انتظر أندرو ردّ فريدي بهدوء. 

عندما انتهى من تفكيره ، رفع جفنيه ببطء.

تحدّث بنبرة هادئة: “من الأفضل إرسال قوات إلى فرنسا”

“….”

“في الوقت الحالي ، مع توسّع قوة الدول و تضخّمها عالميًا ، ليس من المستغرب اندلاع حرب في أيّ لحظة. الحروب تنفجر واحدة تلو الأخرى”

في مواجهة صمت أندرو ، واصل فريدي حديثه بهدوء.

كان يحاول جاهدًا محو صورة أوليفيا من ذهنه ، و اختار كلماته بعناية ليثبت أنّ قراره ليس بسببها.

“إذا قطعنا التحالف مع فرنسا ، قد ننجو من الخطر الآني ، لكن الوضع لن يكون جيّدًا لاحقًا. إذا هُزمت فرنسا ، ستتأثّر سيلفستر ، التي تقع بجوارها”

“….”

“و حتى لو انتصرت فرنسا ، فإنّها سترى سيلفستر كخائنة. مباشرة بعد الحرب ، في جوّ مشحون ، قد تهدّد فرنسا سيلفستر”

تحدّث فريدي عن الوضع القومي ، متجنّبًا مشاعره قدر الإمكان ، و ركّز على المنطق الواقعي.  

“لذا ، إذا فكّرنا في توازن القوى داخليًا و خارجيًا ، يجب أن نُظهِر للدول الأخرى أنّ تحالف سيلفستر و فرنسا قوي”

كان عليه إقناع أندرو ، و بالطبع الملك باسيلي ، و كذلك كبح جماح الفصيل النبيل.

لو أعادوا أوليفيا فقط إلى فرنسا ، لما اضطرّ فريدي للتعامل مع هذا الوضع المعقّد. و مع ذلك ، اختار الطريق الأصعب بنفسه.

فكّر أندرو ، يفرك ذقنه ، في كلام فريدي المنطقي.

“سأنقل الأمر إلى جلالة الملك”

أجاب أندرو بعد أن أنهى تفكيره.

“بما أنّ الدوقة لن تعود إلى فرنسا ، ربّما يمكنكَ تخفيف تعبيرك قليلاً”

“آه”

فرك فريدي وجهه بإحراج.

“لا ، أنا آسف. بسبب مناقشة أمر جدّي ، يبدو أنّني لم أُدِر تعبير وجهي جيّدًا. سأكون أكثر حِذرًا”

“مع تأخّر زيارة وفد فرنسا و ظهور أخبار عن الحرب ، ستتلاشى الشائعات عن الدوقة تدريجيًا. لن تحتاج إلى القلق بشأن الشائعات بعد الآن”

ربت أندرو على ظهر فريدي ، و كأنّه لا يفكّر في احتمال عودة أوليفيا إلى فرنسا.

بقلب مضطرب ، اقترح أندرو: “هل تريد تناول شراب؟”

أدرك فريدي أنّ اليوم قد أفَل أثناء حديثهما. نهض بسرعة.

“لا ، يجب أن أذهب الآن. لديّ وعد يجب الوفاء به”

“وعد في هذا الوقت؟”

لم يُجِب فريدي على فضول أندرو.

“عندما يتمّ اتّخاذ قرار ، استدعني مجدّدًا”

“و من يعرف متى سيُتّخذ القرار؟ هل تعني أنّك لن تأتي إلى القصر حتى ذلك الحين؟”

“إذا لم يُتّخذ قرار ، لا أعتقد أنّ لديّ شيئًا أفعله هنا. يمكنني إنجاز العمل من المنزل”

ضيّق أندرو عينيه. 

شعر أنّ فريدي تغيّر بشكل غريب ، بل تغيّر 180 درجة. 

فريدي يؤجّل العمل؟ كان هذا أمرًا لا يمكن تصوّره.

ما الذي حدث بحقّ السماء؟

تجاهل فريدي نظرات أندرو المليئة بالتساؤلات ، حيّاه ، و غادر الغرفة. تبعه أندرو عن كثب.

“فريدي ، ما الذي حدث خلال يوم واحد؟”

على الرغم من أنّ فريدي عاد إلى إخفاء تعبيراته جيّدًا ، لم ينسَ أندرو مظهره الحقيقي ، و سأله باستمرار.

“لم يكن عليكَ مرافقتي إلى هنا ، لكن شكرًا لفعلكَ ذلك. سأذهب الآن. أراكَ لاحقًا”

نظر أندرو بحيرة إلى فريدي و هو يغادر دون الردّ على أسئلته.

عندما اختفت عربة فريدي تمامًا ، استدار أندرو. في تلك اللحظة ، رأى فايفيل تقف على مسافة ليست بعيدة.  

“فاي؟”

أخفت فايفيل بسرعة الرسالة الورديّة في يدها.

كانت الرسالة التي سرقتها سابقًا بواسطة خادمة عندما كان فريدي يقيم في القصر.

عندما سمعت أنّ فريدي في القصر ، خطّطت لمقابلته في المساء و سؤاله عن الرسالة لاختباره. لكن فريدي لم يبقَ طويلاً ، و لم يكن هناك وقت ليكونا بمفردهما.

