اضطرّ سايمون إلى إغلاق فمه بإحكام عند رؤية وجه فريدي ، الذي بدا و كأنّه يعاني من استياء ما.

في الصباح ، تلقّى سايمون رسالة عاجلة من أندرو يطلب منه القدوم إلى القصر الملكي ، فتوجّه على الفور إلى مكتب فريدي. 

كان فريدي دائمًا هناك من الصباح الباكر حتى وقت متأخر من المساء ، لذا كان هذا تصرفًا طبيعيًا.

لكنّه لم يكن هناك.

ظنّ سايمون أنّه ربّما استيقظ متأخرًا للمرة الأولى منذ فترة ، فجلس بهدوء ليعالج بعض الأعمال المتراكمة. عندما تحقّق من الساعة ، كانت تقترب من العاشرة ، فشعر بالغرابة.

فريدي ، الذي كان دائمًا في مكانه حتى لو جاء سايمون في السابعة صباحًا ، لم يظهر حتى الآن. قلق سايمون من أنّ شيئًا ما قد حدث ، فبدأ بالبحث عنه على عجل.

بعد وقت قصير ، عرف سايمون سبب عدم قدوم فريدي إلى المكتب.

“إذن ، تقولين إنّ سمو الدوق أمر بتحضير ليلة الزفاف أمس؟”

لم يستطع سايمون فهم الأمر على الإطلاق.

لماذا؟

حتى وقت قريب ، كان يتحدّث عن كونهم مجرّد حلفاء و أنّه سيبقي مسافة بينهما.

لم يستطع سايمون إظهار استيائه أمام أنجيلا المبتهجة ، فأغلق فمه بهدوء.

“سيخرج قبل الظهر ، لذا انتظر قليلاً. يبدو أنّ سمو الدوق و سمو الدوقة فتحا قلبيهما أخيرًا لبعضهما ، ألا تعتقد أنّه من السيء مقاطعة هذا الوقت ، يا سيد سايمون؟”

“نعم ، بالطبع”

على الرغم من أنّ رسالة ولي العهد أندرو كانت تقلقه ، إلا أنّه إذا خرج فريدي بحلول الظهر ، فلن يتأخّروا عن الذهاب إلى القصر.

لكن فريدي لم يبدُ أنّه ينوي الخروج من الغرفة حتى بعد الظهر. شعر سايمون بالإحباط لأنّه لا يعرف ما يحدث بالداخل.

“ألم يحن الوقت لخروجه؟”

“كح ، سيد سايمون ، انتظر”

لم تتوقّع أنجيلا هذا التأخير أيضًا ، فتنحنحت بإحراج و حاولت إيقاف سايمون.

بعد ساعة أخرى ، عندما لم يعد سايمون يطيق الانتظار و قرّر استدعاء فريدي بنفسه ، هرعت أنجيلا لمناداة فريدي و أوليفيا.

بعد وقت قصير ، ظهر فريدي.

لم يبدُ مهتمًا بمعرفة سبب بحث سايمون عنه. 

لم ينظر إلى سايمون ، بل أعطى أنجيلا بعض التعليمات.

“بما أنّني استيقظتُ متأخرًا ولم أتناول الإفطار ، حضّري وجبة خفيفة يمكن تناولها في الغرفة”

فكّر فريدي مليًا و أضاف بعض التعليمات ، قائلاً إنّه يفضّل شيئًا يدفئ جسد أوليفيا. بسبب كلامه ، ازداد سوء الفهم لدى أنجيلا و سايمون.

“سنتناول العشاء معًا ، لذا أخبريهم مسبقًا”

كرّرت أنجيلا التعليمات في ذهنها لئلا تنساها. ابتسمت بارتياح ، و طمأنت فريدي بأنّها ستتولّى الأمر ، ثمّ رحلت لخدمة أوليفيا بعد أن حيّته.

عندما بقيا وحدهما ، أظهر سايمون رغبته في معرفة ما يحدث. ضيّق عينيه ، متسائلاً إن كان فريدي يمزح بشكل غير لائق.

لكن نظرة فريدي الباردة جعلته يتجنّب عينيه بسرعة.

“إذن ، ما السبب في بحثك عني بهذه العجلة؟”

“… لقد أمرني سمو ولي العهد بالقدوم إلى القصر”

مرّر فريدي يده على شعره بعنف ، و كأنّه غير راضٍ ، هو الذي لم يكن يعرف سوى العمل.

“سأستعدّ و أذهب”

شعر سايمون ، الذي لم يستطع فهم مزاج فريدي أو أفكاره ، بالإحباط و تبعه.

و الآن ، في اللحظة الحالية ، كان سايمون يتمنّى لو تنتهي هذه الرحلة إلى القصر مع فريدي.

كان فريدي يراجع الأوراق في يده ، يطلق تنهيدات قصيرة متتالية. كلّما سمع سايمون هذه التنهيدات ، ارتعش جسده و حاول بجهد ألا يستدير.

توقّفت يد فريدي أثناء مراجعة الأوراق التي سيقدّمها لأندرو.

