*************

 

“لماذا تضحك هكذا؟ هل أنا مضحكة؟ هاه؟!”

 

“لا، لا.”

 

حاول كاليون، متأخرًا، تغطية فمه، لكنه لم يستطع كبح الضحكات التي كانت تتسرّب منذ قليل.

 

كانت شايلا ملتصقة بجواد كاليون المفضل “ليو” كسلحفاة، غير قادرة على الحركة. 

 

كان ليو، الذي يشبه صاحبه في القوام، أقوى بكثير من الخيول الأخرى. 

 

بالنسبة لشايلا، التي تجلس على السرج، كان الارتفاع مخيفًا للغاية.

 

“شاشا، لا داعي لإجهاد نفسكِ هكذا. ليو قوي بما يكفي لحملنا معًا.”

 

“لا، يجب أن أتعلّم! ركوب الخيل مهارة أساسية!”

 

“وهل أنتِ خائفة هكذا؟”

 

“آه!”

 

عندما أمسك كاليون باللجام وبدأ بالمشي، بدأ ليو يتحرّك ببطء متابعًا خطوات صاحبه.

 

“أنتِ مشغولة بالفعل بأمور أخرى، شاشا.”

 

“…قرّرتُ تقليل العمل قليلًا مؤقتًا. سأستغل هذا الوقت لتعلّم ركوب الخيل.”

 

“هذا خبر سار.”

 

كانت شايلا تتولّى الكثير من المهام. 

 

لم يكن لديها وقت حتى لرؤية وجه كاليون بشكل صحيح مرة واحدة في اليوم. 

 

كان يقلق من أن تُضرّ بصحتها، لكنه لم يجد وقتًا للتعبير عن استيائه.

 

في منطقة الحقول الذهبية في وسط الإمبراطورية، وبعد القضاء على عصابة لصوص كانت تنهب المنطقة باستمرار، تدفّقت المهام من كل أنحاء الإمبراطورية.

 

لم تكن فرقة فرسان غرايوولف مجرّد مرتزقة، لكن العروض التي جاءت تحت اسم الهدايا كانت مغرية جدًا لرفضها.

 

عند التفكير، كان الأمر يحقق ثلاثة أهداف: كسب المال، بناء السمعة، وتدريب أعضاء الفرقة.

 

 لو أمر شخص آخر بذلك، لما ذهب كاليون، لكنه ذهب في المهمة دون شكوى لأن شايلا هي من أمرته.

 

حصل كاليون على لقب “سيف الإمبراطورية” المشرّف، وكانت خزائن الفرقة تزداد ثراءً يومًا بعد يوم.

 

“بهذه الطريقة لن نحرز تقدمًا.”

 

“هاه…؟”

 

رفعت شايلا رأسها بصعوبة، وهي لا تزال ممسكة بشدة بلجام الحصان وملتصقة به.

 

كانت عيناها الكبيرتان مملوءتين بالخوف. 

 

اضطر كاليون إلى كبح رغبته في الإمساك بخديها وتقبيلها على الفور.

 

“أغار من ليو…”

 

“ماذا قلت؟”

 

“أريد أن أكون أنا من تحتضنينه، شاشا.”

 

في تلك اللحظة، نظر ليو إلى كاليون وأصدر صوت نفث من أنفه.

 

“…حتى الحصان يمكنه أن يظهر تعبيرًا متجهّمًا.”

 

“يبدو أن هذا الفتى يفهم كل شيء.”

 

حدّق كاليون وليو ببعضهما بنظرات متجهّمة، وانتهى الأمر بإحضار مهر مناسب لشايلا.

 

“بو بو، أعتمد عليك.”

 

بعد عدة محاولات على ظهر بو بو، تمكّنت شايلا أخيرًا من الجلوس منتصبة.

 

بدأ المهر يمشي بسرعة أكبر، بل ويركض حتى، وذلك بفضل كاليون الذي كان يمسك باللجام ويركض بجانبه.

 

كان جسد شايلا، التي تجلس على السرج، يتحرّك الآن بحركة مستقرة نسبيًا.

 

“يا إلهي، هذه أول مرة أركض فيها هكذا!”

 

كانت شايلا متحمّسة لدرجة أن قطرات العرق بدأت تتكوّن على جبينها المستدير.

 

احمرّت خدّا كاليون تدريجيًا وهو ينظر إليها بهدوء.

 

“بو بو محظوظ.”

 

“ماذا؟”

 

“كنت أتمنى لو وُلدت حصانًا. لو كنتُ جوادكِ المفضّل، شاشا، لكنتِ تركبينني كل يوم.”

 

“…ماذا تقول؟”

 

كان تعلّم ركوب الخيل مجرّد ذريعة لقضاء وقت مع زوجها، لكن الأمر انقلب رأسًا على عقب.

 

بدا أن كاليون مستاء للغاية، لدرجة أنه قال هراء عن رغبته في أن يكون حصانًا، فقرّرت شايلا إنهاء درس ركوب الخيل.

