“فيا ، هل ستستمرين في إحراجي أمام زوجكِ بدلاً من دعمي؟”

“أخي ، ألا تعتقدين أنني أهمس هكذا من أجلك؟”

استمر الأخوان في تبادل الهمسات ، لكن فريدي انتظر بهدوء دون أن ينطق بكلمة.

عندما أدرك ريفر أخيرًا أن فريدي ينتظر ، تنحنح عدة مرات و شكره.

“أنا ممتن جدًا لمساعدتك بطرق مختلفة”

“الشكر؟ إنه مجرد واجب عائلي”

بعد تبادل بضع كلمات ، أدركا أنه يجب عليهما المغادرة.

“إذن ، سأذهب الآن. سأراك لاحقًا في قاعة المأدبة”

غادر ريفر مع الخادم الذي سيرشده ، بتحية أنيقة. 

عندما اختفى تمامًا ، مد فريدي يده إلى أوليفيا.

“هل نذهب نحن أيضًا؟”

نظرت أوليفيا إلى يده ثم إلى عينيه ، و أمسكت يده بابتسامة مشرقة.

“حسنًا ، فلنذهب”

كان يومًا ممتعًا بكل المقاييس.

التقَت بريفر ، و اقتربت من فريدي ، فلا يمكن أن يكون هناك يوم أكثر كمالاً من هذا.

***

لكن ، منذ بدء المأدبة ، بدأ شعور غير مريح يزعج أوليفيا.

كان الموضوع الرئيسي للحديث في المأدبة يدور حول زواج سيار و أنتونيا الوشيك.

“لقد أعددنا كل شيء لضمان تكيف الأميرة أنتونيا بسهولة. بما أنها أميرة سيلفستر الثمينة ، سنبذل قصارى جهدنا لعدم إثارة أي قلق”

“بما أن الأمير يتحدث بثقة ، فقد زال كل القلق”

هكذا ، ناقش سيار و باسيلي كيفية إجراء حفل الزفاف و كيفية تعزيز التحالف بين البلدين.

في خضم هذا النقاش المهم ، ارتجفت أوليفيا عدة مرات عندما رأت سيار بين الحين و الآخر. حتى لو لم تكن نظراته موجهة إليها ، استمر شعورها بالانزعاج و القلق.

شعرت أن هناك شيئًا غريبًا فيها.

صوت سيار كان يشل جسدها بالكامل.

ضحكته الجريئة و كلماته المزعجة كانت لا تُطاق. لاحظ فريدي ، الذي شعر بالحيرة من حالتها ، و سألها: “هل تشعرين بتوعك؟”

“قليلاً؟ ربما كنتُ متوترة و متحمسة أكثر من اللازم اليوم”

لم ترغب أوليفيا في إقلاق فريدي ، فابتسمت بجهد و أجابت. وضع يده على جبهتها لقياس حرارتها ، و أمسك يدها بقوة.

عندما رأت تصرفاته ، بدا أن مشاعرها الغامضة تهدأ قليلاً.

“أشعر أنني أفضل الآن”

“بعد انتهاء المأدبة ، سأجهز للعودة بأسرع ما يمكن”

“لكن ، ألم تقل إن علينا تحية أخي و جلالة الملك؟ لا داعي لفعل ذلك بسببي”

همست أوليفيا ، فمال فريدي إلى جانبها و قال بهدوء: “إذا قلتُ إنكِ لستِ بخير ، سيطلب جلالته منا زيارة القصر في وقت لاحق. لذا ، ضعي سلامتكِ أولاً”

“فريدي ، كلامك دائمًا مدروس ، لكنه يجعلني أتعود على التدليل”

“ما الذي تقصدينه؟”

ضيّق عينيه ، كما لو لم يفهم كلامها. 

ضحكت أوليفيا أخيرًا عند تصرفه.

بدأ تعبيرها المتوتر ، الذي كان سائدًا منذ دخولها قاعة المأدبة ، يهدأ قليلاً.

“يبدو وجهكِ أفضل الآن ، لحسن الحظ”

“وجهي؟”

“كان يبدو سيئًا حقًا. فكرتُ في العودة إلى مقر الدوق بدلاً من حضور المأدبة”

“فريدي”

“بالطبع ، لم أفعل ، لذا لا بأس ، أليس كذلك؟ كنتُ أفكر فقط”

عند نبرة فريدي المرحة ، أصبح تعبير أوليفيا أخيرًا ناعمًا. 

نظر إليها و مسح خط عينيها المطويتين بلطف.

“لا تجبري نفسكِ على تناول الطعام”

أزال يده عنها و همس بهدوء.

“إذا كان تناول الطعام هنا مزعجًا ، سأطلب تحضير طعام سهل الهضم عند عودتنا إلى مقر الدوق”

واصل فريدي الهمهمة و هو يبدل الأطباق أمام أوليفيا.

أومأت برأسها لتصرفاته المليئة بالرعاية.

كانت أوليفيا على وشك أن تقول له أن يتوقف عن القلق و يتناول طعامه بقوة ، عندما سمعت صوتًا مزعجًا يخترق أذنيها.

“يبدو أن العلاقة بين الدوق و الدوقة قد تحسنت كثيرًا. على الرغم من أنها مجرد علاقة سياسية”

لم يكن تعليقًا ساخرًا ، لكنه كان سؤالًا يثير الانزعاج بشكل غريب.

