“من الأفضل عدم التحدث عن الأميرة مع سمو ولية العهد.”

كان فريدي يعتقد أنه إذا انتشرت هذه المعلومات، فستصل بالتأكيد إلى أذني سيار.

نظر إليه الطبيب بتعجب، فشرح فريدي بلا مبالاة: “بما أنها حزينة بالفعل، فإن سماع هذا الأمر سيؤثر عليها سلبًا.”

أومأ الطبيب، مدركًا نواياه أخيرًا.

“سأضع ذلك في الاعتبار.”

“إذن، أعهد إليك برعاية الأميرة.”

نظر فريدي إلى أنتونيا، التي كانت تتنفس بشكل خافت على السرير كما لو كانت ميتة. ثم غادر الغرفة بعد لحظة.

عندما خرج من غرفة أنتونيا المليئة بجو الموت، شعر بروح الحياة في الرواق.

كان الفارق كبيرًا بين مساحتين تفصلهما باب واحد فقط.

كانت وجوه الأشخاص المنتظرين في الرواق مليئة بالقلق، لكنهم كانوا أحياء.

كان لديهم حيوية في وجوههم، يتحركون ويتحدثون.

عند رؤية هذا المشهد، شعر فريدي بألم في قلبه. 

كان يعلم جيدًا أن الانغماس في المشاعر غير مفيد.

كانت المشكلة التي يجب حلها واضحة، وكانت الأمور الأخرى تتفاقم في هذه اللحظة.

ومع ذلك، لم تظهر هذه المشاعر الحادة أي علامة على التلاشي.

اتكأ فريدي على الباب وحدق في الفراغ لفترة. لم يكن وقتًا طويلًا، لكنه عاد إلى تعبيره المعتاد بعد أن رتب انفعالاته.

***

بعد استدعاء باسيلي عقب انتهاء محادثته مع سيار، عاد فريدي إلى مكتبه. 

كما كان متوقعًا، طالب سيار بقوة بإلغاء التحالف، ويبدو أن فرنسا اختارت الانسحاب من هذا الموقف. لكن باسيلي لم يطلب من فريدي الطلاق لإلغاء التحالف كما فعل سابقًا.

أدرك فريدي أن ذلك كان للتركيز على العثور على المذنب الحقيقي، فلم يذكر الأمر.

ناقشا حالة أنتونيا بناءً على تقرير الأطباء. بعد سماع كل شيء، فكر باسيلي للحظة ثم اقترح على فريدي: “هل يمكنك البقاء في القصر لفترة والمساعدة في العثور على المذنب؟”

أضاف باسيلي بهدوء: “يعتقد وفد فرنسا والداخل في سيلفستر أن ريفر بيانكي هو المذنب.” 

“…”

“إذا تحركنا للبحث عن المذنب الحقيقي وسط هذا، ستظهر ضجة بالتأكيد.”

كان حكمه منطقيًا.

بينما يعتقد الجميع أن ريفر هو المذنب، فإن الادعاء بوجود مذنب آخر قد يؤدي إلى شائعات تفيد بأن فريدي يتجنب التحقيق بسبب الدوقة أوليفيا.

في البداية، قد يشك الناس في تصرفات العائلة الملكية في سيلفستر ويفقدون الثقة بها، لكن على المدى الطويل، سيؤثر ذلك سلبًا على أوليفيا أيضًا.

“على أي حال، إذا بقيت أنت، أحد أطراف التحالف الرئيسية، في القصر، فلن يفكر أحد أننا نبحث عن المذنب الحقيقي”

لكن إذا أصبح فريدي جزءًا من هذا الموقف بالبقاء في القصر، ستنشأ شائعات بينه وبين أوليفيا.

بالإضافة إلى ذلك، ستنتشر إشاعات سيئة بالتأكيد.

على الرغم من أن هذا الموقف لم يكن مرغوبًا، لم يكن أمام فريدي خيار سوى قبول اقتراح باسيلي.

كما قال، كان هو الأنسب للتحرك للعثور على المذنب في هذا الوضع.

علاوة على ذلك، كان البقاء في القصر أفضل لمراقبة تصرفات سيار وتتبع تحركات فايفيل.

بعد انتهاء تفكيره، تحدث فريدي: “أكون ممتنًا إذا أعددتَ غرفة لي للبقاء في القصر لفترة.”

أومأ باسيلي عند سماع إجابة فريدي. نهض على الفور.

“إذن، سأعود إليك عندما يكون هناك تقدم.”

توجهت نظرة فريدي إلى النافذة وهو يغادر مكتب باسيلي. 

كانت الشمس قد غربت بالفعل.

ضغط على عينيه بإرهاق.

فكر أيضًا أنه يجب إبلاغ أوليفيا بالوضع قبل فوات الأوان.

في تلك اللحظة، لاحظ وجهًا مألوفًا في مجال رؤيته.

“أنجيلا؟”

تساءل للحظة لماذا كانت هنا، بما أنها يجب أن تكون في دوقية هيستر. لكن قلقه على أوليفيا جعله يشحب.

