على الرغم من تمريض أوليفيا طوال الليل ، لم تفتح عينيها حتى طلوع النهار.

بما أن أوليفيا ، سيدة مقر الدوق الأكبر في هيستر ، لم تكن في حالة جيدة ، كان على فريدي التعامل مع ريفر بمفرده.

توجه فريدي إلى غرفة الطعام. بعد ليلة قضاها في مراقبة حالة أوليفيا ، كان الإرهاق واضحًا على وجهه.

عندما دخل غرفة الطعام ، نهض ريفر ، الذي كان ينتظر ، من مقعده. 

حيّاه فريدي.

“لقد نزلت مبكرًا”

بدا أن ريفر أيضًا لم ينم جيدًا بسبب إغماء أخته المفاجئ.

“أنهى الطبيب معظم الإجراءات. لا تزال فاقدة للوعي ، لكنني وضعت الخدم الذين جاؤوا معها من منزل بيانكي حولها ، لذا لن تكون هناك مشكلة كبيرة”

“شكرًا على عنايتك الدافئة”

هز فريدي رأسه عند شكر ريفر ، و قال إنه فعل ما هو واجب ، و دعاه لتناول الطعام.

بإشارة من فريدي ، جلب الخدم الذين كانوا ينتظرون بالخارج الطعام إلى الطاولة. عندما بدأت الوجبة ، تناول الاثنان الطعام الموضوع أمامهما دون كلام.

هل كان وقت الطعام مملاً إلى هذا الحد؟

كانت أفكار فريدي منصبة بالكامل على أوليفيا. 

حاول عدم التفكير فيها و سأل ريفر: “هل الطعام يناسب ذوقك؟”

رفع ريفر عينيه من الطبق و نظر إلى فريدي.

“نعم ، كلها أطعمة أحبها ، لذا تناولت الطعام برضا كبير”

“كانت السيدة متحمسة جدًا لقدومك”

“حقًا؟ بما أن فترة إقامتي طويلة ، سيكون لدينا وقت كافٍ لقضائه معًا”

أومأ فريدي ببطء عند رد ريفر الأنيق.

بدأت الأجواء المتوترة ، التي كانت تتمحور حول أوليفيا ، تتحسن تدريجيًا مع استمرار الحديث.

خلال المحادثة ، طمأن ريفر فريدي ، الذي لا يزال يبدو قلقًا.

لم تكن جلسة الطعام التالية صامتة كما كانت من قبل.

بعد انتهاء الوجبة ، اقترح فريدي على ريفر استكشاف هيستر.

لكن ريفر أعرب عن رغبته في الراحة بسبب إرهاق السفر. 

احترم فريدي رغبته ولم يصر على المزيد. بعد التأكد من مغادرة ريفر ، عاد فريدي ، بوجه مرهق ، إلى غرفة أوليفيا.

خلال الطعام ، كان يأمل أن تستيقظ ، لكن ذلك لم يحدث.

أراد البقاء بجانبها حتى تستيقظ ، لكن الأعمال المتراكمة منذ البارحة كانت تنتظره. بقلب ثقيل ، توجه فريدي إلى مكتبه.

***

كان مكتب فريدي هادئًا.

سار ببطء نحو مكتبه تحت ضوء الشمس المتسلل. 

جلس على الكرسي بثقل و غطى عينيه بيده.

هبت نسمة باردة من النافذة المفتوحة.

ربما بسبب اضطراب قلبه ، شعر بثقل في جسده. تمنى لو جاء أحد الخدم ليخبره أن أوليفيا استيقظت.

تنهد فريدي بقوة و هز رأسه عدة مرات. ليبعثر أفكاره ، حاول التركيز على العمل أمامه.

بعد قلب بضع صفحات من الأوراق ، سقط شيء ما.

انحنى فريدي بتعب ليلتقطه. كان يتوقع ورقة واحدة ، لكن ما أمسكه كان شيئًا سميكًا. نظر إلى الأرض ليتأكد.

كانت رسالة لم تصله منذ أكثر من شهر.

من المفارقة أن تصل الرسالة في هذه اللحظة.

لو كانت حالة أوليفيا جيدة ، لما كان حساسًا لهذا الحد. لكن وصول الرسالة في هذا التوقيت بدا و كأنه مزحة. 

لم يكن شعورًا جيدًا.  

نظر إلى الرسالة في يده للحظة ، ثم فتحها.

كانت هذه الرسالة مختلفة قليلاً عن سابقاتها. كانت أكثر سمكًا ، و الورق يبدو جافًا كما لو أنه نُقع في الماء ثم جف.

عندما قرأ الرسالة بعبوس ، تجمد وجه فريدي.

«إلى فريدي العزيز» 

لم يرتخِ تعبيره.

لم يكن ذلك بسبب خط الكتابة المشوش الذي يصعب قراءته.

بل لأن اسمه كان مكتوبًا بوضوح هناك ، بشكل غير متوقع.

نبض قلبه بشكل غير منتظم ، و شعر و كأنه يسقط في هاوية.

كانت مشاعر لم يختبرها من قبل تتقلب داخله.

كان يكفي أن أوليفيا لم تستيقظ بعد ، لكن رؤية هذه الرسالة الساخرة جعلت مزاجه يغرق أكثر.

