نسيم المساء البارد يمرّ على جسديهما.

 

كانت شايلا جالسة على الشرفة تتناول ذرة بالزبدة، بينما كان كاليون جالسًا على الطاولة يمضغ عظم بقرة.

 

“أن أستطيع التّحوّل إلى أرنب هو سرّ يجب أن يبقى مخفيًا عن الجميع.”

 

“أجل، بالطّبع.”

 

“لو عرف أحدهم بهذا الأمر، قد أُباع إلى فرقة سيرك.”

 

هل لأنهما شاركا سرًّا لا يعرفه أحد؟

 

ألقى كاليون العظم الذي كان يمسكه بحرص بقدميه الأماميّتين، وقام من مكانه.

 

“شاشا، لقد وُلدتُ في الشّمال.”

 

“ماذا؟”

 

“قد لا تعرفين هذا، لكن في الشّمال، يُعتبر الوعد أغلى من الحياة.”

 

شايلا، التي ابتلعت حبّة ذرة كانت في فمها، شعرت وكأنّ كلماته بدت مقدّسة.

 

“مهما حدث، سأحافظ على وعدي معكِ، شاشا.”

 

كان ينظر إليها بعيون مرتفعة جدًا بينما يهزّ ذيله بلطف، وكان حقًا صغيرًا جدًا.

 

لكن شايلا شعرت بشعور غريب.

 

“بمعنى آخر، يمكنكِ أن تثقي بكلامي دائمًا. هل فهمتِ؟”

 

“…”

 

كأن هذا الصّغير يمكن أن يكون كائنًا قويًا يحميها، كأنها وجدت الشّخص الوحيد في العالم الذي يمكنها الاعتماد عليه…

 

‘انتبهي، شايلا ليكسي. أنتِ وحدكِ في هذا العالم. لا يوجد أحد يمكنكِ الاعتماد عليه.’

 

إنه مجرّد ذئب صغير بعد. لا يستطيع حتّى أن يتحوّل إلى إنسان.

 

‘أنا من يجب أن تحميه.’

 

في تلك اللحظة، هبّت ريح قويّة من الشّمال. هدأت شايلا قلبها النّابض، ووضعت الذّرة جانبًا.

 

ثمّ رفعت كاليون بيديها لتجعل عينيه في مستوى عينيها.

 

لقد وعدته بأن تجعله إنسانًا، لكن النتيجة كانت كارثيّة. لم يُظهر كاليون أيّ انزعاج، لكن…

 

‘بالتّأكيد كان مخيّبًا للآمال.’

 

شعرت شايلا أن كلّ شيء خطأها.

 

“لديّ شيء جادّ أريد قوله، ليون.”

 

لكن على عكس شايلا التي كانت تُثقلها مسؤوليّة كبيرة.

 

“ماذا؟”

 

فجأة، بدأ ذيله يتحرّك بسرعة مثل بندول ساعة مكسور.

 

ما الذي أثاره هذه المرّة؟

 

بسبب ذيله البريء، لم يستطع كاليون إخفاء مشاعره.

 

يتحرّك، ثمّ يختبئ للأسفل.

 

يفرح، ثمّ ينزعج.

 

تتغيّر نفسيته بشكل مفاجئ بحيث لا يمكن توقّعها.

 

“لقد نادتني شاشا بلقبي! إنّها المرّة الأولى!”

 

“حقًا؟”

 

“أجل! كنتُ أنتظر متى ستنادينني به…”

 

“من الآن فصاعدًا، سأناديك به كثيرًا، ليون.”

 

“رائع! أحبّ الألقاب كثيرًا جدًا!”

 

ابتسم بمرح وبدأ يلعق وجه شايلا قرب ذقنها.

 

“إنّه يدغدغ، توقّف!”

 

عندما ضحكت شايلا، ازداد كاليون حماسًا ولعق وجهها بالكامل.

 

“آه!”

 

في النّهاية، سقطت من الكرسيّ بشكلٍ دراماتيكيّ.

 

“…”

 

كان رقبة شايلا، التي سقطت على الأرض، مغطّاة بلعاب الذّئب.

 

“شاشا، هل أنتِ بخير؟! هل تألمتِ كثيرًا؟”

 

كاليون، الذي كان في أحضانها بحرص، لحسن الحظّ لم يُصَب بأيّ خدش.

 

“سقطتِ بسببي، أليس كذلك؟ قلتِ لي توقّف، لكنّني استمررت… أنا أحمق.”

 

بدأ الصّغير المتوتّر يتذمّر ويبكي.

 

تنهّدت شايلا وهي تمسح شعرها الأماميّ المبلّل باللّعاب.

 

‘التربية… صعبة جدًا.’

 

يجب أن تكتب رسالة إلى المربّية في العاصمة.

