دخل فريدي إلى غرفة الاستقبال الصغيرة، وبعد أن جلس على مقعده أشار بذقنه كي يبدأوا بالكلام.

شعروا بالإهانة من تصرّف الدوق الأكبر الذي يصغرهم بكثير، لكن لم يكن أمام نبلاء حزب الأرستقراطيين خيار آخر سوى فريدي.

قالوا إنّ الشائعات التي انتشرت مؤخرًا في كامل سيلفستر بشأن أوليفيا لم تكن من فعل حزبهم.

خلال حديثهم المتواصل لم يُبدِ فريدي أيّ ردّة فعل كبيرة، وذلك ببساطة لأنّه كان يعلم مسبقًا.

حاول فريدي أن يتبيّن ما يضمرونه في أنفسهم.

“فما هو لبّ الموضوع إذن؟”

قالوا: “نحن في حزب الأرستقراطيين سنبذل قصارى جهدنا من أجل كبح الشائعات المتعلقة بسموّ الدوقة.”

لو خرج حزب الأرستقراطيين عن العمل السري الحالي وبادر بجدٍّ إلى إيقاف الشائعات، لانتهى الأمر أسرع بكثير.

وبينما تكون أوليفيا بعيدة عن سيلفستر، سيكون بالإمكان ترتيب الوضع بشكل كامل.

“وماذا ستجْنون أنتم من ذلك؟”

المشكلة أنّه لم يفهم مقصدهم تمامًا.

حينها تنحنح دوق مونك و قال ما يريده.

“فيما بعد، عندما يُثار الحديث حول هذا الأمر، نرجو أن تثبتوا أن حزب الأرستقراطيين ليس هو من فعل ذلك.”

عندها فقط استطاع فريدي أن يقرأ أفكارهم.

لقد أرادوا أن يُثبت أنّهم لم يشوّهوا سمعة الدوقة. لكن من الواضح أنّ أحدًا لن يصدّقهم مهما نفوا.

لذا طلبوا من فريدي أن يشهد ببراءتهم.

لم يستطع فريدي أن يجيب بالموافقة بسهولة. فهو الآن مضطر إلى مهاجمة وليّة العهد في سيلفستر، فايفيل. 

ولو دافع عن حزب الأرستقراطيين في الوقت نفسه، لكان من الطبيعي أن يظنّ البلاط الملكي أنّ فريدي انضمّ إلى حزب الأرستقراطيين.

كزوجٍ لأوليفيا، بدا العرض مناسبًا جدًا، لكن كدوق هيستر، كان الأمر مزعجًا للغاية.

وضع فريدي يده على مسند الكرسي وأخذ ينقر بأصابعه.

وبعد طول تفكير، التفت إلى الأرستقراطيين وقال: “ألا ترون أنّي أخسر الكثير هنا؟”

“ماذا؟”

لم يتوقّعوا منه مثل هذا الرد، فعمّت غرفة الاستقبال الصغيرة حالة من الارتباك.

غير آبهٍ بظروفهم، تابع فريدي ببطء: “وقبل كلّ شيء، ليس هناك أيّ دليل قاطع يثبت أنكم لستم من أطلق هذه الشائعات. فماذا لو أمسكتُ بيدكم وخسرتُ بسببكم؟”

عجز الجميع عن الرد، والتزموا الصمت.

ابتسم فريدي ابتسامة ساخرة.

“ثمّ إنّ الشائعات، مع مرور الوقت، تزول تلقائيًّا. أما الشكوك التي ستتلقّونها في تلك الفترة فليست من شأني.”

تجمّد وجه دوق مونك ببرود أمام لا مبالاة فريدي.

ثمّ سأل بعد أن التقط أنفاسه: “وماذا تريدون إذن؟”

أخيرًا نطق حزب الأرستقراطيين بالكلمات التي كان فريدي ينتظرها.

حينها فقط بدا أنّه راغب في الحديث، فاعتدل في جلسته وابتسم بخفة: “نصف عام.”

“عفوًا؟”

مالوا برؤوسهم بعدم فهم.

لكن ما إن أكمل فريدي حتى اتّسعت أعينهم على مصراعيها.

“من الآن ولمدة نصف عام، لا يحقّ لكم انتقاد أيّ مشكلة تقع في حزب الملكيين أو في البلاط الملكي.”

كان السبب وراء هذا الشرط بسيطًا.

ففي غضون شهرٍ على الأكثر ستنكشف جرائم فايفيل واحدة تلو الأخرى. و عندها سيسعى الأرستقراطيون لنهش البلاط والملكيين.

وفوق ذلك، لو انكشف الصراع الداخلي في العائلة المالكة، فسوف يشعر شعب سيلفستر بالخوف والاضطراب.

ولمنع ذلك، أراد فريدي أن يكبح أكبر قوة، حزب الأرستقراطيين، مسبقًا.

“وطبعًا، كل ما يقع خلال هذا النصف عام، لا يجوز لكم ذكره حتى بعد مرور المدّة.”

ثار أحدهم غاضبًا، عروقه منتفخة: “أتدرك ما يعنيه هذا! إنّه أشبه بمسح نفوذ حزب الأرستقراطيين من سيلفستر طيلة نصف عام!”