“هل حدث شيء لزوجتي؟”

تذكر أنها انهارت قبل أيام قليلة، فكان من المنطقي أن يكون هذا الحادث قد أثر عليها جسديًا.

كما رآها تبكي قبل مغادرته، فازداد قلقه على أوليفيا.

تصلب تعبير فريدي. نسي قراره بالبقاء في القصر واستحوذت عليه فكرة العودة إلى هيستر.

“سأعود إلى هيستر على الفور.”

“سمو الدوق، سموها طلبت مني فقط تسليم رسالة.”

تفاجأت أنجيلا من موقفه وأسرعت لتوضيح سبب وجودها.

“بما أن الوضع حساس، جئت لتسليمها بنفسي.”

بعد سماع كلامها، ظل فريدي صامتًا لبعض الوقت، يحرك شفتيه. انتظرت أنجيلا حتى هدأ ، ثم سلمت له رسالة أوليفيا بحذر.

تردد فريدي للحظة ثم فتح الرسالة. بعد قراءة محتواها، أدرك لماذا أرسلتها عبر أنجيلا.

زفر بانخفاض كما لو أنه مطمئن، ثم أعطى تعليمات لأنجيلا وهو يمسك الرسالة: “قد يستغرق كتابة الرد بعض الوقت، فعودي إلى هيستر أولاً. سأرسل شخصًا لتسليمه.”

“هل هناك شيء آخر تريد إخباره لسموها؟”

تذكر فريدي أنه يجب أن يقضي وقتًا في القصر وحرك شفتيه.

“سأكتبه مع الرد.”

“حسنًا.”

بعد إجابته، انحنت أنجيلا تحية وهمّت بالمغادرة. 

بعد خطوات قليلة، ناداها فريدي بسرعة: “تأكدي أن زوجتي ليست في صدمة كبيرة وابقي بجانبها. أخبري الطبيب المعالج أن يبقى متواجدًا دائمًا.”

على الرغم من أن بضع ساعات فقط كانت كافية لإبلاغها بكل شيء، كان قلق فريدي يتصاعد خوفًا من أن يحدث شيء لأوليفيا خلال هذا الوقت. تحدث بسرعة كالمدفع.

“سأرتب الأمور بسرعة وأعود، لذا أخبريها ألا تقلق كثيرًا. وأيضًا…”

“سموك، لا تقلق. سأبذل قصارى جهدي لخدمة سموها حتى تعود.”

من الواضح أن أنجيلا فهمت الوضع إلى حد ما، لكنها ردت دون إظهار أي رد فعل. 

شعر فريدي بارتياح طفيف عند سماع ردّها الحازم.

ابتسمت أنجيلا بلطف، أدت تحية قصيرة، ثم غادرت. 

بعد اختفائها، نظر فريدي إلى الرسالة في يده مرة أخرى.

كانت الكتابة بلغة سيلفستر تجلب الدفء إلى قلبه بمجرد رؤيتها.

مال برأسه للحظة عند رؤية الخط المألوف، لكن ظهور سايمون أوقف أفكاره.

دخل فريدي إلى الغرفة المخصصة له في القصر وفتح النافذة على الفور. دخل اثنان من عملائه الذين أدخلهم إلى القصر.

“نتشرف بلقاء سمو الدوق.”

أومأ فريدي لهما مرة واحدة ثم تحولت نظرته إلى سايمون.

“سايمون، لقد جئت للإبلاغ عن شيء وجدته، أليس كذلك؟”

أومأ سايمون وبدأ يشرح الوضع بإيجاز وتنظيم: حالة ريفر بيانكي المحتجز ليست جيدة، ووصلت رسالة مجهولة إلى فايفيل.

والأهم، أن سيار غادر القصر بعد وقت قصير من انتهاء محادثته مع باسيلي.

“فتشت غرفته على الفور، وتبعه العميل الذي كان يراقبه.”

أومأ فريدي، مشيرًا له للمتابعة.

“أما بالنسبة لما وجدته في الغرفة، فيبدو أن الحمام الزاجل الذي استخدم سابقًا تم إعدامه. وأيضًا …”

لم يتفاجأ فريدي، فقد كان هذا متوقعًا.

لاحظ سايمون تعبيره الهادئ وواصل التقرير دون مبالغة: “كان هناك مجموعة متنوعة من الكتب عن الأعشاب، فكتبت عناوينها في حال كانت مفيدة.”

سلم سايمون ورقة إلى فريدي.

تناولها فريدي وفحصها بسرعة. لم تكن عناوين الكتب مشبوهة بشكل كبير.

“لم يترك أي أثر آخر. لم نجد سمًا أو أي شيء يُعتقد أنه استُخدم في هذا الحادث.”

“هل تمكنت من معرفة من التقى خارج القصر؟”

“كان حذرًا جدًا، يتجول في الشوارع ويتفحص محيطه، لكنه لم يُظهر أي تصرفات أخرى.”

أغلق فريدي فمه و هو ينقر بأصابعه. 

حاول قراءة أفكار سيار.

لماذا يتصرف بشكل مشبوه في مثل هذا الموقف؟