لم تتحول أنظار أوليفيا و فريدي فقط ، بل أنظار الجميع في قاعة المأدبة إلى سيار.

هز كتفيه بلا مبالاة رغم الأنظار المسلطة عليه.

“رائع جدًا”

بالطبع ، طوال حديثه ، لم تبتعد عينا سيار عن أوليفيا.

عندما التقت عيناها بعينيه البنيتين ، شعرت أوليفيا بقلبها يهوي مرة أخرى. عندما اهتزت عيناها من قلق غامض ، ساعدها فريدي بحذر على تجنب نظرات سيار.

عندما تحررت قليلاً من نظراته ، عاد تنفسها إلى طبيعته.

“أنا ممتن لتذكيركم بأهمية هذا التحالف بطرق مختلفة”

أخيرًا ، أبعد سيار نظراته عن أوليفيا و ابتسم ببريق لأفراد العائلة الملكية في سيلفستر.

على الرغم من أن تعليقه الغامض كان مزعجًا ، لم يستطع فريدي توبيخه و هو يبتسم بلا مبالاة ، فانشغل بمراقبة حالة أوليفيا.

كان قلقًا من أن وجهها بدا أسوأ من قبل ، لكن أوليفيا هدّأت قلقه بقولها إنه لا داعي للقلق.

***

بعد انتهاء المأدبة غير المريحة ، رافق فريدي أوليفيا على الفور إلى الغرفة المخصصة.

عند دخوله الغرفة ، أجلسها على الأريكة و عبس.

“لماذا تنظر إليّ هكذا؟”

ابتسمت أوليفيا بخفة و سألته عن تعبيره القاسي.

عند سؤالها ، أصبح تعبيره أكثر قتامة. طوال المأدبة ، لم تتمكن أوليفيا من تناول الطعام بشكل صحيح.

على الرغم من أن تعبيرها تحسن قليلاً ، إلا أن وجهها المشرق المعتاد كان يصعب العثور عليه. 

تحقق من الساعة و قال: “انتظري قليلاً ، سأنهي الزيارة بسرعة و أعود”

هزت أوليفيا رأسها ردًا على تعبيره المتوتر.

“يمكنك أن تأخذ وقتك. أنا بخير الآن”

كان فريدي متأكدًا أنها تقول ذلك لرعايته.

لكنها كانت حقًا بخير. الغثيان الذي شعرت به طوال المأدبة اختفى بمجرد مغادرتها القاعة.

على الرغم من أن التوتر الغامض جعل جسدها ثقيلاً ، إلا أنه لم يكن كافيًا لإثارة قلق فريدي.

“حقًا. سأنتظرك بصبر ، فاذهب”

طبطبت أوليفيا على كتف فريدي بابتسامة مشرقة.

كان على وشك مغادرة الغرفة ، لكنه استدار ليتفقد وجه أوليفيا و هي جالسة بمفردها. عند تصرفه ، أطلقت أوليفيا ضحكة كبيرة ، و تمكن أخيرًا من مغادرة الغرفة مطمئنًا. 

وحيدة في الغرفة الهادئة ، ضغطت أوليفيا على عينيها المتعبتين عدة مرات.

شعرت أن حالتها ليست جيدة اليوم.

حاولت رفع معنوياتها ، متعهدة أن تظهر لفريدي أنها بخير عندما يعود.

عندما فكرت في فريدي ، بدأت حالتها المزاجية ، التي كانت تهبط ، ترتفع تدريجيًا.

ضحكت أوليفيا تلقائيًا عندما تذكرت فريدي و هو يضيّق عينيه قلقًا أو يضع تعبيرًا جادًا للغاية.

كما جعلتها فكرة الذهاب إلى هيستر مع ريفر سعيدة.

بينما كانت حالتها المزاجية تتحسن تدريجيًا ، طرق أحدهم الباب.

ظنت أوليفيا أن فريدي عاد أسرع مما توقعت ، فاقتربت من الباب.

“عدتَ مبكرًا جدًا …؟”

لكن الشخص الذي كان واقفًا أمام الباب لم يكن متوقعًا على الإطلاق.

“مرحبًا ، فيا الخاصة بي”

كان الأمير الثاني لفرنسا ، سيار دي فرنسا ، يحييها أمام الباب.

كان هو الشخص الذي أزعج أعصابها طوال المأدبة.

اهتزت عينا أوليفيا بشدة.

على الرغم من أنه رأى رد فعلها المتجمد ، أمسك سيار بمعصمها بلا مبالاة و سحبها إلى داخل الغرفة. لم تستطع أوليفيا المقاومة ، متجمدة ، و اختفت معه داخل الغرفة.

بدت حركة إغلاق الباب بطيئة.

طق-! ، هل كان صوت إغلاق الباب دائمًا بهذا الارتفاع؟

في اللحظة التي أدركت فيها أنهما بمفردهما ، بدأ جسد أوليفيا يرتجف كأوراق الشجر. عند رؤيتها هكذا ، ضحك سيار بخفة و عانقها.

“فيا ، كنتُ أعلم أنكِ اشتقتِ إليّ أيضًا”

في لحظة تلامسهما ، دفعته أوليفيا بعنف. كان شعور الكراهية الذي شعرت به لأول مرة في حياتها.

أمسكت يدها المرتجفة بقوة و حدقت به. 

كان من المفترض أن تغضب من وقاحته ، لكنها لم تفهم لماذا تتصرف كما لو كانت غارقة في الخوف.