دفء يد فريدي لم يقتصر على يدها ، بل جعل جسدها بأكمله يشعر بالحرارة. نظرت أوليفيا إلى يدها الصغيرة المغمورة في يده الكبيرة ، ثم رفعت رأسها لتتفحّصه ببطء.

خرجت كلمات من فمها دون تفكير: “لقد اشتقتُ إليك”

كانت كلمات غير واعية ، و صوتها خافت بلا قوة.

“حقًا؟”

“نعم”

عند تصرفها ، ارتجفت زاوية فم فريدي.

أدركت أوليفيا ، التي كانت تراقبه ، ما قالته للتو.

“ماذا؟”

عند تعبيرها المذهول ، لم يتمالك فريدي نفسه و ضحك بهدوء.

لولا أن أنجيلا أخبرتهما أن العشاء جاهز ، لكانت أوليفيا أفلتت يده و هربت.

بدت وجبة العشاء بين أوليفيا و فريدي تسير بسلاسة.

“فريدي ، ألا تركّز على الطعام؟ لماذا تحدّق بي هكذا؟ هل هناك شيء على وجهي؟”

“لا”

كان يتردّد في كيفية إخبارها بتأخّر زيارة وفد فرنسا و بأن فرنسا في موقف صعب بسبب اندلاع حرب.

عند رؤية وجهه المليء بالقلق ، ابتسمت أوليفيا و سألته: “هل حدث شيء؟”

تأكّد فريدي من أن طبقها فارغ ، ثم تنحنح ببطء.

“كنتُ أفكّر في كيفية إيصال أخبار سيئة”

“ما هي؟”

وضعت أوليفيا الملعقة بحذر و استمعت إلى كلام فريدي بعناية. تفقّد وجهها ، متسائلاً إن كانت تتظاهر بالهدوء.

عند رؤية نظرته القلقة ، هزّت كتفيها و حثّته على الشرح.

بدأ فريدي الشرح بهدوء ، فأومأت أوليفيا برأسها ، مركّزة على كلامه.

“لم يُتّخذ قرار بعد ، لكن سيلفستر ستُرسل قوات إلى فرنسا. من نواحٍ عديدة ، هذا هو الخيار الأمثل”

على الرغم من أن باسيلي لم يقرّر بعد ، بدا فريدي واثقًا.

حدّقت أوليفيا للحظة في طبقها أمامها. قبضت يديها تحت الطاولة.

لم يكن الخبر مفاجئًا. 

كان أمرًا متوقّعًا ، و كان قد ذُكر بشكل عام في الرسائل.

كانت تعرف أيضًا كيف ستتصرّف سيلفستر و فرنسا لاحقًا.

كما قال فريدي ، سترسل سيلفستر قوات لمساعدة فرنسا.

على الرغم من أن الأمر سيستغرق بعض الوقت ، سيصل وفد فرنسا في النهاية ، و سيتحقّق التحالف كما هو مخطّط.

كانت هذه أمورًا لن تتغيّر بسبب تصرفاتها.

و مع ذلك ، شعرت بالخوف فجأة. ماذا لو تسبّبت تصرفاتها في تغيير شيء ما؟

في الوقت ذاته ، شعرت بالقلق من أن مصير فريدي لن يتغيّر مهما حاولت جاهدة.

لم يجعل أيّ من الاحتمالين قلبها يرتاح.

ظنّ فريدي أنها تفاجأت بكلمة “الحرب” ، فاقترب منها بسرعة. أدار كرسيها ، و جثا أمامها ، و نظر في عينيها.

فكّ قبضتيها المشدودتين بحذر ، و طبطب على يدها ببطء و هو يواصل: “أنا آسف. حاولتُ إيصال الخبر دون إزعاجكِ ، لكن يبدو أنّني ، بسبب قلّة مهارتي في الحديث ، أفزعتكِ”

“….”

“لا داعي للقلق. لن يحدث شيء ، و سيلفستر ملزمة بالحفاظ على هذا التحالف”

أومأت أوليفيا برأسها عند رؤية عينيه القلقتين.

شعرت أنّها ستبكي إن لم تعضّ شفتيها. هل كانت حزينة لتأخّر وفد فرنسا ، أم خائفة من أنّ شيئًا لن يتغيّر؟ حتى هي لم تكن متأكّدة.

“لن يصيب عائلتكِ أو وطنكِ أيّ ضرر”

تحدّث فريدي إلى أوليفيا بنظرة حازمة.

نهض ببطء و عانقها. كان لا يزال أخرق و غير ناعم ، لكن أوليفيا وجدت الراحة في ذلك.

***

بعد وقت قصير ، نُشرت أخبار عن تأخّر زيارة وفد فرنسل على نطاق واسع.

اجتاحت سيلفستر أخبار تفيد بأن الصراع بين دولتين جنوب فرنسا ، إيمير و أفون ، سيؤدّي إلى فترة متوترة.

بعد أيام قليلة من نشر الخبر ، توجّهت قوات سيلفستر إلى فرنسا.

