لم يستطع فريدي أن يحدّد ما الذي يجري بالضبط.

هل يمكن أن تكون أوليفيا والمرسلة مجهولة الاسم للرسائل شخصًا واحدًا؟

لكن الرسالة هذه كُتبت عام 1817، فهل كان الأمر مجرّد عبث بتغيير التاريخ؟

غير أنّه لم يجد سببًا واحدًا يجعل أوليفيا تمزح بهذا الشكل معه.

بل الأهم أنّه لو كانت هي من أرسلتها، لما أمكن أن يمرّ ذلك عليه من دون أن يكتشفه.

فضلًا عن أنّهما يعيشان تحت سقف واحد، يتشاركان الأحاديث والوقت كلّ يوم، فما الداعي إلى مثل هذه الألاعيب؟

أفكاره كانت تتشابك في دوامة لا تنتهي.

لكن لم يطل ارتباكه طويلًا، إذ أعاد الرسالة القادمة من أوليفيا، مع الرسائل الأخرى التي وصلته حتى الآن، إلى درج مكتبه وأغلقه بوجه محايد.

الآن لم يكن وقت الغرق في الألغاز.

الأولوية كانت معالجة ما جرى لأنتونيا، وإحباط خطّة سيار الرامية إلى تمزيق رباط زواجهما.

أما ما يتعلّق بالرسائل، فسيسمعه من أوليفيا مباشرة عند عودته إلى هيستر.

***

أخبر فريدي الأطباء بما سمعه عن الباروس والكونا، فبدأوا بالتحقيق في الأمر.

ولم تمضِ سوى ساعات حتى توصّلوا إلى معلومة تتعلّق بالسمّ الذي تناوله أنتونيا.

فلحسن الحظ، كانت بعض البضائع المستوردة من سيلفستر قبل أشهر تحتوي على الباروس والكونا، ما أتاح لهم إجراء التجارب اللازمة.

انتظر فريدي بصبر حتى اكتملت الفحوص، ثم جاءه الطبيب بالتقرير: “يا صاحب السموّ الدوق، أتممنا الفحص. وقد تبيّن أنّ ما وُجد في حساء الأميرة لم يكن سوى الكونا.”

ارتخى وجه فريدي قليلًا بعدما كان مشدودًا طوال الوقت.

الآن وقد عُرف السمّ، لم يتبقَّ سوى صناعة الترياق.

زفر أنفاس ارتياح، لكن الطبيب استأنف الشرح: “الكونا عشبة طبيّة، فلا يُفترض أن تُحدث هذه الأعراض وحدها. وهذا يعني، كما ذكرت، أنّ الأميرة سبق أن تناولت الباروس أيضًا.”

“تقصد أنّها تناولت الباروس أثناء وجبة ذلك اليوم؟”

“لا، يا سموّ الدوق. لقد فحصنا كلّ أطباق تلك المائدة، ولم نعثر على أثر للباروس فيها.”

“إذن فهي كانت قد ابتلعته قبل الوجبة؟”

“نعم. والباروس أبطأ امتصاصًا من الكونا، فإذا تناوله المرء خلال 12 ساعة قبل الكونا، يختلطان في الجسد ويظهر التسمّم.”

كانت معلومة مفاجئة، لكنها منحت فريدي خيطًا مهمًّا.

فلو لم يُقدّم الباروس والكونا في المائدة ذاتها، فلا بدّ من التحقيق في ما فعلته أنتونيا قبل 12 ساعة، ومن قابلت، وما الذي تناولته.

ومن ذلك قد يظهر طرف الخيط الذي يقود إلى سيار و فايفيل.

“آه، وبالمناسبة، فحصنا ما عُثر عليه في غرفة لورد بيانكي، مبعوث فرنسا.”

رفع الطبيب ورقة أخرى وتابع: “تبيّن أنّه سمّ قريب التركيب من الباروس.”

“هل يجتمع مع الكونا ليعطي نفس الأثر الذي أصاب أنتونيا؟”

ذلك كان السؤال الأهم.

فما استُخدم بشكل مباشر ضد أنتونيا لم يكن سوى الكونا.

أما ما وُجد عند ريفر، فهو سمّ شبيه بالباروس، لا مطابق له.

أجاب الطبيب بيقين: “كلا، لا يُحدث التأثير نفسه. اجتماع الكونا والباروس وحدهما هو ما يضرب الرئتين مباشرة.

أما السمّ الذي في غرفة لورد بيانكي ، فمع الكونا يُبدي تفاعلًا مختلفًا، لكنه لا يضرّ بالرئتين.”

بكلمات أخرى، السمّ الذي كان بحوزة ريفر لا يمكن أن يكون ما أودى بأنتونيا.

ورغم أنّ امتلاكه له يثير الشبهات، فلا دليل على أنّه استُخدم ضد الأمير، ما يضعه خارج دائرة الاتهام المباشر.