شعر و كأنها تسخر منه و تستهزئ به.

تمتم فريدي بشتيمة خافتة و هو يعبس أكثر.

“كان يجب ألا أقرأها من البداية”

كل شيء كان يجعل أعصابه مشدودة.

كان متأكدًا أن قراءة الرسالة ستجعل مزاجه أسوأ.

لكن عينيه كانتا تقرآن بالفعل.

«مرحبًا ، 

هذه أول مرة أكتب فيها اسمك. لم أكتشفه مبكرًا جدًا ، أليس كذلك؟

… أمزح.

ظننت أنني لن أعرف اسمك أبدًا.

فريدي ، في الحقيقة ، لا أعرف ماذا أكتب.

لا أعرف الكثير عن السياسة الدولية أو شؤون الدول الأخرى.

لذا ، تبدو هذه الرسالة أكثر صعوبة.

في الأحوال العادية ، كنت سأبدأ بمزحة تافهة ، لكن اليوم ، ليس لدي الطاقة لذلك.

لماذا ، تسأل؟»

بدأت الرسالة بجو منخفض ، على عكس الرسائل السابقة. 

اختفى المرح ، و حل مكانه شعور بالظلام.

عندما قلب فريدي إلى الصفحة التالية ، عرف السبب.

«يقولون إنّكَ متّ»

كان المرسل غريبًا.

كان يكتب كما لو أنه لا يعرف شيئًا عن المتلقي.

هل لم يكونا يعرفان بعضهما؟ لكن ماذا عن الرسائل المليئة بالعاطفة التي أرسلها من قبل؟

زال هذا اللغز عند قراءة الجملة التالية.

«أنا ، نحن ، لم نلتقِ ولو مرة واحدة بعد.

يقولون إنك مت.

هل جننتُ حقًا؟

فريدي ، أشعر أنني ضائعة.

كأنني محبوسة في مكان لا أرى فيه شيئًا أمامي.

لا أعرف لماذا يحدث هذا لي ، لماذا أنا بالذات ، ولا يوجد أحد لألومه.

ماذا يفترض بي أن أفعل؟

أشعر بقليل من الضيق منك لكتابتك هذه الرسالة.

لو لم تكتب الرسائل.

لو لم تصل رسائلك إليّ بسبب خطأ ما.

لما عرفتك ، و لما شعرتُ بهذا الحزن. لماذا تفعل هذا بي؟»

استمرت الجمل المليئة باللوم.

بعد قلب بضع صفحات ، رأى صفحة ملطخة بالدموع.

«فريدي ، فريدي ، فريدي.

هل تعرف حزن استدعاء اسم لا يمكنني مناداته؟

هل تعرف أن معرفة وجهك و لكن عدم قدرتي على رؤيته أبدًا تسحبني إلى الهاوية؟

هل تعرف لماذا أنا حزينة إلى هذا الحد؟

… هل سيأتي يوم يجف فيه هذا الشعور الغريب؟»

كان الأمر غريبًا.

لم يكن هو “فريدي” المرسل إليه ، ولم يكن العام 1817 ، ولم يعرف شيئًا عن “ليف” التي تظهر دائمًا في الرسائل.

لكن لماذا شعر بهذه المشاعر؟ لم يستطع تحديد ما هي بالضبط.

كل ما في الأمر أن شخصًا أرسل له رسائل قليلة نادى باسمه بحزن.

كان المفروض أن مشاعره تجاه هذا الشخص تقتصر على الشفقة فقط.

«ابقَ حيًا ، من فضلك.

يقولون إنه في خلفية اللاهوت ، أحيانًا تنتقل أشياء من عالم آخر إلى عالمنا.

ربما أرسل الحاكم رسائلك إليّ عن طريق الخطأ.

ربما وصلت رسائلك إليّ بهذه الطريقة.

فريدي في عالمي مات ، لكن فريدي في عالمك قد يكون حيًا.

إذن ، إذا كان الأمر كذلك ،

ابقَ حيًا.

لن أطمع في مكان ليف مرة أخرى.

لن أشتكي أنني أريد رؤيتك.

لن أتمنى أن أكون سبب حياتك.

فقط ابقَ حيًا ، حتى من أجل ليف.

من فضلك ، من فضلك ، فريدي.

أضع كل أمنياتي في أن تكون حيًا حقًا.

ليس في نهاية سبتمبر 1817 ، بل في بدايته»

كانت الرسالة و كأنها صرخات و عويل امرأة.

تجمد فريدي لفترة ، كأنه نسي كيف يتنفس. 

شعر بشيء غريب بشكل مستمر.

لم يكن شعورًا جيدًا أن يُغمر بمشاعر شخص لا يعرفه.

وضع الرسالة التي قرأها للتو في الدرج.

حاول فريدي طرد الرسالة من ذهنه ، لكن على عكس إرادته ، استمر في سماع بكاء المرأة. عبس و مسح شعره بنزق.

كان من الصعب تعريف مزاجه الحالي بمشاعر واحدة.

غطى عينيه و تنهد بقوة. 

كم مر من الوقت هكذا؟ جاءت أنجيلا تبحث عنه بسرعة.

“سمو الدوق ، لقد استيقظت السيدة”