 

لحسن الحظ، أعادها بعناية إلى القبة الزجاجية.  

 

“بفضل هذه الزهرة البرية الصغيرة، أنقذتُ حياتي.” 

 

“…يسميها الناس حشيشًا.”  

 

“بالنسبة لي، إنها زهرة. علاج أنقذ حياتي.”  

 

فهمت لايلا ما كان يحاول قوله.  

 

حتى حجر تعثر به القدم يمكن أن يكون جوهرة ثمينة لشخص ما.  

 

“أنتِ هكذا. أخبرتِني بقدوم الربيع.”  

 

حياة كانت قاتمة كميدان صيد شتوي تفوح منه رائحة الدم.  

 

أرنب واحد وصل مع البروكلي أعلن بداية الربيع في حياة هوغو.  

مئات المرات في اليوم، يندفع الدم إلى وجهه، ويصبح قلبه يعاني من الحكة كما لو كان سيعطس.  

 

“كلما تبتسمين، يخفق قلبي، لارا.”  

 

كان هذا الشعور المذهل هو الحب، لا يمكن إخفاؤه أو إخفاؤه في أي مكان.  

 

“يا إلهي. هوغو، نحن بالتأكيد مأساة…”  

 

“مستحيل.”  

 

كان هوغو واثقًا.

 

 لم تكن المملكة دولة دينية، لكنه كان محبوبًا من الحاكم.

 

 عرشه الذي بناه بنفسه أثبت ذلك.  

 

 

 

كان لدى هوغو الثقة التي يمتلكها فقط من اختارهم الحاكم.  

 

“إذا كنا مأساة، لماذا جعلكِ الحاكم أنتِ وحدكِ من ينقذني؟”  

 

الصفة الثانية الأكثر أهمية لملك: البلاغة.  

أومأت لايلا برأسها دون وعي، وقد أذهلتها كلماته.  

 

“هذا… منطقي.”  

 

كان معظم سكان الإمبراطورية من أتباع المعبد العظيم، ولايلا لم تكن استثناءً.  

 

“لكن، نحن أصدقاء…”  

 

“أصدقاء ينامون معًا كل يوم ويتشاركون القبلات؟”  

 

ضحك هوغو بسخرية وهز رأسه بصرامة.  

 

“لا أربي مثل هؤلاء الأصدقاء.”  

 

لكنه شعر أن الحياة الزوجية مع لايلا ستكون مختلفة عن زواج سياسي عادي. 

 

ستكون ممتعة للغاية. سيضحك في كل لحظة.  

 

للدفاع عن لارا الصغيرة والثمينة، سيصبح أقوى.  

 

“ربما يمكننا أن نكون زوجين وأصدقاء في الوقت ذاته. معكِ.”  

 

“….”  

 

ترددت لايلا في أخذ يده الممدودة.  

 

إذا لم تتمكن من إزالة مصدر القلق العميق المتجذر فيها، فلن تستطيع أبدًا أن تمسك بيد شخص آخر.  

 

“هل أخبركِ غونتر؟ لقبي القديم كان ‘الحلال’.”  

 

[ما فهمت🧍🏻‍♀️🧍🏻‍♀️]

 

الحلال…؟ همست لايلا بصوت منخفض، فابتسم هوغو ونقر بأصابعه.  

 

“قلتُ إننا يجب أن نجلس ونتحدث بجدية.”  

 

ظهرت خادمة من العدم وسألت بأدب:  

 

“جلالتك، هل ناديتني؟”  

 

“أخبري غونتر أن يحضر حجر الجنية.”  

 

“حاضر، جلالتك.”  

 

اختفت الخادمة بصمت كما ظهرت.  

 

“لا أستطيع العيش مدينًا.”  

 

“….”  

 

“يجب أن أسدد ديني. لكِ أيضًا، لارا.”  

 

كانت هذه أول مرة تسمع فيها عن حجر الجنية. دارت عينا لايلا المستديرتان في كل الاتجاهات.  

 

***  

 

“جلالتك، غونتر الجنرال الأكبر.”  

 

“أدخله.”  

 

جاء غونتر في وقت متأخر من الليل، ممسكًا بشيء ملفوف بطبقات من الحرير الفاخر.  

 

‘هل هذا حجر الجنية؟’  

 

تحرك فضول لايلا، فركضت نحوه، تقفز وتتعلق بركبته.  

 

“ما هذا؟ ما هو؟”  

 

“السيدة لارا… إنه يدغدغ.”