 

أمسكت شايلا، بملابس ركوب الخيل، بيد زوجها وسارت نحو طاولة الشاي المُعدّة في الحديقة.

 

“هل تريدين شرب الشاي معي؟”

 

“نعم.”

 

“شاشا فعلًا محترمة جدًا…”

 

لم تكن تعلم إن كان ذلك إهانة أم مديحًا، لكن كاليون تبعها بخطوات خفيفة على أي حال.

 

في وسط حقل الزهور، كان المكان مُعدًا لتناول الشاي الأنيق للسيدات، وكان من المقرّر أن يصبح أشهر مكان للتجمعات الاجتماعية في الشمال.

 

لكنهما الآن بمفردهما.

 

بينما كانا ينتظران الشاي الدافئ، لاحظ كاليون، الجالس بشكل محرج على كرسي مخملي فاخر، أن حاجبي زوجته تجعّدا قليلًا.

 

“شاشا، ما الأمر؟”

 

“قدماي… تؤلمانني قليلًا.”

 

“دعيني أرى.”

 

قبل أن تنهي شايلا كلامها، دفعته بعيدًا عن كتفيه وهو يقترب منها.

 

“هل تريدني أن أخلع حذائي هنا…؟”

 

“نحن وحدنا، ما المشكلة؟ هيا.”

 

قال ذلك وخلع كاليون حذاء شايلا بالفعل. 

 

كان الحذاء المُعدّ لركوب الخيل يضغط بشدة على قدميها الصغيرتين.

 

بدأ كاليون بتدليك قدميها البيضاوين المرهقتين بحرص. يا للأسف.

 

“ماذا تفعل! إنهما متسختان!”

 

“ليسا متسختين على الإطلاق. إنهما قدماكِ، شاشا.”

 

“…الأقدام متسخة دائمًا، للجميع.”

 

“ليس صحيحًا. لهما رائحة طيبة فقط.”

 

كان كاليون يعرف هاتين القدمين جيدًا. 

 

في طفولته، كان يحبهما بقدر ما يحب يديها.

 

“رائحة شاشا… أحبها جدًا.”

 

قبّل ظهر قدمها دون وعي، فصاحت شايلا مذهولة.

 

“أيها الأحمق، توقّف عن فعل هذا…!”

 

كان المكان مفتوحًا من جميع الجهات، وكانت تخشى أن يراها أحد.

 

وكما توقّعت، رأت آنا، التي كانت تقترب بعربة الحلوى من بعيد، الاثنين وغيّرت اتجاهها بسرعة.

 

رأت شايلا آنا تبتعد بهدوء، كأنها لا تريد إزعاجهما، فاحمرّ وجهها.

 

“ما المشكلة؟ نحن زوجان.”

 

تمتم كاليون بنبرة مستاءة.

 

“أحيانًا، يبدو أنكِ تنسين هذه الحقيقة، شاشا.”

 

“هذا مذهل… أنتَ الدوق الصغير، وقائد فرقتنا من الفرسان. هل تدرك ذلك؟”

 

“بالطبع. لكن قبل ذلك، أنا زوجكِ، شاشا.”

 

فرك خده بحنان على ظهر قدمها بنظرة مبهورة.

 

 

“……”

 

يا للولاء غير الضروري…

 

إذا كانت راضية عن هذا المظهر، فهي بالتأكيد أكثر انحرافًا منه.

 

 أدارت شايلا رأسها متظاهرة بالجهل.

 

“على أي حال، القدمان ممنوعتان. توقّف عن لمسهما.”

 

قالت شايلا بحزم، ثم استدعت آنا لملء أكواب الشاي وأمرت بحذاء جديد.

 

كان كاليون يخطّط لحمل زوجته بحجة الحذاء، لكنه، عندما فشلت خطته الماكرة، عبس بشكل واضح.

 

كان يستند بذقنه على يده، شفتاه الممتلئتان بارزتان، وكان ذلك لطيفًا للغاية! هل لأنه أجمل من الآخرين بمرتين؟ قرّرت شايلا أن تأخذ زوجها لتناول الشاي في الهواء الطلق من حين لآخر.

 

“سيّدتي، أحضرت الحذاء الجديد. سأذهب الآن.”

 

اختفت آنا بسرعة بعد أن أنهت مهمتها.

 

“هل أساعدكِ على ارتدائه؟ آه، صحيح، قلتِ ممنوع اللمس…”

 

نظر كاليون إلى الحذاء الموضوع جانبًا بعيون لامعة، ثم عاد ليعبس.

 

كان يحمل ضغينة كبيرة. 

 

تخيّلت شايلا أذنين متداعيتين فوق شعره الأسود، فارتفع زاوية فمها تلقائيًا.

 

“يمكنك لمسهما! المس بقدر ما تريد!”

 

“حقًا…؟ بقدر ما أريد؟ حقًا يمكنني ذلك؟”

 

“بالطبع! أنا شاشا الخاصة بكِ!”

