أخذ فريدي ريفر إلى مكان وجود باسيلي.

عندما دخلا ، رحّب بهما باسيلي بحرارة. بعد مناقشات طويلة في المأدبة ، لم يكن هناك الكثير ليقال.

دار الحديث حول وثيقة تسمح لريفر بيانكي ، كجزء من الوفد ، بالبقاء في هيستر ، و بعض الأسئلة عن أوليفيا.

أشاد باسيلي بأوليفيا ، التي بدت تتأقلم بشجاعة. 

شكر ريفر باسيلي على رد فعله ، و أنهيا المحادثة بمرح.

تحقق باسيلي من الساعة متأخرًا ، و قرر أن الوقت قد حان لإنهاء اللقاء.

خرج فريدي و ريفر من مكان الاستقبال و سارا في الممر. 

لم تكن هناك حاجة لخادم يرشدهما ، فكانا بمفردهما.

لم يُسمع سوى صوت خطواتهما. 

في هذا الهدوء ، كان ريفر أول من تحدث.

“أشعر بالارتياح لأن فيا تتأقلم جيدًا هنا. إنها فتاة لم تعش بمفردها من قبل ، و لديها الكثير من العواطف الصغيرة ، لذا كنا جميعًا قلقين أنها قد تبكي في مكان غريب”

أومأ فريدي موافقًا على كلام ريفر.

بالتأكيد ، كان من المؤلم إرسال ابنة و أخت عزيزة إلى بلد آخر.

كما تحب أوليفيا عائلتها ، فهم أيضًا يحبونها.

“حتى أنا كنتُ سأقلق بهذه الطريقة”

عند تأكيد فريدي ، ابتسم ريفر بخفة و واصل: “لكن عندما رأيت كيف تنظران لبعضكما ، شعرت أنني لست بحاجة للقلق بعد الآن”

لم يفهم فريدي نية ريفر من هذا الكلام ، فانتظر بهدوء كلامه التالي.

“فيا كثيرًا ما تتصرف بطرق لا تناسب المجتمع الأرستقراطي الجامد. لذا ، كنتُ دائمًا أتمنى أن تلتقي بشخص يتفهم حتى هذه التصرفات. عندما تقرر زواج التحالف ، كان أكبر قلقي أنها لن تكون سعيدة … لكن يبدو أن كل ذلك كان قلقًا لا داعي له”

“هل هذا صحيح؟”

“و الأهم من ذلك ، أنا سعيد لأن فيا تبدو و كأنها التقت بشخص تحبه و يحبها”

توقف فريدي عن المشي و نظر إلى ريفر. 

توقف ريفر أيضًا ، و استدار ليواجهه.

عند رؤية فريدي يبدو مشوشًا ، ابتسم ريفر بابتسامة دافئة تشبه أوليفيا و قال: “آمل بصدق ألا تفكرا في الأمور السياسية ، و أن تعيشا بسعادة معًا ، و تحبان بعضكما”

“….”

“أرجوك ، اعتنِ بفيا جيدًا من الآن فصاعدًا”

انحنى ريفر بأدب ليعبر عن شكره. تحركت شفتا فريدي. اختار كلماته بعناية و تمتم لريفر: “إنها شخص لا يمكن إلا أن يُحب. أي شخص يلتقي بالسيدة كان سيحبها لا محالة”

“هذا صحيح. لكن الحب المتبادل ليس بالأمر السهل ، أليس كذلك؟ هذه أول مرة أرى فيا تنظر إلى شخص ما بهذه الطريقة”

ضحك ريفر بهدوء و هو يتذكر أوليفيا في المأدبة. 

لم تُبعد عينيها عن زوجها لحظة ، و كانت تضحك دائمًا لسبب ما. كانت هذه المرة الأولى التي يراها فيها هكذا.

واصل ريفر المشي بعد توقفه.

بعد بضع خطوات ، نظر فريدي إلى ظهر ريفر و هو يسير. 

من مظهره ، تذكر أوليفيا بشكل طبيعي.

سار بسرعة ليقف بجانب ريفر، لكنه لم يقل شيئًا آخر. 

كان يفكر فقط في كلام ريفر و في علاقته بأوليفيا.

علاقة حب متبادل.

لقد تقدمت علاقته بأوليفيا بالفعل. لكن هل يمكن تسميتها بالحب؟

بالطبع ، كان يستمتع بوقته معها ، و يريد رؤية ابتسامتها ، و يحاول تخصيص وقت لها رغم جدوله المزدحم. لكنه لم يفكر أن هذا هو الحب.

لم يكن هناك حاجة للتفكير بعمق.

طالما أن التحالف لم ينكسر ، فإن علاقته بأوليفيا ستستمر إلى الأبد.

مع زيادة الوقت الذي يقضيانه معًا ، أصبحا أكثر ألفة ، فلم يشعر فريدي بالحاجة إلى تحديد مشاعره.

“آه”

أخيرًا ، استطاع فريدي مواجهة مشاعره.

دون أن يدرك ، أصبح يضحك أكثر ، و يرغب في لمسها ، و يحتفظ بكل تصرفاتها في عينيه. 