 

*************

 

إلى المربّية العزيزة،

 

كيف حالكِ؟

 

أنا بخير في الشّمال أكثر ممّا كنتِ تقلقين. جبال هاملوك باردة وقاسية، لكن النّاس هنا طيّبون ويعاملونني بلطف.

 

زوجي أحمق لكنّه طيّب…

 

توقّفت شايلا عند هذه الجملة ومحت “أحمق لكنّه طيّب” بحرص.

 

‘لا، هذا التعبير لا يجوز.’

 

الرّسالة التي ستصل إلى قصر الكونت ليكسي سيقرأها الكونت أوّلًا.

 

يجب ألّا تحتوي على أيّ شيء يزعج والدها حتّى تصل بأمان إلى يدي المربّية.

 

أحرقت شايلا الورقة وبدأت تكتب من جديد.

 

زوجي لطيف ويستمع إليّ جيّدًا. لقد أصبحنا أصدقاء بسرعة، وأعتقد أنّنا سنكون زوجين جيّدين.

 

كتبت شايلا عن حياتها في الشّمال البارد، وعن مدى اهتمام كاليون وأهل القصر بها، ثمّ أنهت الرّسالة.

 

مع الحبّ،

 

شايلا، التي تتمنّى دائمًا سلامة الأرنب

 

‘الآن سيصلني ردّ من إيلا، أليس كذلك؟’

 

ستُظهر المربّية الرّسالة لإيلا، وعندما تراها أيلا، ستفهم نيّة هذه الرّسالة.

 

‘كيف حال أختي…’

 

هل هي بخير؟

 

كانت إيلا ضعيفة الجسم وحسّاسة، فكانت شايلا قلقة من أن تكون مريضة بسبب مغادرتها المنزل.

 

أرادت أن تسأل مباشرة، لكن ذكر وجود لايلا خارج المنزل كان محظورًا. “تتمنّى سلامة الأرنب” كان رمزًا بين شايلا وإيلا.

 

تقضي لايلا يومها محبوسة في قفص داخل مستودع مظلم.

 

كانت شايلا تشعر بألم في قلبها عندما ترى لايلا تهرع إليها وتتحدّث بسرعة عند فتح الباب، كأنّها كانت تنتظر تلك اللحظة فقط.

 

‘حتّى لو كان جسدها أرنبًا، روحها إنسانيّة تمامًا.’

 

توسّلت إلى والدها لإخراجها من القفص، لكنّه لم يستمع.

 

كان ذلك إجراءً خاصًا من والدها، ليتسنّى له القول إنّها مجرّد أرنب أليف إذا اكتشف أحد وجودها.

 

‘انتظري قليلًا، أختي. سآتي لأخذكِ بالتّأكيد.’

 

في البداية، أرادت شايلا أن تأتي مع لايلا إلى الشّمال. كانت دائمًا معها في العاصمة.

 

‘لكن لو اختفت أختي من المنزل، لكان ذلك قد أثار ضجّة.’

 

كادت تسمع صوت والدها الغاضب في أذنيها.

 

“هل ستنشرين عار العائلة للعالم؟!”

 

علاوة على ذلك، كانت الرّحلة من العاصمة إلى الشّمال تستغرق شهرًا، وكان من الخطر إحضار أرنب ضعيف إلى هذا المكان البارد داخل صندوق في عربة الكونت ليكسي.

 

خطّة شايلا كانت زيارة منزل والديها بذريعة زيارة عائليّة بعد أن تصبح مستقلّة تمامًا، لتأخذ أختها.

 

‘عندها لن يستطيع والدي معاقبتي.’

 

كيف يجرؤ على رفع يده على سيّدة دوقيّة؟

 

حتّى لو كانت ابنته، لم تعد شايلا الطّفلة الضّعيفة من عائلة ليكسي.

 

‘لكن لتحقيق ذلك، يجب أن أصبح غرايوولف كاملة.’

 

يجب أن تندمج تمامًا في هذه العائلة.

 

الآن، تقضي معظم وقتها مع كاليون، لكنّها لم تهمل واجباتها.

 

في الصباح، تُحيّي دوق غرايوولف أوّلًا، وتتعلّم إدارة القصر من رئيسة الخادمات، وتستمع إلى المستجدّات من الخادم الرّئيسيّ.

 

لم يطلب منها أحد ذلك. كانت شايلا تفعل كلّ شيء بنفسها.

 

‘يجب أن يشعر الجميع أنّهم بحاجة إليّ… أكثر ممّا أفعل الآن…’

 

بينما كانت تُشعل إرادتها كالنّار في المدفأة، سُمع صوت طرق خفيف.

 

“الأميرة الصغيرة، هل أنتِ مشغولة الآن؟”

 

كان الصّوت لأنطونيو، رئيس الخدم.