 

“ملكي؟”

 

“نعم! بالتأكيد!”

 

ما إن حصل على الإذن حتى بدأ كاليون يلمس قدمي زوجته بحجة ارتداء الحذاء.

 

بدت سعادته الشديدة مشابهة لتلك الأيام عندما كان ذئبًا صغيرًا يلعق عظمة.

 

هذا الفتى اللطيف. الفتى الطيب.

 

بينما كانت شايلا تداعب شعره، كما اعتادت في طفولته، كادت أن تقبّل جبينه… لكنها توقّفت.

 

لم يعد هناك فرو ناعم…

 

“لماذا؟”

 

نظر كاليون إليها بعينين متمردتين، وكان وجهه وجه رجل بالغ. 

 

عيناه الزرقاوان اللامعتان تحدّقتا في شايلا مباشرة.

 

“لماذا توقّفتِ؟”

 

عندما ارتبكت شايلا، أخفض عينيه بسرعة، مخفيًا بريقًا شرسًا.

 

“هل أنا مقزّز…؟ هل أنا لا أعجبكِ، شاشا؟”

 

“مقزّز؟ مستحيل!”

 

دون أن تدرك خطة الذئب الماكر الذي تظاهر بالعبوس، هزّت شايلا رأسها بنفي قاطع.

 

لمع الياقوت الأزرق الحزين تحت شمس منتصف النهار.

 

 هل هذه دموع؟ صُدمت شايلا بخطأ ظنّها، فأمسكت بخدي زوجها ورفعت رأسه.

 

عندما التقت أعينهما، أفرغ كاليون كل استيائه المكبوت كأنه كان ينتظر.

 

“لماذا؟ إذا لم أكن مقزّزًا، لماذا لا تقبّلينني؟”

 

“هذا، أم…”

 

“قلتِ إنكِ ستعطينني دروسًا يومية في القبلات، لكنكِ لا تفعلين! لا تسمحين لي بلمسكِ! ولا بلعقكِ!”

 

“اللعق ممنوع حقًا…”

 

أضافت، محاولة تهدئة زوجها الغاضب، 

“من أجل سمعتك، تحمّل، حسنًا؟” لكن ذلك لم يكن كافيًا.

 

“قلتِ إنكِ تريدين أطفالًا، لكنكِ تتجنّبين ليلتنا!”

 

لم يكن استياء كاليون قد تراكم ليوم أو يومين فقط.

 

“ألا تعرفين أنكِ يجب أن تنظري إلى السماء لتقتطفي النجوم؟”

 

بعد عودة الخادمة الرئيسية المحنّكة، ساندرا، كانت أولى مهامها ترتيب ليلة الزوجين.

 

لكن شايلا لم تلتزم بليلة واحدة من تلك الليالي.

 

“كيف تنتظرين أن تسقط النجوم وأنتِ تنظرين إلى الأرض فقط! تسعة أطفال؟ أي تسعة أطفال؟”

 

“……”

 

“إذا كنتِ ستفعلين هكذا، لماذا قلتِ ‘بنت، ولد، بنت، بنت، ولد، بنت، بنت، ولد، ولد’؟ جعلتِني متحمسًا عبثًا! انتظرتكِ طوال الليل، شاشا!”

 

“لا، ظننتُ أنك لا تعرف… لم تُظهر أي إشارة في ذلك اليوم.”

 

“كيف لا أعرف! كيف يمكنني ألا أعرف!”

 

“……”

 

حسنًا، كلها أعذار.

 

صراحة، كانت شايلا تحب زوجها الذي أصبح رجلًا بالغًا رائعًا، لكنها شعرت بغرابة أيضًا.

 

كلما شعرت بالألفة مع كاليون، كانت تتذكّر أيامه كجرو، وكانت تراه كأخ أصغر وليس كزوج، فكان التلامس الزوجي محرجًا.

 

 كانت تناديه زوجها، لكنه لم يكن كالحب الأول.

 

 كل ما أرادته هو حمايته.

 

لكن الآن، عندما يقترب منها بوجه رجل ويصطدم بها بحماس، كان قلبها يخفق بلا توقّف، لكن ذلك كان مرهقًا بطريقته الخاصة. 

 

كان شعورًا غريبًا جدًا.

 

حتى لو كان الأمر يستغرق ثلاث ثوانٍ فقط… كانت شايلا تعرف الترتيب على الأقل.

 

 في الليلة الأولى، يجب أن…..

 

‘كيف أفعل ذلك!…’

 

كيف يمكنها النوم مع هذا الوجه الوسيم الذي ينظر إليها بلهفة تحتها؟ كانت على وشك الموت من قلة النوم.

 

إذا واجهته بذلك المظهر ، قد تصاب بنوبة قلبية وتذهب إلى القمر، سواء كانت ليلة أولى أم لا.

 

كان انغماس شايلا المفرط في العمل يعود جزئيًا إلى كاليون.