قطّب فريدي جبينه قليلًا وهو يتذكّر: “لكن … في التحقيق السابق قلتم إنّ السمّ الذي في غرفة ريفر يشبه مكوّنات الحساء الذي تناولته الأميرة؟”

ارتبك الطبيب قليلًا قبل أن يوضح: “عادةً نضع العينات معًا لنرى ردّ فعلها. إذا كان السمّان متطابقين يظهر تفاعل واحد، لكن يبدو أنّ الكونا قد عالج مكوّنات السمّ الآخر وأظهر نتيجة واحدة، ما جعلنا نظنّ أنّهما نفس الشيء.”

أومأ فريدي ببطء.

لم يكن ممكنًا لوم الأطباء كليًا؛ فقد بدت النتيجة منطقية، ومن الصعب توقّع أنّ حساء الأميرة كان يعالج سمًّا آخر أصلًا.

“حسنًا، سأرفع الأمر مباشرةً إلى جلالة الملك. أما أنتم، فباشروا فورًا في تحضير الترياق. واحذروا أن يتسرّب هذا إلى الخارج.”

“مفهوم، يا سموّ الدوق.”

أحنوا رؤوسهم باحترام، وغادر فريدي الغرفة بخطًى حازمة.

***

أما ريفر، فقد كان قلقًا من أن تُصيب أوليفيا أيّ تبعات بسبب ما جرى له.

منذ أن اتُّهم، قُطعت عنه الأخبار، ولم يعد يلتقي سوى الخادم الذي يسلّمه الطعام مرّتين في اليوم.

كان يتمنّى أن يشرح موقفه، لكن الفرصة لم تُتح له قط.

وأدرك أنّ يد سيار كانت وراء هذا كلّه.

“كان عليّ أن أكون أكثر حذرًا.”

لقد حذّره فريدي وأوليفيا من قبل، لكنّه تراخى.

ورغم أنّه يملك قناعة داخلية بضلوع سيار في القضية، فلا برهان بين يديه.

راح يتجوّل في الغرفة القابعة بين أربعة جدران، حتى أسقطه الإعياء على السرير.

أخفى وجهه بين يديه وأطلق زفرات متتابعة.

وفجأة، دوّى طرق خفيف على الباب.

رفع رأسه سريعًا وحدّق في الساعة على الجدار. 

لم يحن وقت الوجبة بعد.

انقبض صدره، وتهيّأ لاحتمال أن يكون سيار بنفسه.

شدّ قبضته وسأل بصوت متوتّر: “مَن هناك؟”

لم يتلقَّ جوابًا فورًا، فاشتدّ حذره أكثر.

لكن جاءه صوت مختلف تمامًا: “إنّه أنا … صهرك.”

صوت هادئ لطيف، جعل ريفر يخجل من شكوكه السابقة.

ارتخت قبضته حين أدرك أنّ الطارق ليس سوى فريدي.

وبينما سُمع صوت حديديّ في الخارج، فُتح الباب.

قال الحارس: “بأمر جلالة الملك، سُمح له بالدخول لإجراء محادثة.”

“أجل!” ، ردّ أحد الفرسان بصرامة، قبل أن يظهر فريدي ويخطو إلى الداخل.

“مرّ وقت طويل منذ آخر لقاء لنا.”

ابتسم قليلًا وهو يواجه ريفر، الذي بدا مذهولًا للحظة قبل أن ينهض ويحيّيه.

“مرّ وقت طويل فعلًا، يا صاحب السموّ. أظنّ أنّني سبّبت لك الكثير من المتاعب، أعتذر.”

هزّ فريدي رأسه بتروٍّ وقال: “الظروف كانت صعبة فعلًا. لا بدّ أنّ الحبس هنا كان شاقًّا.”

“لا بأس، يمكنني التحمّل.”

جلس الاثنان على طرفَي الطاولة الصغيرة في الغرفة، واستهلّ فريدي الحديث: “كلّ ما جرى مؤخرًا … يبدو أنّه خُطّط منذ البداية لتوريطك أنت بالذات. لقد كانوا يراقبون كلّ حركة لك، ويجمعون كلّ ما قد يُستخدم ضدّك.”

“ماذا تقصد بالضبط؟”

“أعني خطّتك مع زوجتي لمغادرة سيلفستر خلسة.”

تجمّد وجه ريفر، ولم يعرف بماذا يجيب.

تابع فريدي وهو يتنهّد: “كان الأمير الثاني قد وضع رجلًا ليتعقّبك. وقد وقع في يده مخطّط مكتوب بخطّك، فيه تفاصيل شرائك منزلًا هناك، وخطواتك التالية.”

“إذن … هذا ما حدث.”

أدرك ريفر أخيرًا أنّ ما وقع عليه لم يكن صدفة، وأنّ احتجازَه لم يكن بسبب العثور على السمّ في غرفته وحسب.

ظلّ صامتًا قليلًا، ثم قال بصوت متهدّج: “أفهم … ما فعلتُه كان كافيًا لزعزعة الثقة بي. أخطأت بحقّك، وأعتذر.”

ظلّ فريدي يراقبه بهدوء، بلا تعليق، مكتفيًا بالنظر إلى صهره الذي انحنى معتذرًا.