بعد تبادل النظرات لفترة، فتح فريدي فمه: “لم أقصد أنني سألجأ إلى وسائل متطرفة على الفور. أردت فقط أن أقول إنه إذا كان جلالتك ينوي إجبارنا على الطلاق بأمر ملكي، فعليك التخلي عن تلك الفكرة.”

فكر فريدي بسرعة في كيفية حل هذا الموقف. 

لقد حدث الأمر بالفعل، وكانت نوايا سيار واضحة: إبقاء ريفر بيانكي محتجزًا في سيلفستر وأخذ أوليفيا إلى فرنسا.

إذا تمكن من منع سيار من العودة إلى فرنسا، فلن تتحقق خطته التالية.

على الرغم من عدم وجود طريقة لإبقاء سيار في سيلفستر لفترة طويلة، كان واثقًا من أنه إذا استطاع كسب بعض الوقت، يمكنه إيقافه.

بعد أن أنهى تفكيره، تحدث فريدي: “أفهم أن الارتباك بسبب ما حدث للأميرة دفعك لاتخاذ قرار متسرع، لكن في مثل هذه الأوقات يجب أن نكون أكثر وضوحًا.”

“إذا كنت تنوي استمالة مشاعري، توقف.”

أمسك باسيلي رأسه الذي يؤلمه وسكت فريدي. لكن بعد لحظة قصيرة، رد فريدي بحزم: “ليس بسبب مشاعر شخصية.”

تحولت نظرة باسيلي إلى حدة، لكن فريدي واصل بهدوء التعبير عن أفكاره المنظمة: “إذا كان ريفر بيانكي هو المذنب، فيجب أن تبقى زوجتي، شقيقته، في سيلفستر أيضًا.”

“…”

“وإذا لم يكن المذنب، فيجب إجراء تحقيق لمعرفة الحقيقة.”

خفت حدة موقف باسيلي تدريجيًا. استعادت عيناه، التي فقدت بريقها، بعض الحياة.

“إذا تهاونا في التعامل مع محاولة تسميم الأميرة، فقد نفقد الفرصة الأخيرة للقبض على المذنب الحقيقي.”

ارتجفت عينا باسيلي بشدة عند سماع كلمات فريدي.

“آمل أن تدرك أن نصيحتي تهدف إلى تجنب فقدان المذنب الحقيقي أو تعريض الأمة للخطر بسبب الانفعال بالوضع الحالي”

بدأ باسيلي، الذي كان يحرك شفتيه، ينظم أفكاره بفضل كلمات فريدي.

بعد أن أغمض عينيه وهدأ تنفسه عدة مرات، فتح فمه ليتحدث، لكن وصلت أخبار عن وصول زائر غير مرغوب فيه من الخارج: “جلالتك ، الأمير الثاني من فرنشيا يطلب لقاءً عاجلاً.”

تحولت أنظار باسيلي وفريدي نحو الباب في نفس الوقت.

تفاجأ باسيلي للحظة، ثم هدأ صوته وقال إنه يستقبل زائرًا حاليًا ويفضل اللقاء لاحقًا.

لكن الرد الذي تلاه جعل الخادم يتحدث بنبرة محرجة: “يقول إن العائلة الملكية في فرنسا أرسلت ردًا بشأن المحادثة التي جرت هذا الصباح.”

نظر فريدي، الذي كان يراقب باسيلي، إلى ساعته ثم قال: “يبدو أمرًا عاجلاً، ألا يجب أن تلتقي به؟ سأذهب لرؤية الأميرة.”

أدرك باسيلي أن كلامه نابع من التفهم، فلوح بيده. 

نهض فريدي وانحنى له.

بعد تحية قصيرة، فتح الباب وخرج. تحولت عينا سيار، الذي كان يتحدث مع مساعد باسيلي، إلى فريدي.

ضاقت عينا فريدي عند رؤية مظهر سيار المضطرب أكثر من المعتاد. لكن سيار ابتسم رغم ذلك.

“آه، سمعت أن هناك زائرًا … إنه دوق هيستر.”

أدى فريدي تحية قصيرة لسيار، الذي تظاهر وكأنه اكتشف شيئًا جديدًا رغم علمه المسبق.

اقترب سيار ببطء من فريدي وسأل مبتسمًا: “بالمناسبة، يبدو أنني لم أرَ وجه الدوق منذ فترة. هل كنت بخير؟”  

كان سؤالًا مليئًا بالنوايا.

“بما أن سمو الأمير يقيم في القصر، فمن الطبيعي ألا نلتقي كثيرًا.”

توقع مساعد باسيلي أن تستمر المحادثة، فتراجع خطوات قليلة.

عندما تأكد سيار من ابتعاده، سأل فريدي: “على أي حال، يبدو أن الدوقة لم تأتِ هذه المرة أيضًا.”

على الرغم من أنه أشار إلى أوليفيا بـ”الدوقة”، فقد تحركت حاجباه كما لو أنه غير راضٍ.

لكنه أخفى تعبيره بسرعة وواصل: “حتى مع وجود أخيها في مثل هذا الموقف.”

