شعر هوغو بالاستياء من اعتبار لايلا لغونتر مقربًا، لكن كلمة “نحن” بدت لطيفة بطريقة ما، فأخذ يربت بلطف على ظهر لايلا وهي ترفرف.  

 

“تراجع بسرعة، حسنًا؟ بسرعة!”  

 

“أمزح. غونتر بخير.”  

 

“ها… كيف يمكنك المزاح بمثل هذا المزاح؟”  

 

“لكن يمكنني إعدامه متى شئتِ، لارا. إذا أردتِ ذلك.”  

 

“توقف عن قول أشياء مروعة!”  

 

طقطقت! ضربت قبضة قطنية صدر هوغو.  

 

شعور ناعم وصغير افتقده حتى في أحلامه، فقبل هوغو قدميها الأماميتين.  

 

على عكس ابتسامته الرقيقة، برقت عيناه الخضراوان كوحش يمسك بفريسته.  

 

***  

 

في جناح الملك.  

 

على سرير مليء برائحة هوغو، كانت لايلا نائمة وهي تشخر برفق.  

 

“كاروتشو… تشو…”  

 

كانت متعبة لدرجة أنها تهذي وهي تتجول في عالم الأحلام.  

 

نظر إليها هوغو بعيون مليئة بالحب، ثم نهض من السرير بصمت.  

 

عندما خرج من غرفة النوم إلى غرفة الاستقبال، كان غونتر ينتظره بوجه متجهم.  

 

“جلالتك”  

 

جلس هوغو على أريكة فردية، وبدأ غونتر يقدم تقريره بصوت منخفض.  

 

“حسب التحقيقات، ليس لشايلا غرايوولف أخوات. الكونت ليكسي ليس لديه أبناء غير شرعيين، ولديه ابنة واحدة فقط.”  

 

افترض غونتر، بما أن لايلا نادتها “شاشا”، أنها بالتأكيد أختها.  

 

“وماذا عن الأقارب؟”  

 

“أعتذر، جلالتكم… لا يوجد شخص يُشتبه أن يكون هي.”  

 

بأمر من الملك بالبحث عن أخت “شايلا غرايوولف”، تواصل غونتر على عجل مع شبكة الإمبراطورية.  

 

لكن حسب التحقيقات، لم يكن هناك شخص بين أقارب عائلة ليكسي يُمكن أن يكون “لارا”.  

 

“هل هذا منطقي؟ يجب أن يكون هناك شخص ما!” 

 

“حسنًا… هناك متزوجات فقط.”  

 

قيل إن الزواج في سن مناسبة والإنجاب بكثرة يعتبران الفضيلة العظمى، بغض النظر عن الجنس.  

 

“هذه تقليد عائلة ليكسي، بما في ذلك الكونت ليكسي.” 

 

“ها.”  

 

استند هوغو إلى ظهر الأريكة وأطلق زفرة عميقة. كان هناك سبب لتردد لايلا في عدم الكشف عن هويتها، وكذلك تردد غونتر.  

 

‘إذن، هل لا تستطيع التحدث بسبب زوجها؟’  

 

لأنها امرأة متزوجة لا يمكنها التلاعب مع رجل آخر.

 

 خاصة أن هذا الرجل ليس عاديًا، بل ملك دولة.  

 

بدا إصرار لايلا على شكل الأرنب مرتبطًا بنفس السياق.

 

 رفض ضمني بألا يُنظر إليها كعقلانية.  

 

‘سن الزواج…’  

 

كان هو نفسه في سن الزواج أيضًا.  

 

“لا يهم.”  

 

كان هناك مجال كبير للتعقيد، لكنه لم يعد قادرًا على التوقف.  

 

“ابحث عن أسماء النساء المتزوجات المفقودات من أقارب عائلة ليكسي.”  

 

“…حاضر، جلالتكم.”  

 

تنهد غونتر داخليًا على إعلان الملك بأنه مستعد حتى للحب المحرم.  

