كان من الواضح أن له قصة معقدة.

 

 اسمان ولكن بدون اسم مستعار. بدا وكأنه ليس لديه صديق واحد ليمنحه لقبًا، مما جعله يبدو مثيرًا للشفقة.

 

بعد أن ملأت بطنها بالبروكلي إلى حد ما، نهضت لايلا من الصينية الفضية.

 

“سأعطيك اسمًا مستعارًا. لدينا طريقة تسمية خاصة بالأرانب.”

 

“افعلي ما شئتِ.”

 

أشار الملك بذقنه، وكأنه يقول: دعيني أسمع.

 

“همم.”

 

اسم مستعار يناسب هيلغوت أزوشا…

 

“…تيتي؟”

 

“ماذا؟”

 

“يبدو من تعبيرك أنه لا يعجبك. حسنًا، سأسميك باسمك الحقيقي.”

 

هيلغوت أزاشا كان يبدو مخيفًا بعض الشيء.

 

“كريمسون… كريمسون.”

 

هممم. 

 

أمسكت لايلا رأسها وفكرت بعمق.

 

“كوكو؟ ليلي؟ ماذا عن شوشو؟”

 

“…”

 

“اختر واحدًا من الثلاثة.”

 

“…فقط ناديني هيلغوت.”

 

“لكنك قلت إنه اسمك المزيف.”

 

“الاسم يصبح اسمًا عندما يناديك به الآخرون. لم يُنادَ باسمي الحقيقي منذ زمن، ولم يعد يبدو ملكي.”

 

كريمسون بيراموس كان اسمه قبل أن يُتبنى في العائلة الملكية.

 

“لا أريد أن أُدعى بكلمات مكررة سخيفة…”

 

كان واضحًا أنه يكره النطق بأسماء مثل كوكو، ليلي، أو شوشو.

 

“هيلغوت… إذن، ماذا عن هيوغو؟ هيوغو جيد؟”

 

“ليس سيئًا.”

 

“إذن، هيوغو هو الفائز.”

 

كان الاسم يخالف بوضوح قواعد تسمية الأرانب، لكن ماذا في ذلك؟ إذا سماه أرنب، فهو اسم على طريقة الأرانب.

 

بعد أن أكملت البروكلي، شعرت لايلا بامتلاء بطنها. 

 

وفي مزاج جيد، استلقت على الصينية الفضية الباردة ولوّحت بقدميها الأماميتين.

 

“هيوغو، حاول أن تنام. إذا دخل قاتل، سأوقظك.”

 

على الرغم من أنه ملك العصابة التي اختطفتها، يجب أن تكافئه على البروكلي.

 

“هيا. أغمض عينيك. لا تتكلم.”

 

“…لا أعرف كيف أنام.”

 

“عدّ الخراف.”

 

“الخراف؟”

 

“ماء. لا تعرف الخراف؟”

 

“أعني… لماذا أعد الخراف؟”

 

“هكذا تفعل!”

 

هذا الملك مليء بالشكوك. 

 

لا يتبع التعليمات مباشرة ويبحث عن مبرر.

 

“تملأ رأسك بالخراف الطيبة، اللطيفة، غير المؤذية حتى لا يتسرب القلق.”

 

يا له من مزعج. 

 

لكن لايلا شرحت سبب عد الخراف لهيوغو، الذي لا يعرف حتى كيفية النوم.

 

“وعندما تعد، لا تستطيع التفكير في أي شيء آخر. القلق ينبع من الأفكار غير المفيدة.”

 

“هذا منطقي.”

 

وجد هيوغو أن ذلك معقول، فأغمض عينيه.

 

بدأ يعد الخراف…

 

ثم غيّر الهدف. 

 

في سماء سوداء فارغة، ظهرت أرنبة بيضاء صغيرة.

 

 كانت لارا.

 

“أرنبة واحدة، أرنبتان، ثلاث أرانب…”

 

كما لو كانت تستخدم سحر الانقسام، قفزت عدة نسخ من لارا في رأسه.

 

أرنبة متجهمة، أرنبة عصبية، أرنبة تنظر إليه بعيون شفقة… أرنبة بوجوه متعددة.

 

ضحك بخفة وداعب لايلا التي تسللت تحت يده.

 

“لارا.”

 

“أغلق فمك ونم. لا تستمع جيدًا…”

 

“أريد أن أرى شكلكِ كإنسان.”

 

ماذا…؟

 

ارتجفت لايلا متفاجئة.

 

“هل يعتقد حقًا أنني أستطيع التحول بحرية؟”

 

هل بشريات المملكة هكذا؟ كانت تتساءل منذ أن ظن خطأً أنها شايلا بينما هي في هيئة الأرنبة. 

 

تظاهرت بذلك لأنه كان مقتنعًا تمامًا…

 

“أظن أنكِ ستكونين جميلة كإنسان.”

 

“…سأبقى هكذا. كما أنا الآن.”

 

لم تعرف طريقة التحول إلى إنسان.

 

 لو كانت تعرف، لما عاشت حياتها كأرنبة تافهة.

 

داعب هيوغو لايلا المحبطة برفق.

 

“ليس سيئًا أن تظلي أرنبة.”

 

“…”

 

كانت يد هيوغو لطيفة، كما لو كان يعرف ما يقلقها، رغم أن ذلك مستحيل.

 

كان ذلك مواساة كبيرة للايلا. 

 

بل كانت يد دافئة جعلتها تشعر وكأنها ستنام.

 

بينما كانت عينا لايلا على وشك أن تغمضا، قال:

 

“إذا كنتِ سيدة أجمل مما توقعت، قد يكون ذلك مشكلة…”

 

لأنني قد أتعلق بكِ.

