عندما سمعت أوليفيا صوت فريدي ، شعرت كما لو أن رائحة المطر التي كانت تدغدغ أنفها و المياه الغزيرة المتساقطة من السماء اختفت فجأة.

رمشت أوليفيا و تقابلت عيناها مع عيني فريدي الواقف أمامها.

“هل تأخرتُ كثيرًا؟ لقد كان الانتظار متعبًا ، أليس كذلك؟ هيا بنا بسرعة”

“هل أنهيتَ مهمتك بنجاح؟”

“بفضل تفهمكِ ، سيدتي”

ابتسمت أوليفيا بخجل على رده.

حاولت جاهدة طرد الأفكار المعقدة من رأسها. 

ربتت بلطف على يد فريدي التي تمسك المظلة و قالت: “هذا جيد ، إذن هل نتحرك الآن؟ إذا غادرنا الآن ، قد نتمكن من الوصول في الوقت المناسب للعشاء”

ظهرت شقوق طفيفة على وجه فريدي و هو يراقبها.

لقد لاحظ أن تعبيرها لم يكن جيدًا بشكل غريب.

“فريدي؟”

“…”

“ألا يجب أن نذهب بسرعة؟”

لم تدرك أوليفيا أنه كان يفحصها ، و مدت يدها خارج المظلة لتقيّم المطر.

“يبدو أن المطر سيستمر”

نظرت إلى المطر الذي بلّل يدها.

فحص فريدي أوليفيا بعناية. لاحظ شحوب شفتيها ، و علامات أظافرها على يدها ، و برودة يدها التي ربتت على يده.

نظر إليها بهدوء و هي تحثه على التحرك بسرعة.

بعد لحظة ، بدا و كأنه اتخذ قرارًا و تحدث: “سيدتي ، إذا لم يكن لديكِ مانع ، ماذا عن العودة إلى القصر لتناول العشاء؟”

اتسعت عينا أوليفيا بدهشة.

كان واضحًا أنه عندما أوصلها إلى الكنيسة ، كان حريصًا على إنهاء مهامه بسرعة لمواصلة موعدهما.

“بعد التفكير ، إذا وصلنا إلى وسط المدينة ، سيكون الوقت متأخرًا و لن نجد مطعمًا مناسبًا. المطعم الذي حجزناه سيغلق أيضًا”

عندما لم تجب أوليفيا على الفور ، بدا فريدي آسفًا و أضاف: “و الطقس سيء ، لذا قد يستغرق الوصول وقتًا أطول من المتوقع. علاوة على ذلك ، ألم تكوني بالخارج منذ الصباح و حتى الآن؟”

بدا و كأن فريدي لا يهتم بالمطر الغزير أو الظروف. كان تركيزه منصبًا على أوليفيا فقط. لم تستطع قول أي شيء له.

لأنها أدركت سبب كلامه.

“قال الطبيب مؤخرًا إنه حتى لو عادت صحتكِ إلى طبيعتها ، يجب الحذر لبضعة أيام”

على الرغم من محاولتها إخفاء إرهاقها ، بدا أن فريدي لاحظ ذلك بحدسه.

“أنا آسف ، لو لم أغب في منتصف اليوم ، لما تعقدت خططنا هكذا”

“لا ، فريدي”

عند رؤية تعاطفه ، ابتسمت أوليفيا أخيرًا براحة. عندما رأى فريدي تحسّن تعبيرها ، استرخى وجهه المتصلب.

“الوقت تأخر ، إذن هل نعود بسرعة؟”

مد يده إليها.

نظرت أوليفيا إلى يدها المبللة من المطر و هزت كتفيها.

“لقد لمستُ المطر للتو ، يداي مبللتان”

رد فريدي بطبيعية: “لا بأس. في الواقع ، أنا قلق من أن يدي الباردة قد تزعجكِ”

هزت أوليفيا رأسها على مزاحه. هزت يدها عدة مرات ثم وضعتها فوق يده.

أمسك فريدي يدها بقوة و سارا معًا تحت المطر نحو السيارة.

لم تتمكن المظلة من حمايتهما من كل المطر بسبب الرياح ، لكن وجهيهما لم يبديا أي انزعاج.

***

ابتسمت فايفيل بلطف لأنتونيا الجالسة أمامها.

“لقد مر وقت طويل منذ أن قضينا وقتًا معًا بمفردنا”

“لم أتوقع أن تدعينني لهذا”

“نحن المرأتان الوحيدتان في العائلة الملكية ، أشعر بالأسف لأننا لم نقضِ وقتًا أطول معًا”

ضاقت عينا أنتونيا على كلامها الخالي من الصدق.

تساءلت عن نوايا فايفيل بدعوتها فجأة لتناول الشاي ، لكن و هي تجلس أمامها ، لم تستطع التخمين.

رأت فايفيل حذر أنتونيا و هزت كتفيها و أشارت إلى الخادم: “أحضر الشاي”

ابتسمت فايفيل ، التي كانت قد دست شيئًا في الشاي مسبقًا.

