لم يرد فريدي على فايفيل بإجابة مناسبة، لكنها استمرت في السؤال دون توقف، كما لو أنها لا تريد تفويت هذه الفرصة.

عندما رأت نظرته الباردة الخالية من أي دفء، عضت فايفيل شفتيها بقوة.

عندما أغلقت فمها، تحدث فريدي بهدوء أخيرًا: “أعتذر، لكن بإذن جلالة الملك، يمكنني رؤية الأميرة.”

“…”

“إذن، سأغادر الآن.”

غادر فريدي دون تبادل أكثر من بضع كلمات. 

رنّ صوت خطوات حذائه المنضبطة في الرواق.

بقيت فايفيل واقفة في مكانها لفترة، محدقة في ظهره وهو يبتعد.

بعد لحظات، أدركت أنها أُهملت، فرجفت جسدها.

لم تظهر قبضتها المشدودة أي علامة على الارتخاء. 

حتى اختفى فريدي تمامًا، ظلت فايفيل واقفة، تحدق فيه بإصرار.

***

بعد سماع أخبار الأميرة أنتونيا مباشرة، رتبت أوليفيا نفسها ونهضت.

تجولت في غرفة النوم بتوتر.

على الرغم من أنها أمرت أنجيلا بجمع المعلومات، لم تصلها أي تفاصيل جديدة بعد.

عضت أوليفيا طرف إصبعها.

كانت ذكريات العالم السابق التي تطفو فجأة تزعجها، لكنها حاولت بجهد التركيز على الوضع الحالي.

“لماذا حدثت محاولة تسميم فجأة؟”

لم يكن هناك أي ذكر لتسميم أنتونيا في رسائل السيد المجهول.

كما خُطّط، ذهبت مع سيار إلى فرنسا وأقامت حفل زفاف هناك.

بعد وفاة ريفر وجميع أفراد عائلة الماركيز باستثناء ليف، عادت إلى سيلفستر معه. خلال هذه العملية، لم تتعرض لتهديد بالتسميم، ولم يُتهم ريفر بأنه المذنب.

والأهم من ذلك، أن انهيار التحالف بين فرنسا و سيلفستر حدث في وقت لاحق بكثير، وليس الآن.

شعرت أوليفيا أن الأمور قد تعقدت بشكل كبير، لكنها لم تستطع تحديد من أين بدأ الخطأ. 

أغمضت عينيها وحاولت تذكر الأحداث بهدوء، لكن الشيء الوحيد الذي فعلته بشكل مختلف في هذا العالم كان محاولة إسعاد فريدي.

يبدو أن رفرفة أجنحتها الصغيرة، التي كانت تأمل أن تجعل فريدي سعيدًا وأن يعيش، قد تسببت في عاصفة.

شعرت أوليفيا بالمرارة، كما لو أن هذا الموقف يقرر أن فريدي لن يكون سعيدًا أبدًا.

“هاا.” 

غطت وجهها بيديها الصغيرتين وزفرت مرات عديدة.

توقفت دموعها، لكنها شعرت برغبة مستمرة في البكاء.

بعد فترة وجيزة، طرقت أنجيلا باب أوليفيا.

“سموّكِ، أنا أنجيلا.”

رتبت أوليفيا ملابسها وفتحت فمها: “ادخلي.”

عندما سمحت لها أوليفيا، دخلت أنجيلا، التي كانت تنتظر بالخارج. كان بإمكان أوليفيا قراءة قلق خفيف على وجهها، لكنها لم تهتم وابتسمت بلطف.

“هل جمعتِ المعلومات التي طلبتها؟”

“نعم، جمعتُ تفاصيل عن الحادث والوضع الحالي.”

شرحت أنجيلا بمزيد من التفاصيل مقارنة بما قدمته سابقًا: وقت سقوط أنتونيا، الأشخاص الذين كانوا موجودين، الأسباب التقريبية التي جعلت ريفر متهمًا، والوضع الخارجي.

لكنها لم تستطع معرفة نوع السم المستخدم أو لماذا كان ريفر موجودًا في وجبة الإفطار مع عائلة سيلفستر وسيار.

لاحظت أنجيلا أفكار أوليفيا وأضافت شرحًا قصيرًا:  

“إذا أردتِ معرفة تفاصيل أكثر، سيكون من الأفضل سماعها مباشرة من سمو الدوق في القصر.”

“…”

“يبدو أنهم في القصر يحرصون على منع تسرب المعلومات إلى الخارج.”

أومأت أوليفيا موافقة على كلامها.

بعد تفكير قصير، رفعت رأسها وتوجهت إلى المكتب في غرفة النوم. انتظرت أنجيلا بهدوء رغم تصرفات أوليفيا.

“أنجيلا، سأكتب رسالة. هل يمكنكِ الذهاب إلى القصر؟”

في الظروف العادية، لم تكن لتطلب من أنجيلا، رئيسة الخادمات، القيام بهذه المهمة. لكن بما أن الحادث كبير، ربما كان هناك من يحمل مشاعر سلبية تجاه أوليفيا في هيستر.

كانت أنجيلا هي الشخص الوحيد الذي تثق به أوليفيا تمامًا الآن. كانت متأكدة أن أنجيلا ستوصل رسالتها إلى فريدي بأمان.