 

سمعت إحدى أذني لايلا همهمته.

 

“نعم، ما الفائدة. سواء كنتِ امرأة أم لا.”

 

خرج صوته الخاوي كما لو كان يتحطم.

 

كان دائمًا يرغب في تربية حيوان أليف.

 

 مثل الكلب الصغير الذي اعتنى به لفترة في القصر، صغير، لطيف، ومخلص.

 

لكن شائعة أن ملك الدم الغازي يربي كلبًا بحجم الكف لم تكن مناسبة.

 

 كانت عائلتا بيراموس والملكية ستسخران منه.

 

لكن أمام الموت الوشيك، ما الذي يهم من أقارب أو أنسباء؟

 

عاش أطول مما توقع طبيب القصر في البداية.

 

يعرف حالته. حياته قوية، لكن لم يبقَ سوى أيام. لذلك، تظاهر بالإغماء عندما يدخل طبيب القصر أو الخادمات.

 

لم يرغب في التحدث مع أحد. 

 

لم يرد أن يرى أحد ضعفه.

 

“عندما أعبر نهر ستيكس يومًا ما، سأتذكر أنني كنت أملك أرنبة أليفة عنيدة…”

 

شكرًا لقدومكِ إليّ.

 

“لارا، أنتِ محبوبة جدًا كما أنتِ الآن.”

 

“أوه، ماذا قلت؟ لم أسمع. كرر…”

 

“نامي، أيتها الأرنبة المضحكة. سأنام أيضًا.”

 

عدّل هيوغو أذني لايلا المنتصبتين لتستلقيا، وكما قال، غرق في النوم.

 

أصبح تنفسه ونبضه منتظمين تدريجيًا. توقفت يده التي كانت تداعب رأس لايلا.

 

‘همف، ماذا؟ قال إنه يعاني من الأرق…’

 

وها هو نائم بهدوء.

 

الأرانب مخلوقات ليلية. لعبت لايلا مع هيوغو من الليل حتى الفجر دون قيود الوقت.

 

لأن دودو ومومو ينامان أيضًا في الليل، كانت لايلا دائمًا وحيدة ليلاً. 

 

ظنت أنها وجدت صديق فجر، لكن…

 

‘تس تس، لقد فشل. نام بعمق.’

 

أي أرق هذا؟ بينما كانت تتذمر داخليًا، انتظرت لايلا دون حراك كي لا توقظ هيوغو. 

 

بالنسبة للايلا، التي تحب القفز وتتدخل هنا وهناك، كان ذلك أمرًا مزعجًا.

 

‘هيو، حقًا. لا توجد أرنبة طيبة مثلي.’

 

تحركت لايلا فقط بعد أن سحب هيوغو يده بشكل طبيعي أثناء نومه.

 

 كان المكان الذي وصلت إليه، بالطبع، رأسه

 

استلقت لايلا، مستندة رأسها على عنقه، ونظرت إلى الرجل الوسيم النائم بعيون كبيرة.

 

‘ربما… ليس شخصًا سيئًا إلى هذا الحد.’

 

لا يمكن أن يكون شخص يملك يدًا دافئة ولطيفة كهذه شريرًا.

 

كان دائمًا يقول إنه سيموت قريبًا، لكن في كل مرة، شعرت لايلا بالحزن بدلاً من ذلك. 

 

بدا وكأنه يصرخ برغبته في العيش أكثر. 

 

في صوته الهادئ ونظراته، كانت هناك رغبة ملتهبة في الحياة لا يمكن إخفاؤها.

 

لايلا لم تكن غريبة عن خوف الموت.

 

عندما كانت صغيرة، كانت دائمًا تخشى الموت على يد الكونت ليكسي. 

 

عندما كبرت وتُركت في جبال هاملوك، كان كل شيء تهديدًا. 

 

كان هناك سكان إقطاعيون، لا يعرفون أنها قائدة مون بوني، حاولوا اصطيادها كوجبة.

 

وهل هذا كل شيء؟ كان الشمال منطقة باردة تقترب من الشتاء في كل الفصول. 

 

كانت الأعشاب السامة منتشرة، والعشب الذي ينمو عبر الصقيع كان نادرًا.

 

كل يوم كان كالحرب، والبقاء بحد ذاته كان ألمًا.

 

ومع ذلك، نجت لايلا. بفضل رغبتها القوية في العيش.

 

حتى عندما كانت تمضغ الأعشاب الضارة، ولسانها يؤلمها وجسدها يشل وتذرف الدموع، لم تستسلم.

 

‘أيها الأحمق، لا تستسلم أنت أيضًا.’

 

حتى هذه الأرنبة الصغيرة، كما ترى، نجت جيدًا.

 

‘نعم. يجب أن يعيش هيوغو حتى أتمكن من البقاء على قيد الحياة.’

 

هذا من أجل الاستمرار في الحصول على البروكلي اللذيذ.

 

 ليس بسبب أي مشاعر أخرى.

 

 بالتأكيد ليس بسبب حبها ليديه.

 

شمّت لايلا بطنه الملطخ بالدم. 

 

المنطقة التي قال إن سيف كاليون شقها.

 

قال طبيب القصر إن النزيف لا يتوقف بسبب السم، أليس كذلك؟

 

‘رائحة مزعجة…’

 

رائحة عشب رطب.

 

 بالقرب من الماء، ينمو فقط في الظل…

 

أوراق تمتد كيد الشيطان وزهور على شكل خوذة.

 

اكتشفت لايلا بسرعة رائحة العشب السام المختبئة خلف رائحة الدم.

 

‘أعرف هذا السم!’

 

واثقة، قفزت لايلا من السرير.