بعد تدخّل سيلفستر المباشر ، لم تتمكّن إيمير و أفون من طلب التعاون من فرنسا بعد الآن. لكن الحرب بين الدولتين لم تظهر عليها علامات النهاية ، و استمر تأخّر زيارة الوفد.

بفضل هذه الظروف المعقّدة ، اختفت الشائعات عن أوليفيا تمامًا.

كانت أوليفيا تنتظر ردّ عائلتها منذ أشهر.

أرسلت إليهم رسالة بشجاعة لأول مرة ، لكن الرد لم يصل بسهولة. بالطبع ، كانت تتخيّل أسباب عدم ردّ عائلتها.

ربّما كانوا حذرين خوفًا من أن تتأذّى أوليفيا بسبب وضع فرنسا ، أو ربّما العائلة المالكة في فرنسا ، التي خضعت لسيلفستر ، أعطت تعليمات معيّنة.

حاولت أوليفيا محو شعورها بالإحباط و ركّزت على الحاضر. 

عالجت الأوراق على مكتبها واحدة تلو الأخرى ، ثم بدأت بفتح الدعوات و الرسائل الموجّهة إليها.

عندما بقي عدد قليل منها ، تجمّد وجه أوليفيا فجأة عندما وجدت رسالة معيّنة.

كانت رسالة من فرنسا.

لكنها لم تكن تحمل حبّ عائلتها. كانت من الأمير الثاني لفرنسا ، سيار دي فرنسا.

كان يرسل إليها رسائل كلّما سنحت له الفرصة.

بالطبع ، لم تكن تحمل شعار العائلة المالكة ، لذا كانت أوليفيا تتجاهل معظمها دون قراءتها. لاحظ سيار ذلك ، فبدأ بإرسال هدايا مع الرسائل.

لم تكن هدايا فاخرة ، بل أشياء بسيطة تنسجم مع الحياة اليوميّة: قلم حبر ، ساعة مصنوعة بعناية ، مجوهرات ، أشياء يمكن وضعها في مظروف الرسالة. 

شعرت أوليفيا بالحيرة و الانزعاج من تصرفاته.

كان سلوك سيار قد يتحوّل إلى مشكلة قوميّة.

إرسال الأمير الثاني لفرنسا رسائل مستمرّة إلى الدوقة الكبرى لسيلفستر قد يثير الشكوك بأن أوليفيا تسرّب معلومات عن عائلة الدوق الأكبر.

و الأهم من ذلك ، كانت تخشى أن يسيء فريدي الفهم.  

نبض قلب أوليفيا بسرعة و قلق. هزّت رأسها و حاولت وضع الرسالة جانبًا.

كان من الغريب أن تطلب من الشخص الذي يوصل الرسائل استبعاد رسائل الأمير. حاولت أوليفيا التركيز على الأوراق المتبقية ، متمنيّة ألا تصل رسائل أخرى من سيار.

في تلك اللحظة ، طُرق الباب.

عندما أذنت أوليفيا ، دخل جيمس ، الذي كان ينتظر بالخارج.

تفاجأت بظهوره ، ففتحت عينيها على وسعهما و أمالت رأسها.

“ما الأمر؟”

“كانت هناك دعوة لم تُسلّم من قبل ، فجئتُ لتسليمها”

ابتسم بلطف و سلّمها إياها.

أومأت أوليفيا و هي تأخذ الدعوة منه. بينما كانت تفعل ذلك ، تساءلت إن كانت رسائل سيار تأتي عبر جيمس.

لكنها لم تستطع سؤاله مباشرة ، ففكّرت في كيفية صياغة السؤال.

“لقد انتهيتُ من التسليم ، سأذهب الآن”

“كبير الخدم”

“نعم؟”

على الرغم من ابتسامته المهذّبة ، شعرت أوليفيا بشيء مخيف. حاولت الحفاظ على هدوئها و سألته بشكل غير مباشر: “أنتَ تدير و توصل كلّ الرسائل التي تصلني ، أليس كذلك؟”

“نعم ، أنا أتسلّم و أوصل كلّ الرسائل و الدعوات لسمو الدوق و سمو الدوقة. هل هناك مشكلة؟”

“كنتُ أتساءل لأنّه تأتي رسائل من فرنسا من حين لآخر ، هل أنتَ من يوصلها؟”

عند سؤالها ، ابتسم جيمس بقوة.

“أنا أوصل الجميع. سواء جاءت عبر البريد أو مباشرة من العائلات. آه ، يبدو أنّه كانت هناك رسائل متكرّرة من فرنسا مؤخرًا ، ربّما من عائلتكِ”

كانت تنوي سؤاله عن الرسائل من فرنسا ، لكن سؤال جيمس جاء أسرع.

على الرغم من أن اسم “سيار” كان مكتوبًا على الرسائل ، إلا أنّه بلغة فرنسا ، لذا كان من الطبيعي أن يعتقد جيمس أنّها من عائلتها.

ابتسمت أوليفيا بلطف و أومأت برأسها.

“يمكنكَ الذهاب الآن”