 

“لا، تفضّل بالدّخول.”

 

لم ترَ وجهه منذ فترة.

 

يقضي رئيس الخدم معظم وقته في الجناح الغربيّ حيث مكتب الدّوق، لذا نادرًا ما تلتقي به شايلا.

 

كان هناك خادم آخر يدير الأمور الدّاخليّة للجناح الشّرقيّ مع رئيسة الخادمات، لذا كانت شايلا تتعامل معه غالبًا.

 

طوَت الرّسالة، ونزلت من الكرسيّ العالي، ثمّ جلست على أريكة غرفة الاستقبال.

 

“ما الأمر؟ لو علمتُ أنّك قادم، لكنتُ أعددتُ الشّاي مُسبقًا.”

 

نظر أنطونيو إلى تسريحة شعر شايلا للحظة، ثمّ ضحك بصوت عالٍ.

 

“حقًا…”

 

شعرها الأشقر الطّويل مربوط برباط أحمر بشكل أنيق.

 

فستانها ليس مبهرجًا جدًا ولا بسيطًا جدًا، بل أنيق.

 

“ماذا؟”

 

عيناها تنظران بحرارة كالشمس، وابتسامة لطيفة تزيّن شفتيها.

 

كانت شايلا كدمية جميلة جاءت من العاصمة، مدرّبة جيّدًا.

 

منذ وصولها إلى الشّمال، لم تظهر شايلا أبدًا بمظهر غير لائق، وكان الجميع يقولون إنّها سيّدة مثقّفة من عائلة الكونت.

 

“هل هناك شيء غريب؟”

 

نظرت شايلا إلى شعرها وفستانها بقلق، لكن أنطونيو هزّ رأسه بسرعة.

 

“لا، أنتِ مثاليّة جدًا، فتردّدتُ قليلًا في اختيار كلماتي وأفزعتُكِ. هذا خطأي.”

 

“آه…”

 

تنفّست شايلا الصّعداء ووضعت يدها على صدرها.

 

حتّى هذه الحركة بدت وكأنّها من كتاب “آداب وأخلاق السيّدات” الذي تدرسه سيّدات العاصمة.

 

استعادت شايلا هدوءها المعتاد وبدأت الحديث.

 

“في الحقيقة، كنتُ أنوي زيارتك لأسأل عن بعض الأمور بخصوص كاليون.”

 

“بخصوص الدّوق الصّغير…”

 

تلاشى صوت أنطونيو. كان هذا الموضوع الوحيد في القصر الذي لا يثق فيه.

 

“حسنًا، لا أعرف إن كنتُ سأجيب بشكل صحيح. أنا لا أرى الدّوق الصّغير كثيرًا مثلكِ.”

 

“ماذا، حتّى أنتَ؟ ألم يكن يتجنّب الخادمات فقط؟”

 

“لا أعرف كيف أشرح هذا، لكن الدّوق الصّغير يشعر بعدم الرّاحة حتّى معي ومع الدّوق.”

 

اتّسعت شفتا شايلا من الصّدمة.

 

ظنّت أنّه يتجنّب الخدم فقط، فمن كان يعلم أنّه يهرب حتّى من والده ورئيس الخدم؟

 

“آخر مرّة رأيته فيها كانت قبل عامين، ربّما؟ نعم، هكذا.”

 

في فجر شتاء قارس.

 

“رأيتُ شيئًا أبيض يتجوّل قرب المدخنة، وأعتقد أنّه كان الدّوق الصّغير.”

 

“…”

 

لم تجد شايلا كلامًا لتقوله، فسألها أنطونيو بدوره.

 

“هل الدّوق الصّغير لطيف معكِ؟ هل يُظهر وجهه لكِ؟”

 

يعرف أن شايلا تزور غرفة نوم كاليون كثيرًا، لكن لا أحد يعلم إن كانا يلعبان أو يختبئان هناك.

 

“في الحقيقة، جئتُ لأسأل عن هذا…”

 

“ليون طيّب ولطيف.”

 

لم يكن كذلك في البداية.

 

تغيّر سلوكه بعد أن رأى شكلها كأرنب. كان هناك سبب واضح، لكنّها لا تستطيع إخبار أحد.

 

“قبل قليل، حتّى صعد إلى حضني.”

 

“ماذا؟”

 

اتّسعت عينا أنطونيو بدهشة، وصفق بحماس.

 

“هذا رائع حقًا! حسب علمي، أنتِ أوّل من لمسه بإذنه.”

 

أومأت شايلا برأسها كأنّها تفهم.

 

‘ليس مفاجئًا…’

 

كان سريعًا كالأرنب. لو حاول أحد لمسه، لكان هرب فورًا.