أصبح يعرف ما تحبه أوليفيا دون أن تخبره.

الآن فقط ، شعر أنه يفهم السبب.

كلام ريفر جعل رأسه مشوشًا.

“علاقة حب متبادل” يعني أن أوليفيا تشعر بنفس مشاعره ، أليس كذلك؟ على الأقل ، بالنسبة للآخرين ، بدا أنهما يحبان بعضهما.

هل هذا شيء يجعل القلب يرتجف بهذه الطريقة؟

ابتسم فريدي دون وعي و هو يشعر بالدفء الناعم الذي ينبع من قلبه.

مع هذا الشعور الجديد ، شعر أن مواجهة أوليفيا قد تجعله يتصرف بطريقة محرجة.

لم يرغب في أن يظهر بمظهر أحمق.

بينما كان يفكر في هذه الأمور ، وصل إلى الغرفة التي تنتظره فيها أوليفيا. طرق فريدي الباب ، لكن لم يأتِ رد من الداخل.

“يبدو أنها نامت في هذه الفترة القصيرة”

وافق فريدي على كلام ريفر.  

على الرغم من أنها قالت إنها بخير ، إلا أن حالتها لم تكن جيدة ، فربما نامت.

“سأتفقدها و أعود”

“حسنًا ، سأنتظر بالخارج”

فتح فريدي الباب بحذر و دخل.

عندما لم يرَ أوليفيا على الفور ، شعر بالحيرة. ظن أنها إذا كانت نائمة ، ستكون مستلقية على الأريكة ، لكنها لم تكن هناك.

“سيّدتي؟”

بينما كان يدير رأسه ظنًا أنها ذهبت إلى مكان آخر ، رأى طرف فستانها خلف الأريكة. سارع فريدي بالاقتراب.

“لماذا أنتِ هكذا؟”

رفعت أوليفيا رأسها ببطء ، و هي تحدق في الأرض.

كان العرق البارد يتساقط من جبهتها. اقترب فريدي منها و جثا على ركبتيه ليتفقد حالتها بسرعة.

لكن عندما حاول لمسها ، ضربت أوليفيا يده بعيدًا دون تردد.

“لا تلمسني”

كانت عيناها بلا بريق ، و أصبح تنفسها أسرع تدريجيًا.

توقف فريدي للحظة عند رفضها. ثم تفقد حالتها ببطء. 

كان جسدها متصلبًا و مشدودًا ، و كانت جبهتها و رقبتها مبللتين بالعرق. بسبب ذلك ، بدا أن حرارتها قد انخفضت ، و كانت شفتاها مزرقتين.

“يبدو أنكِ مريضة. الأرض باردة ، اجلسي على الكرسي أولاً”

“لا تفعل”

كانت أوليفيا تبكي و ترفض فريدي. بدت و كأنها خائفة بشدة ، و كأنها تتخبط في الرعب.

نادى ريفر من الخارج ، حيث كان ينتظر.

“هل نامت فيا؟”

عند سماع صوت ريفر ، تحولت نظرة أوليفيا إلى الباب.

“… أخي؟”

لم تلقِ نظرة على فريدي بجانبها ، و حاولت النهوض متعثرة. عند رؤيتها في حالة غير مستقرة ، مد فريدي يده لها. لكنها ، مفاجأة بيده ، سقطت.

عند الصوت العالي لسقوط أوليفيا ، دخل ريفر ، الذي كان ينتظر بالخارج ، مذهولاً.

“ما الذي يحدث؟”

“أخي ، أنا ، أريد …”

مدت أوليفيا يدها إلى ريفر ، و كانت أطراف أصابعها ترتجف. 

اقترب ريفر منها بسرعة ، مذهولاً من حالتها.

“فيا؟ ما الذي يحدث ، هاه؟”

وضع يده على جبهتها المبللة بالعرق البارد و عبس.

على الرغم من أن ريفر حاول تهدئتها بطبطبة على ظهرها ، لم تظهر على أوليفيا أي علامات تحسن.

“لنستدعي الطبيب أولاً”

“أريد العودة إلى المنزل. أريد الذهاب إلى المنزل”

ارتجفت أوليفيا و هي تمسك يد ريفر بقوة. نظر إليها فريدي ، ثم نهض بسرعة.

“سأجهز للانتقال إلى مقر الدوق بأسرع ما يمكن”

قرر أن أول شيء يجب فعله هو ما يمكنه القيام به على الفور.

بعد وقت قصير من مغادرة فريدي الغرفة ، فقدت أوليفيا وعيها الذي كانت تكافح للحفاظ عليه و أغمي عليها.

***

ومضت أوليفيا بعينيها عدة مرات. 

أصبح المكان أمامها أكثر وضوحًا.

كانت للتو في حضن ريفر ، لكنها الآن وحيدة في الغرفة. 

لم يكن هذا هو السبب الوحيد لشعورها بالغرابة.

كانت مستلقية في غرفتها في منزل ماركيز بيانكي ، التي أصبحت الآن غريبة عليها.

حاولت أوليفيا رفع يدها لتقرص خدها ، لكن جسدها ، لسبب ما ، لم يتحرك كما أرادت.