 

‘ما الذي ينوي فعله…؟’  

 

على الرغم من مظهره، كان هوغو لا يزال أعزبًا.  

 

بفضل المنافسة الشرسة على العرش قبل اعتلائه، كان يدير نفسه بدقة لمنع وجود أبناء غير شرعيين أو إخوة غير شقيقين.  

 

كان يخطط يومًا ما لزواج سياسي مثالي مع شريكة مثالية لإنجاب وريث مثالي، لكن كل شيء تغير بعد رحلته إلى عتبة الموت.  

 

‘ما أريده هو لارا.’  

 

لم يكن هناك شرط أكثر كمالًا من هذا.  

 

‘لارا، دعينا نرى كم من الوقت يمكنكِ البقاء أرنبًا.’  

 

الأرانب جبانة، تهرب عند أي فرصة.  

 

بعد أن أدرك هذا، قرر هوغو ألا يخفي قلبه الجامح بعد الآن.  

 

سواء كانت حربًا أو حبًا، كان رجلًا يعرف فقط المضي قدمًا.  

 

***  

 

منذ أسابيع، كان كاليون يتجنب شايلا. لم يكن الأمر مصادفة، فقد كان له سوابق.  

 

غاضبة جدًا، استيقظت شايلا قبل الفجر وبدأت تطارد كاليون.  

 

“أين ليون؟”  

 

“الدوق الصغير تناول إفطاره بالفعل وذهب إلى ساحة التدريب.”  

 

“أين الدوق؟”  

 

“إذا كنتِ تقصدين القائد، فقد أنهى التدريب وذهب للاستحمام.”  

 

“أين ذلك الرجل؟”  

 

“قال الدوق الصغير إنه سيستحم وينام مبكرًا.”  

 

“أين زوجي!”  

 

“قال إنه لا يستطيع النوم وعاد إلى ساحة التدريب…”  

 

كانت رائحة كاليون لا تزال باقية في السرير. من الواضح أنه هرب من النافذة عندما سمع خطوات شايلا.  

 

جلست شايلا على السرير الذي تفوح منه رائحته، منهارة.  

 

‘إلى أين ذهب هذا الذئب اللعين؟’  

 

وحيدة في غرفة نوم كاليون الفارغة، لم تستطع إلا أن تتفوه بكلمات قاسية. حتى لو قرر عدم إنجاب أطفال، هل يعني ذلك أن الزوجين لا يجب أن يريان وجه بعضهما؟ ألا يتحدثان؟  

 

‘لن يؤدي التحدث وجهًا لوجه إلى إنجاب طفل.’  

 

كان لهذا الرجل جانب أحادي. وعناده الشديد جعله لا يستمع أبدًا.  

 

‘هه، مهما هربت، أنتَ في قبضتي.’  

 

فوق الذئب الراكض، هناك أرنب طائر. احترقت عينا شايلا الذهبيتان بالانتقام وهي تطارد زوجها طوال اليوم.  

 

‘إما الليلة الأولى أو الطلاق.’  

 

أخيرًا، تم تحديد موعد ليلتهما الأولى.  

 

“هه… أخيرًا.”  

 

لقد حان اليوم. رتبت شايلا مع الدوق لإقامة ليلة زفاف رسمية.  

 

في وقت سابق، ادعت بلانش أن زواجهما باطل بسبب ليلتهما الأولى. إذا لم يعترض أحد، يمكنهما الاستمرار في زواجهما دون تأكيد رسمي لليلة الزفاف، لكن شايلا أرادت التأكد. وأيضًا لتأديب كاليون.  

 

‘بعد أسبوع.’  

 

قلقت شايلا ماذا لو لم يظهر في ذلك اليوم، فقررت طلب مساعدة صغيرة من فرسان غرايوولف.  

 

“سنحضر الدوق الصغير حتى لو اضطررنا لربطه.”  

 

“ممتاز.”  

 

قررت أيضًا تلقي تدريب على ليلة الزفاف مرة أخرى. 