طلب منها سيار استخدام كل الدواء ، لكنها استخدمت أكثر من النصف بقليل فقط.

كان عدم ثقتها به السبب الرئيسي.

قيل إن الموت يحدث فقط عند تناول الباروس و الكونا معًا ، لكنها خشيت أن يكون سيار قد خدعها.

كان من المحرج أن تموت أنتونيا أو تتقيأ دمًا أثناء تناول الشاي معها.

و حتى لو تناولت كمية أقل من الباروس ، فإن تناول كمية زائدة من الكونا كافٍ لقتلها.

كما أنها لا تثق بسيار ، كانت متأكدة أنه لا يثق بها أيضًا. توقعت أنه سيحسب هذا الموقف و يُطعم أنتونيا كمية أكبر من الكونا.

بينما كانت غارقة في أفكارها ، أحضر الخادم الشاي.

“بما أنه مساء متأخر ، طلبتُ شايًا يساعد على النوم”

أشارت فايفيل ، لكن أنتونيا وضعت يديها على ركبتيها و انتظرت.

في العائلة الملكية ، كانوا يُعلّمون الانتظار حتى يشرب الطرف الآخر أولاً لتجنب التسمم.

هزت فايفيل كتفيها و قلبت الشاي بملعقة فضية. بعد أن رأت أنتونيا أنها رشفت رشفة ، فعلت أنتونيا الشيء نفسه بعد التأكد.

لم تكن هناك محادثة ودية خلال وقت الشاي.

شعرتا كلتاهما بعدم الراحة من المحادثة الرسمية ، لكن لم تُشر إلى ذلك.

عندما اقتربت أكوابهما من الفراغ ، تحدثت فايفيل: “لقد تأخر الوقت”

نظرت أنتونيا إلى الساعة و نهضت من مقعدها.

بما أنها شربت كل الشاي الذي قدمته فايفيل ، لم يكن هناك سبب للبقاء. أدت أنتونيا تحية قصيرة لها: “حسنًا ، سأعود الآن. شكرًا على الدعوة”

“نعم ، غدًا سأتناول الإفطار مع وفد فرنسا ، لذا سأراكِ صباحًا”

على عكس المعتاد ، ردت فايفيل بحرارة ، مما جعل عيني أنتونيا ترتفعان بحدة. على الرغم من رد فعلها ، هزت فايفيل كتفيها و ودعتها.

شعرت أنثوني بالقلق من مظهر فايفيل المبتهج ، لكنها أرادت مغادرة المكان بسرعة فلم تقل شيئًا و خرجت.

بعد مغادرة أنتونيا بقليل ، عادت فايفيل إلى غرفة نومها.

دخلت و توجهت إلى النافذة دون تردد. فتحتها و وضعت منديلًا أبيض في الشق.

كان المطر يهطل بغزارة ، لكن هذا كان واضحًا بما يكفي لرؤيته من بعيد.

انتهت مهمتها الآن.

لم تعرف كيف سيعطي سيار الكونا لأنتونيا ، لكن ذلك لم يعد شأنها.

***

في طريق العودة إلى هيستر ، أصبح الخارج مظلمًا تمامًا.

حدقت أوليفيا في النافذة التي بالكاد يمكن رؤيتها و غرقت في أفكارها.

تدفقت مياه المطر على الزجاج.

رن صوت المطر و هو يضرب السيارة ، لكن ذلك لم يمحُ أفكارها.

تمنت أوليفيا أن تتلاشى الأفكار العالقة في رأسها مع المطر. لكن ما رأته في الكنيسة و الأصوات التي رنت في أذنيها كانت تكبر و تغزو رأسها.

حاولت جاهدة التفكير في شيء آخر.

ركزت على صوت فريدي الذي كان يقرأ الأوراق التي قدمها سايمون خلفها.

كان صوت تقليب الأوراق ناعمًا ، مثل شخصيته.

عندما ركزت كل حواسها على فريدي ، شعرت و كأنها تبتعد قليلًا عن الأفكار غير الضرورية.

سمعت صوت الصفحات يتسلل إلى أذنيها ، و شعرت بجفونها تثقل. حاولت أوليفيا مرات عديدة هز رأسها لتبقى مستيقظة.

تحولت نظرة فريدي ، الذي كان يفحص الأوراق ، إلى الجانب. رأى أوليفيا تكاد تنام و هي ملتصقة بالنافذة ، فهمس بهدوء: “سيدتي؟ إذا كنتِ متعبة ، ماذا عن أخذ قيلولة؟”

تفاجأت أوليفيا بصوته و استعادت رباطة جأشها و قالت: “لا ، أنا بخير. لا تقلق وأكمل قراءتك”

فحصها فريدي بعينين ضيقتين ثم زفر زفرة قصيرة عندما هزت كتفيها. ثم اقترب منها.

مالت أوليفيا برأسها بدهشة عندما اقترب منها.

“فريدي؟”

“لا أستطيع احتضانكِ بينما تتحرك السيارة ، لكن يمكنني إعارة كتفي”

وضع فريدي الأوراق جانبًا و أراح رأسها على كتفه دون تردد.