فريدي نظر إلى دوق مونك، الذي أصبح قائدهم، وقال متسائلًا كما لو لم يفهم: “هل أجبرتُكم؟ هل هددتُكم أولًا؟”

لقد أدرك تمامًا تفوّقه.

“أنتم جئتم إليّ بأنفسكم واقترحتم الأمر، وأنا فقط طرحت المقابل المناسب.”

لم يكن هؤلاء يعلمون أنّه يعرف أصل الشائعة ومن نشرها.

كما لم يعرفوا ما الذي ينوي فعله لاحقًا.

جهلًا بخفايا نفسه، ارتبك الأرستقراطيون وأخذوا يتبادلون النظرات.

“ألا يكفي أنّي أتحدّث معكم الآن، وهو أمر لا يسرّ البلاط ولا حزب الملكيين؟”

“…….”

“ثمّ إنّي أجلس وجهًا لوجه مع دوق مونك، الذي كان فيما مضى أشبه بزعيم الملكيين السابقين”

تجمّدت وجوه قادة الأرستقراطيين مع برود فريدي.

فلم يكن في كلامه أيّ خطأ.

فالناس جميعًا كانوا يقولون إنّ حزب الأرستقراطيين متعطّش لنهش أوليفيا “ابنة بيانكي”.

وفي النهاية ستصل الشائعات إلى عائلة بيانكي حتمًا.

ثمّ إنّ فريدي قادر على إخماد الشائعات حتى من دون مساعدتهم. وإن رفضوا اقتراحه، فلن يبقى أمامهم سوى تحمّل المسؤولية كاملة.

ظلّ فريدي يراقبهم وهم يفكّرون بتمعّن. لقد كان يتظاهر بالثبات، لكنه في داخله متوتّر أيضًا. غير أنّه لم يكن مضطرًّا لإظهار ذلك.

نهض من مكانه ورتّب هيئته.

“لا وقت لديّ. أظنّ عليّ أن أعود الآن.”

وقبل أن يخطو خارجًا، استوقفه دوق مونك من الخلف: “موافقون”

ضجّت القاعة باضطراب بعد كلماته.

“سنفعل كما يرغب الدوق. لكن بشرط أن تقف معنا في هذا الأمر بوضوح.”

ثمّ أضاف بوجه بارد وهو يحدّق في فريدي: “فالخلافات الداخلية لا تجلب الخير لأيّ طرف.”

لقد أراد أن يلمّح بأنّ مطلب فريدي مبالغ فيه.

“لا نعلم إن كانت الحرب أو الوضع الراهن سينتهي خلال نصف عام، لكن بما أنّ هذا هو مطلبك ، فسنقبله.”

فريدي أدرك المغزى وراء كلامه، لكنه لم يتعنّ في الرد.

إذ كان من الواضح أنّ الخاسر الأكبر في هذه الصفقة هم الأرستقراطيون أنفسهم، وربما لهذا شعر ببعض السخاء.

وحين لم يُبدِ فريدي أيّ ردّ على استفزازه، أشار دوق مونك برأسه إلى أحد النبلاء، الذي قدّم ورقتين وقلمًا.

كتب دوق مونك بنفسه تفاصيل الاتفاق.

“الأفضل أن نُنهي ما دار هنا ونغادر. فلو عُرف أنّنا اجتمعنا مجددًا مع الدوق، فقد يروّج أعداؤنا شائعات مغرضة.”

قرأ فريدي ما كُتب أمامه، فلم يجد فيه ما يثير الإشكال.

والآن لم يبقَ سوى أن يقوم كلّ طرف بواجبه.

“منذ لحظة خروجكم من هنا، عليكم أن تبذلوا كل طاقتكم لإخماد الشائعات.”

“بالطبع.”

أخذ فريدي العقد الممهور بتوقيع دوق مونك وغادر بلا تردّد.

وبعد خروجه، عمّت القاعة جلبة صغيرة.

“بماذا كنتَ تفكّر!”

فأجاب دوق مونك بهدوء موجّهًا كلامه للمعترضين: “نصف عام ليس وقتًا طويلًا. ولن تقع خلاله أحداث تشكّك في كفاءة العائلة المالكة. ثمّ لو أنّ الدوق قَبِل مساعدتنا بلا شروط، لكان ذلك أدعى للريبة. فذلك الأفعى لا يمكن أن يساعد حزب الأرستقراطيين بلا مقابل، ولو انقلبت السماء”

اطمأن القادة بكلامه.

فقد صدق، لو أنّ فريدي قبل عرضهم بلا ثمن لكان الأمر مريبًا للغاية.

“كنت واثقًا أن دوق مونك قد خطّط لكل شيء.”

“علينا الحرص ألّا يتسرّب شيء ممّا جرى هنا. فلن يتردّد أحد في لصق شائعات سيئة بحزب الأرستقراطيين.”

“صحيح. فلنبدأ التحرّك إذن.”

“كما اتفقنا سابقًا، على كلّ واحد منّا أن يسيطر على الشائعات في منطقته الخاصة.”

أومأ القادة جميعًا برؤوسهم موافقين على كلام دوق مونك.