كان صوته منخفضًا بما يكفي لعدم سماعه من قبل مساعد باسيلي على بُعد خطوات. لكنه وصل بوضوح إلى أذني فريدي، الذي كان أمامه مباشرة.

“يجب أن أقول إنها قاسية بعض الشيء.”

حدق عينا سيار الشبيهتان بالثعبان في فريدي.

بعد دقائق من تبادل النظرات دون تجنب، رد فريدي بابتسامة خفيفة وهدوء: “لا داعي لمجيء زوجتي لهذه المسألة. وبما أنني أغادر هيستر، يجب أن تبقى سيدة المنزل للحفاظ على المكان، أليس كذلك؟”

ظهر صدع في وجه سيار للحظة.

كان واضحًا أنه يعض أسنانه، حيث بدت عضلات فمه ورقبته مشدودة. لكن فريدي واجهه بتعبير ثابت.

فتح فمه، حريصًا على إخفاء قبضته المشدودة: “والأهم من ذلك، لا حاجة لزوجتي لرؤية موقف رخيص ودنيء كهذا. إنها شخص يستحق رؤية الأشياء الجميلة والشعور بها فقط.”

“رخيص ودنيء؟”

“أليس كذلك؟ محاولة تسميم في القصر الملكي في سيلفستر، خلال وجبة العائلة الملكية.”

“هل تدرك أنك تتهم أخ الدوقة الوحيد بلا مبالاة؟”

لم يعد فريدي يرغب في مزيد من الاحتكاك مع سيار، فأغلق فمه.

عندما لم يتحدث، حدق سيار فيه دون أن يظهر أي رد فعل. اقترب مساعد باسيلي الذي كان يراقبهما.

“جلالة الملك ينتظر. تفضلوا بالدخول.”

عند دعوته، أبعد سيار نظره عن فريدي. أدرك أنه أظهر انفعالًا غير ضروري، فمحا تعبيره المتجمد وابتسم.

“يجب أن أذهب الآن. فلنلتقي مرة أخرى إذا سنحت الفرصة. حتى ذلك الحين، اعتنِ بنفسك.”

تحركت شفتا سيار لأعلى ثم لأسفل وهو يمر بجانب فريدي. 

دون أن يلاحظ ذلك، توجه إلى مكتب باسيلي.

عندما أغلق الباب، رفع فريدي يده ليمسح جبهته.

في تلك اللحظة، لاحظ أن هناك جرحًا في كفه. يبدو أن قبضته القوية أثناء مواجهة سيار تركت علامات أظافر.

هز يده عدة مرات وهدأ تنفسه.

عندما هدأت انفعالاته إلى حد ما، أومأ لمساعد باسيلي: “سأذهب لرؤية الأميرة. إذا استدعاني جلالة الملك، سأعود.”

غادر فريدي دون انتظار رد.

على الرغم من أن الموقف لم يكن ليسبب ضيق التنفس، شعر وكأن أنفاسه تتوقف.

للتخفيف من الإحساس بالضيق، فك ربطة عنقه بعنف.

شعر بتحسن طفيف بعد إزالة ما كان يضغط على رقبته. 

بينما كان تعبيره المتجمد يبدأ في الاسترخاء، وقف شخص ما في طريقه.

“مرحبًا بعد غياب، دوق هيستر.”

تحولت نظرة فريدي إلى الشخصية الصغيرة أمامه.

“أتشرف بلقاء سمو ولية العهد.”

سيار ثم فايفيل؟

للحظة، لم يستطع التحكم بتعبيره، فعبس.

لحسن الحظ، لم ترَ فايفيل، التي كانت تنظر حولها، وجهه.

أعاد فريدي ترتيب تعبيره بسرعة وواجهها بوجهه المعتاد.

“كيف حالك مؤخرًا؟ لم أسمع عنك منذ فترة …”

على الرغم من أنها كانت تعرف سبب زيارته للقصر، بدت وكأن وجود فريدي هنا هو الشيء الوحيد المهم.

كان فريدي يعلم أن فايفيل، التي نشرت إشاعات عن أوليفيا وتحالفت مع سيار، متورطة أيضًا في تسميم الأميرة.

ومع ذلك، بدت غير مبالية بما حدث هذا الصباح.

“إلى أين كنت ذاهبًا؟”

“كنت ذاهبًا لرؤية الأميرة.”

عبست فايفيل قليلًا عند سماع كلامه.

لم تبدُ حريصة على إخفاء عدم تورطها. 

شعر فريدي بالازدراء يتصاعد في صدره عند رؤية موقفها.

دون أن تلاحظ مشاعره، تحدثت فايفيل بلطف: “آه، لكن غرفة الأميرة محظورة. حتى لو ذهبت، قد لا تتمكن من رؤيتها.”

“…”

“لم يمضِ وقت طويل على وصولك إلى القصر، أليس كذلك؟ إذا انتهيت من محادثتك مع جلالة الملك وكان لديك وقت فراغ، ماذا عن تناول الشاي معي؟”