عندما وصل فريدي إلى القصر، كان الهدوء يعم المكان كما لو أن عاصفة قد اجتاحت للتو.

“سموك، يبدو أن الوضع أكثر خطورة مما توقعنا.”

لم يكن الهدوء رمزًا للسلام.

كان الهواء مشدودًا، كما لو أنه سينفجر في أي لحظة.

“سايمون، تأكد من أن العملاء داخل القصر يتلقون تقارير دقيقة ويبقون في حالة تأهب. إذا تحركوا، يمكنك تتبعهم بنفسك.”

أومأ سايمون لأمر فريدي وغادر على عجل. بعد اختفائه، ألقى فريدي نظرة سريعة حوله لتقييم الموقف.

بعد فترة، اقترب منه مساعد باسيلي.

تردد المساعد للحظة عند رؤية فريدي وحده، لكنه تذكر سبب مجيئه.

“أتشرف بلقاء سمو الدوق. بما أن الأمر خطير، سأرافقك مباشرة إلى جلالة الملك.”

بناءً على تعليماته، بدأ المساعد بالسير بسرعة.

في الطريق إلى مكتب باسيلي، شرح المساعد بإيجاز ما حدث قبل وصول فريدي.

كانت معظم المعلومات مشابهة لما نقله سايمون. لكن تعبير فريدي تصلب عندما ذُكر اسم سيار.

“بعد العثور على سائل مشابه للسم الذي اكتُشف في جسد الأميرة في غرفة ريفر بيانكي، طلب الأمير الثاني من فرنسا لقاءً خاصًا مع جلالة الملك.”

“هل تعرف ما الذي تحدثا عنه؟”

حاول فريدي السؤال بهدوء. كان يعتقد أن أي دليل، مهما كان صغيرًا، سيساعده على الاستعداد.

“لا أعرف. لقد أُمرت فقط بمرافقتك إلى المكتب فور وصولك.”

وصل فريدي إلى مكتب باسيلي دون معلومات إضافية.

زفر نفسًا قصيرًا وأومأ للمساعد.

“جلالة الملك، لقد وصل سمو دوق هيستر.”

عندما سُمح له بالدخول من الداخل، فتح المساعد الباب.

دخل فريدي دون تردد.

“أتشرف بلقاء جلالة الملك.”

عند دخوله، رأى باسيلي جالسًا في المنتصف، يمسك جبهته.

يبدو أن النبلاء قد اجتاحوا المكان، حيث كان الجو مشوشًا.

رفع باسيلي رأسه ببطء، تقابلت عيناه مع عيني فريدي، وأومأ.

“لقد جئت.”

كان صوت باسيلي خاليًا من الوقار الملكي، غارقًا في الحزن.

بدت عيناه بلا حياة.

كان يشبه حالته عندما فقد زوجته وأخاه وزوجة أخيه منذ زمن. بما أن باسيلي كان يعز أنتونيا بشكل خاص، لم يكن من الصعب على فريدي فهم حزنه.

بعد صمت قصير، تحدث فريدي بهدوء: “نعم، تلقيت كل التفاصيل في طريقي إلى هنا.”

نظر باسيلي إلى فريدي لفترة دون أن يتجنب عينيه. 

بعد عدة تنهدات، بدا وكأنه اتخذ قرارًا وتحدث: “إذن، سأتحدث بصراحة. يبدو أننا لا نستطيع مواصلة التحالف مع فرنسا.”

“من الصعب قبول ذلك. لا يمكننا القول إن ريفر بيانكي هو المذنب بناءً على أدلة ظرفية فقط.”

كان فريدي حذرًا في كلامه لأنه لم يعرف ما الذي دار بين باسيلي وسيار.

“والأهم من ذلك، أن التحالف قد تقدم بالفعل إلى حد كبير. إنهاؤه الآن سيسبب بالتأكيد ضجة.”

“…”

“سأساعد هيستر في العثور على المذنب الحقيقي. لن يكون متأخرًا للتفكير بعد العثور عليه.”

نظر باسيلي إلى فريدي بنظرة ثاقبة.

بعد لحظة، مد يده وأعطى فريدي ورقة.

تساءل فريدي عن تصرفه، لكنه رفع الورقة ليفحصها.

كانت الورقة تحتوي على خطة مفصلة مكتوبة بالفرنسية.

أدرك فريدي على الفور ما هي.

كانت خطة مكتوبة بخط يد ريفر تتعلق بكيفية مغادرته هو وأوليفيا سيلفستر.

لذلك طلب سيار لقاءً خاصًا مع باسيلي لتسليم هذا سرًا.

غضب فريدي من ذكاء سيار في حساب كل التفاصيل.

حرك شفتيه ليتحدث، لكن قبل أن يتمكن من قول شيء، تحدث باسيلي: “بالطبع، لا يوجد دليل قاطع على أن ريفر بيانكي هو المذنب.”