“…أرجوكِ.”

“بالطبع، سأذهب بنفسي. سأسلمها إلى سمو الدوق مباشرة، فلا تقلقي كثيرًا.”

“سأكتبها بسرعة، فاستعدي.”

بعد تعليمات أوليفيا، أدت أنجيلا تحية قصيرة وغادرت الغرفة.

وحدها، أخرجت أوليفيا ورقة الرسائل بسرعة وبدأت تكتب الأسئلة التي تريد طرحها على فريدي: تفاصيل ما حدث، حالة أنتونيا، وكيف يعيش ريفر الآن.

أثناء الكتابة بسرعة، توقفت يدها فجأة. أدركت فجأة أنها تكتب رسالة إلى فريدي بعد فترة طويلة. لم تتذكر متى كتبت آخر مرة إلى السيد المجهول، الذي كان فريدي.

ظهر ترددها في رأس القلم.

بعد أن كررت رفع القلم ووضعه عدة مرات، هزت رأسها.

“ليس هذا وقت التفكير في هذا.”

دفعت الذكريات المتدفقة وحاولت التركيز على كتابة الرسالة إلى فريدي.

عندما وضعت النقطة الأخيرة في السطر الأخير، طرقت أنجيلا باب غرفة النوم.

تسلمت أنجيلا الرسالة المختومة، وضعتها في صدرها، وأدت التحية لأوليفيا.

“سأذهب الآن.”

عندما غادرت أنجيلا، بقيت أوليفيا وحدها، تحدق بنظرة غائبة عبر النافذة. كما لو أنها تثبت برودة الطقس، كانت الحديقة النابضة بالحياة التي رأتها عندما جاءت إلى هنا لأول مرة تستعد لفصل الشتاء.

تمنت أن يمر هذا الموسم البارد لترى الربيع، وهي تنتظر رد فريدي.

***

عندما دخل فريدي غرفة أنتونيا، تلقى تقريرًا عن حالتها من الأطباء الذين كانوا في حالة تأهب دائم.

“يبدو أنهم استخدموا سمًا مجهولاً.”

لم يكن السم من النوع المستخدم عادة في التسميم، وبما أنه نوع جديد، لم يكن هناك طريقة للتعامل معه.

علاوة على ذلك، لم يتمكنوا من تحديد مدى خطورته، فكان الجميع حذرين بشأن فرص بقاء أنتونيا على قيد الحياة.

لم يكن هناك ما يعولون عليه سوى أمل أن تتغلب هي على السم.

لكن لم يكن بإمكانهم البقاء مكتوفي الأيدي. كان عليهم تحديد خصائص السم أو أي شيء مميز لاستنتاجه و إيجاد طريقة لإنقاذ أنتونيا.

بينما كان فريدي يفكر بعمق، تحدث طبيب كبير في السن بحذر:

“سمو الدوق، لم نكتشف شيئًا آخر، لكن كانت هناك بعض التفاعلات الغريبة في جسد الأميرة.”

“ما هي؟”

“تظهر أعراض مشابهة لمرضى الالتهاب الرئوي في أماكن متفرقة.”

أوضح الطبيب، مستشهدًا بصوت الرئتين الذي سمعه أثناء الفحص، وتحدث عن ارتفاع الحرارة، ظهور البلغم حول الحلق، وصوت التنفس.

“السموم العادية قد تسبب الحمى أو صعوبة التنفس، لكنها لا تغير عادةً البلغم أو صوت الرئتين.”

أومأ فريدي له ليواصل، فأسرع الطبيب في الحديث: “وعادةً، عند التسمم، تموت الضحية قبل ظهور هذه الأعراض، لكن من الصعب القول إن هذا هو الحال مع الأميرة الآن.”

أدار فريدي رأسه نحو أنتونيا الممددة على السرير.

“يبدو أن السم يحتاج إلى تراكم كمية معينة في الجسم ليصل إلى جرعة قاتلة.”

“…”

“لكن في هذه المحاولة، يبدو أنهم حاولوا إعطاء كمية كبيرة دفعة واحدة. لذا، أصيب جسد الأميرة برد فعل تحسسي، مما تسبب في تقيؤ الدم، ولحسن الحظ، لم يتراكم السم في جسدها بقدر كبير.”

لمعت عينا فريدي عند سماع هذا.

“هذا التشخيص حذر، لكن إذا تمكنا من معرفة نوع السم، فقد نمر بالوضع الخطير.”

بمعنى آخر، إذا عرفوا نوع السم، ستزداد فرص بقاء أنتونيا.

شعر فريدي برغبة في الإمساك بسيار، المشتبه به الرئيسي، وسؤاله عن نوع السم وما هي خططه. لكنه لم يستطع.

لأنه لم يكن هناك دليل يربط سيار بهذا الحادث.

إثارة المشاكل دون دليل لن تزيد إلا من الفوضى الحالية. 

أغمض فريدي عينيه وهدأ تنفسه. فتح عينيه، آملاً أن يجد عملاؤه و سايمون شيئًا، وهدأ انفعالاته. 

“سأنقل ما قلته للتو إلى جلالة الملك بنفسي. امتنعوا عن مناقشة هذا مع الآخرين”

توقف فريدي للحظة أثناء إصدار الأمر.