فضلاً عن ذلك ، خراب خططها بسبب أندرو ، ولي العهد ، الذي تبعه.

دون أن يعرف ذلك ، اقترب أندرو منها بابتسامة لطيفة. 

حاولت فايفيل الابتسام و الردّ على كلامه.

“آه ، أندرو. يبدو أنّ الدوق هيستر قد غادر. الوقت متأخّر ، ألم يكن من الأفضل أن يبقى في القصر لليلة؟”

“لا يمكننا إبقاء رجل في شهر العسل. لكن ما الذي أتى بكِ إلى هنا في هذا الوقت؟”

كان أندرو و فايفيل يستخدمان نفس القصر. 

كان القصر الذي يقيمان فيه ثاني أكبر قصر بعد القصر الرئيسي ، لذا نادرًا ما يلتقيان إلا إذا اتّفقا على ذلك.

ردّت فايفيل على سؤاله بلامبالاة.

“يبدو أنّ ما حدث أمس أزعجني ، فأردتُ سؤال الدوق هيستر عن حال الدوقة. كان يجب أن أبذل جهدًا أكبر ، أخشى أن تكون الدوقة قد تأذّت”

بالطبع ، كانت كلمات ملفّقة.

فكّرت في أوليفيا ، لكن ليس بدافع القلق. أدارت فايفيل عينيها نحو الاتّجاه الذي غادر منه فريدي.

قرّرت محو أحداث الأمس من ذهنها.

لم يعجبها رؤية امرأة أخرى إلى جانبه. كان يجب ألا يفكّر فريدي في الزواج من أيّ شخص.

لو كان الأمر كذلك ، لكانت هي المرأة الوحيدة إلى جانبه.

لكن مع طلب التحالف المفاجئ من فرنسا ، و موافقة فريدي على الزواج التي توقّعت أن يرفضها ، لم يعجبها شيء من البداية إلى النهاية.

“بعد أن نظّفتُ كلّ شيء حوله”

تمتمت فايفيل بهدوء.

“فاي؟”

عند مناداة أندرو ، استدارت بابتسامة.

“بما أنّ فريدي لم يقل شيئًا ، يبدو أنّه لم يكن هناك مشكلة كبيرة. لا تقلقي كثيرًا. الوقت متأخّر ، ألا ندخل؟”

أومأت فايفيل موافقة على اقتراحه.

كلّ ما تحتاجه هو تنظيف محيط فريدي شيئًا فشيئًا ، كما فعلت سابقًا.

إذا تضخّمت الشائعات ، ستفرّ تلك السيّدة الضعيفة لفرنسا حتمًا.

كانت الرسالة التي تمسك بها قد تكوّمت حتى أصبح من الصعب التعرّف على شكلها الأصلي.

عندما مدّ أندرو يده إليها ، ابتسمت بجهد و أمسكت بيده. 

بعد وقت قصير ، اختفيا داخل القصر.

***

قضت أوليفيا اليوم بأكمله في غرفة النوم.

كلّما حاولت الحركة لمعالجة بعض الأعمال ، كانت أنجيلا و الخدم يظهرون من مكان ما ليمنعوها.

أدركت أوليفيا سوء الفهم الذي لديهم ، لكنّها لم تشير إليه.

فكّرت أنّها قد لا تجد وقتًا للراحة مثل هذا مجدّدًا ، فقرّرت قضاء اليوم بهدوء.

بينما كانت تحدّق بنعاس في نسيم الربيع الخفيف و أشعة الشمس الدافئة ، أفَل النهار. جلست أوليفيا عند النافذة تنظر إلى الخارج. 

رأت عربة فريدي تدخل من بعيد.

ضحكت عندما رأته ينزل بعبوس ، يفرك وجهه مرارًا. بدا و كأنّه ذهب إلى القصر على عجل ، إذ كانت ملابسه خفيفة بعض الشيء.

بينما كانت تحدّق به و هو يشمّر أكمامه ، أدركت أنّ عينيه التقطتا عينيها.

رمشت أوليفيا ، فأومأ فريدي برأسه تحيّة. هرعت أوليفيا بعيدًا عن النافذة و خرجت من الغرفة.

تفاجأ الخدم بخروجها المفاجئ.

“سمو الدوقة ، هل تحتاجين شيئًا؟ فقط قولي”

“فريدي عاد”

لم تكمل كلامها ، لكن الجميع في المكان أدرك أنّها ذاهبة لاستقباله. عندما وصلت إلى السلالم عبر الممرّ ، دخل فريدي من الباب المفتوح بخطوات ثابتة.

رفع نظره ببطء.

التقى عينيه بأوليفيا ، التي كانت تقف عند نهاية السلالم تحدّق به. في تلك اللحظة التي التقيا فيها بالعينين ، شعرت و كأنّهما الوحيدان في المكان.

فتح فريدي فمه ، و خرج صوته الهادئ و الدافئ.

“لقد عدتُ”

كان صوته ممتعًا دائمًا.

نزلت أوليفيا السلالم ببطء و هي تحدّق به. 

اقترب فريدي منها.

صعد درجتين أو ثلاثًا ، و مدّ يده إليها. 

رمشَت أوليفيا عند يده الممدودة أمامها ، ثمّ أمسكت بها.