 

‘ربما تختلف المعرفة التي أملكها. القبلة كانت كذلك، أليس كذلك؟’  

 

في الحقيقة، كان اقتراحًا من ساندرا. 

 

أخذتها رئيسة الخادمات إلى الدفيئة الخالية وسألتها أسئلة مختلفة، ثم قالت:  

 

“يبدو أن تقاليد ليلة الزفاف في عائلة الأرنب بعيدة بعض الشيء عن تقاليد عائلة الدوق، سيدتي.”  

 

“…حقًا؟”  

 

“نعم، قليلًا… أو كثيرًا.”  

 

“إذن، دعينا نستدعي معلمًا. شخصًا يملك معرفة متخصصة.”  

 

“متخصصة… مفهوم.”  

 

لو عرف كاليون، لكان قد هتف ثلاث مرات.  

 

‘انتظر وسترى، أيها الأحمق.’  

 

لم يكن هناك شيء أكثر إثارة للشفقة من ظل زوجها يتدرب بقوة في ساحة التدريب في منتصف الليل.  

 

في ليلتهما الأولى، تخيلت شايلا كاليون مربوطًا بحبل وهي تروضه كما تشاء.  

 

‘شاشا، لا! لا!’  

 

‘لا؟ ماذا يعني لا؟ كل شيء ممكن!’  

 

كاليون المذعور يهز رأسه بقوة، وشايلا تبتسم بشراسة وتبدأ في التعامل معه.  

 

وجدت شايلا العزاء في هذه الخيالات السخيفة، لكن قلبها كان مضطربًا.  

 

مع اقتراب ليلة الزفاف، كان موعد وصول الكونت ليكسي إلى قلعة الدوق يقترب أيضًا.  

 

***  

 

في الوقت الذي كانت فيه أرنب الإمبراطورية تخطط لمؤامرة خبيثة،  

 

كان هوغو في المملكة يعاني من صداع بسبب أرنب وقح.  

 

‘لارا، من أنتِ؟’  

 

بعد التحقيق في جميع أقارب عائلة ليكسي، كانت المرشحة الأكثر ترجيحًا لتكون لارا هي نيسا ليكسون، من فرع العائلة. قيل إنها تُدعى “السيدة بارما” بعد زواجها.  

 

أنجبت أربعة أبناء وسبع بنات، لكنها فقدت الاتصال مؤخرًا أثناء رحلة إلى الينابيع الساخنة.  

 

‘لارا، هل أنتِ حقًا نيسا؟’  

 

قيل إن زوجها مات مبكرًا، وكانت تقترب من الأربعين، لكن هوغو لم يهتم. إذا كان مستعدًا لقبول إعادة الزواج، فهل ستكون المشكلة في العمر؟  

 

“نيسا.”  

 

أوم، أوم، أوم. ارتفعت أذن لايلا اليسرى فجأة وهي مشغولة بمضغ كاروتشو.  

 

الأرانب حساسة بطبيعتها للأصوات.  

 

استجاب جسد لايلا تلقائيًا لهمهمة هوغو الخافتة وهو يسند ذقنه.  

 

“نيسا؟”  

 

“مم…؟”  

 

 

مالت لايلا رأسها ونظرت خلفها. كانا وحدهما في جناح الملك، كالعادة. لكن…  

 

“هوغو، ماذا قلت الآن؟” 

 

“نيسا.”  

 

قفزت لايلا من على الطاولة ونظرت حولها. 

 

“هل تنادي خادمة؟”  

 

تمتمت لايلا وهي تتساءل إن كان اسم الخادمة نيسا، بوجه غير متفاجئ.  

 

كانت طبيعية للغاية لدرجة أنها لا تبدو وكأنها تتظاهر بجهل اسمها.  

 

‘إنها وقحة جدًا.’  

 

ينامان في سرير واحد، يقبلها يوميا،

 ويتعهدان كل ليلة بأن يكونا معًا دائمًا.

 

 بل إن هوغو عبر عن مشاعره منذ زمن.