 

“لماذا يكره ليون الآخرين؟ خصوصًا الخادمات؟”

 

“حسنًا، حدثت حادثة مؤسفة.”

 

قبل خمس سنوات، عندما كان كاليون في الثّانية من عمره.

 

كان منذ ولادته يفتقر إلى التّواصل الاجتماعيّ، وكان يتجنّب النّاس.

 

“لم يقابل أيّ خادم الدّوقَ الصّغير. كان الجميع يظنّ أنّه مريض في فراشه.”

 

حتّى لو التقوه، كانوا يظنّونه كلبًا أليفًا. فهو يبدو كجرو إذا لم يتكلّم.

 

ثمّ، اكتشفت خادمة جديدة دخلت القصر كاليون نائمًا في غرفته.

 

كان كاليون، الذي واجه شخصًا غريبًا لأوّل مرّة، مرتبكًا ولم يكشف عن هويّته…

 

“فاختطفته الخادمة وهربت.”

 

“اختطاف؟”

 

“أجل. قالت إنّها رأت جروًا لطيفًا يبدو وحيدًا، فأرادت أن تأخذه إلى منزلها لتعتني به.”

 

“إلى منزلها؟”

 

“أجل، كانت تعيش قرب أسوار القصر.”

 

بعد ذلك، صار من القوانين أن تعيش الخادمات في القصر.

 

“عندما وجدنا الدّوق الصّغير أوّل مرّة، كنتُ مصدومًا. كان في مزرعة… مربوطًا بحبل.”

 

“…”

 

لم تستطع شايلا مواصلة الكلام من الصّدمة.

 

حتّى لو كان بشكل ذئب، كاليون إنسان. قد يتأخّر، لكن شايلا كانت تؤمن أنّه سيصبح إنسانًا كاملًا يومًا ما.

 

وُلد من إنسان، ربّاه إنسان، ويتكلّم كإنسان.

 

كائن يملك وعيًا إنسانيًا، فكيف يُربط بحبل كالكلاب؟

 

‘لو حدث هذا لأختي…’

 

شعرت بالغضب من التّفكير بهذا. كان أمرًا مروّعًا.

 

“ماذا فعلتم بالخادمة؟”

 

“طُردت.”

 

“طرد فقط؟ كاليون ابن غرايوولف! كيف يكون العقاب بهذا الخفّة؟”

 

اختطفت الوريث وأهانته كالكلاب!

 

“حسنًا، الدّوق الصّغير لم يرد الكشف عن هويّته.”

 

“ماذا؟ هل لم يكن يتكلّم جيّدًا في عمر الثّانية؟”

 

“لا، كان يتحدّث بطلاقة حتّى حينها.”

 

إذًا كان ذلك بإرادته.

 

في النّهاية، طُردت الخادمة من الشّمال بتهمة محاولة سرقة كلب أليف يملكه القصر.

 

لم يُكشف أبدًا أنّ الجرو الذي أرادت أخذه كان في الواقع وريث عائلة الدّوق.

 

“ربّما تسبّب ذلك في صدمة نفسية له.”

 

فهمت شايلا. عدم قدرته على قول “أنا كاليون غرايوولف”، ومعاملته ككلب أليف في أحضان غريب… كم كان ذلك مهينًا لشخص فخور مثله؟

 

تذكّرت شايلا لقاءهما الأوّل، فاحمرّ وجهها. لقد حاولت هي أيضًا عناقه لأنّه بدا لطيفًا.

 

‘كان لطيفًا بشكل لا يُقاوم…’

 

لا، هذا التّفكير خطأ.

 

مهما كان لطيفًا، مدّ اليد للمسه دون إذنه كان وقحًا. حتّى لايلا، التي اعتادت يدي شايلا، كانت تتفاجأ أحيانًا.

 

“بعد تلك الحادثة المؤلمة… ربّما فكّرتُ بشيء غير لائق.”

 

تذكّر أنطونيو ما حدث قبل خمس سنوات.

 

حتّى دوق غرايوولف، الذي نادرًا ما يفقد أعصابه، كان نصف عقله قد ضاع. أنطونيو أيضًا لم ينم لأيّام بحثًا عنه. المربّية، التي اعتنت بأطفال الدّوق لثلاثة أجيال، اضطرّت لمغادرة القصر بسبب تلك الحادثة.

 

“لو أنّ الدّوق الصّغير كشف عن هويّته منذ البداية، لما حدثت تلك الحادثة المؤسفة…”

 

كانت شايلا تتساءل عن الشّيء نفسه.

 

‘لماذا لم يقل ذلك الأحمق…’

 

حتّى عندما وُضع الحبل حول عنقه، لماذا لم يكشف أنّه وريث عائلة الدّوق؟