“…”

“لكنك تعلم أن حقيقة تخطيطه لمغادرة سيلفستر مع الدوقة يمكن أن تكون مرتبطة بهذه القضية، أليس كذلك؟”

لم يستطع فريدي الرد على سؤال باسيلي. واصل باسيلي الحديث وهو يراقب فريدي المتجمد: “كان هذا خيارًا لتعزيز قوة حزب الملكيين، لكنه وضعنا في مأزق بدلاً من ذلك.”

“لكن الفوائد التي حصلنا عليها من التحالف كبيرة، لذا إذا أخذنا وقتًا لترتيب هذا الأمر …”

“حتى لو لم يكن ريفر بيانكي المذنب، لا يمكن تجاهل أنه أصبح مركز هذه القضية.”

“…”

“يبدو أن فرنسا مرتبكة أيضًا. تقدم الأمير الثاني بنفسه وأقر بوجود مشكلة من جانبهم في هذا التحالف.”

صر فريدي على أسنانه.

لم يلاحظ باسيلي نظرته الباردة واتكأ على ظهر الكرسي.

“لقد وعدوا أيضًا أن إلغاء التحالف لن يسبب ضررًا لسيلفستر.”

يبدو أنه أنهى المناقشات مع العائلة الملكية في فرنسا.

كانت فرنسا هي التي أرادت التحالف، لكن التقدم كان سريعًا بشكل غريب.

“بما أن الرأي العام في سيلفستر يغلي الآن، قررنا إلغاء التحالف. واقترحوا أنه بعد مرور بعض الوقت، يمكننا إبرام تحالف بطريقة أخرى.”

“تحالف بطريقة أخرى؟”

“أولاً، إلغاء تحالف الزواج الحالي، ثم إبرام تحالف باستخدام الموارد. يبدو أن فرنسا تفكر بنفس الطريقة.”

أبعد باسيلي ظهره عن الكرسي، وفرك وجهه ونظر إلى فريدي.

“بما أن فرنسا اقترحت هذا وهي مستعدة لتحمل الخسارة، فلا ضرر علينا.”

“…”

“لم أعطِ إجابة نهائية بشأن إلغاء التحالف. بما أنك دوق هيستر والطرف المعني، شعرت أنه يجب إعلامك.”

أغلق فريدي قبضته بقوة عند كلام باسيلي.

كان يتحدث كما لو أنه يمنحه خيارًا، لكن لم يكن لديه ما يقوله.

كان واضحًا أن عمه يعزه، لكن في قضية تتعلق بالعائلة الملكية والرأي العام، لم يكن بإمكانه إعطاؤه الأولوية.

على الرغم من إدراكه لذلك، شعر فريدي بمرارة في فمه.

“جلالة الملك يعلم جيدًا أن ريفر بيانكي ليس المذنب. لا يوجد دافع ولا دليل قاطع ضده.”

حاول فريدي بأقصى درجات الأدب إيجاد طريقة لعدم إلغاء التحالف.

لو استطاع كسب بعض الوقت، لكان بإمكانه إيجاد حل لهذا الوضع …

“دوق ، طلّق زوجتك.”

لكن عند كلمات باسيلي التالية، فقدت يد فريدي قوتها.

نظر إلى الفراغ للحظة وسأل باسيلي: “هل هذا أمر ملكي؟”

“إنه طلب.”

مع كلمات باسيلي الهادئة، غرق المكتب في صمت.

فهم فريدي موقف باسيلي كملك وأوامره.

إذا فكر ببرود وعقلانية، كان الأمر غير عادل ولكنه قابل للتنفيذ.

لكن، إذا حدث ذلك، سيصبح هو وأوليفيا غريبين تمامًا. 

بعد الطلاق، ستقع أوليفيا في قبضة سيار كما يريد.

أما ريفر، شقيق أوليفيا، فسيبقى هنا ليتحمل مسؤولية التحالف المكسور، ولن يتمكن من حمايتها.

في النهاية، ستصبح أوليفيا تعيسة.

“أنا آسف، لكن لا يمكنني اتباع هذا الأمر.”

يبدو أن باسيلي توقع رد فريدي، فلم يتفاجأ. 

ضحك بمرارة فقط.

“حتى لو انهار التحالف، لا يوجد سبب لتطليقي أنا وزوجتي. وليس لأي دولة الحق في فرض طلاق لا يريده الطرفان.”

لو كان مركز فريدي أدنى، لكان عليه اتباع أوامر باسيلي دون مقاومة، لكنه يمتلك ثروة وقوة كبيرتين.

إذا نشأ نزاع مع باسيلي، كان بإمكانه إعلان استقلال دوقية هيستر.

أدرك باسيلي مدى تخطيط فريدي في وقت قصير، وزفر مرات عديدة.

كان يعلم أن كلام فريدي ليس بالخفيف.

فرك باسيلي شعره ونادى ابن أخيه بنبرة مليئة بالأسى: “فريدي.”

كان تعبيره معقدًا.

لاحظ فريدي مشاعر باسيلي، لكنه حافظ على وقفته المستقيمة دون أي رد فعل.