عندما توقّف صوت تقليب الأوراق ، توتّر سايمون و تظاهر باللامبالاة.

“سايمون”

“نعم ، نعم؟”

“هل لمستَ حقيبة الملابس التي أحضرتها من القصر؟”

“لا ، وضعتها مباشرة في المكتب بعد إحضارها”

عند سماع إجابته ، ارتجفت حاجبا فريدي. كان عدد الرسائل التي رآها في المكتب غير صحيح.

كان متأكّدًا أنّه تلقّى تسع رسائل ، لكن عندما فتح الدرج ، وجد ثمانية فقط. تحقّق من بين الأوراق ، لكن لم يجدها.

حاول فريدي محو شعوره بعدم الارتياح و ركّز على الأوراق أمامه.

بعد وقت قصير ، دخلت عربته إلى القصر. 

توجّه فريدي مباشرة إلى أندرو.

لم يظهر أيّ غضب على وجه أندرو ، الذي كان ينتظر فريدي منذ الصباح. رحّب به بابتسامة مشرقة و اعتذر بصدق.

“مع كلّ الشائعات ، سمعتُ أنّه كان هناك موقف محرج في حفلة الشاي أمس. لم أتوقّع حدوث شيء كهذا. كيف حال الدوقة؟”

عند سؤاله ، فرك فريدي ذقنه و استعاد ما حدث أمس.

“آه ، نعم ، كان هناك ذلك. كنتُ مشغولاً بأمور أخرى و نسيت معالجة تلك المشكلة”

عندما قال فريدي الدقيق دائمًا إنّه كان مشغولاً بأمور أخرى ، تفاجأ أندرو.

لم يكن معتادًا على سلوك فريدي الغريب منذ قليل. أشار بعينيه إلى سايمون الواقف خلفه ، لكن لم يحصل على إجابة.

“هل هذا سبب استدعائي في وقت مبكر؟”

عند سؤال فريدي البارد ، وجد أندرو صعوبة في فهمه. 

تنهّد أندرو بعمق ، و سند ذقنه و قال بجديّة: “يبدو أنّ زيارة وفد فرنسا ستتأخّر”

نظر فريدي إلى أندرو بعينين مليئتين بالتساؤل.

تساءل إن كانت فرنسا قد أجّلت الموعد المحدّد. 

لكن الأمر بدا غريبًا. كانوا يريدون تعزيز هذا التحالف.

ما لم تحدث مشكلة قوميّة ، كانوا يرغبون في دفع زواج البلدين بأسرع ما يمكن.

كان من الغريب أن يتأخّر موعد الزيارة في مثل هذه الظروف.

مع استمرار شرح أندرو ، فهم فريدي سبب هذا الموقف.

“يبدو أنّ حربًا اندلعت في دولة مجاورة لفرنسا”

تفاجأ فريدي للحظة ، لكنّه تذكّر الوضع الدولي الذي قد يؤدّي إلى حرب في أيّ وقت ، فأومأ برأسه.

“حقًا؟”

واصل أندرو شرحه بهدوء.

“بما أنّ أنتونيا و الأمير الثاني لفرنسا لم يتزوّجا بعد ، يعتقدون أنّ التحالف ليس كاملاً ، لذا يبدو أنّهم أثاروا الحرب بسرعة”

“يبدو أنّهم توقّعوا أن تتراجع سيلفستر و تنتظر لأنّ التحالف ليس كاملاً”

“على الأرجح. من وجهة نظر سيلفستر ، إذا أعدنا الدوقة إلى فرنسا ، يمكننا إلغاء التحالف بسهولة. يبدو أنّهم يعتقدون أنّنا سنختار ذلك”

لو لم يختل توازن الفصيل الملكي ، لما حدث هذا التحالف.

لكن الآن ، كان تحالف سيلفستر مع فرنسا ضروريًا للعائلة الملكيّة.

فهم فريدي تردّد أندرو. 

هل يتجنّبون هذه الحرب و يتحمّلون ضغط النبلاء ، أم يتدخّلون بشكل معتدل للحفاظ على قوة الفصيل الملكي؟

حتى لو تدخّلوا في وضع فرنسا ، فمن غير المرجّح أن تشارك سيلفستر مباشرة في الحرب. لكن المشكلة كانت في الحالات الطارئة.

إذا هاجمت دولة محاصرة فرنسا و مارست ضغطًا على سيلفستر ، فمن المؤكّد أنّ الرأي العام سينقلب.

“يبدو أنّهم يضغطون بقوة على فرنسا. ربّما يحاولون جرّهم إلى الحرب ليقفوا إلى جانبهم. من الأفضل لهم أن ينتهي الأمر قبل أن تتحرّك سيلفستر ، لذا يتصرّفون بسرعة”

“….”

“لهذا حاولنا دفع الزواج بسرعة”

تمتم أندرو.

أدرك فريدي أنّه يفكّر بعمق.

هل يلغي هذا التحالف و يعيد أوليفيا إلى فرنسا ليبتعدوا ، أم يرسل قوات للحفاظ على التحالف؟

بمنطقيّة ، كان تحمّل ضغط النبلاء أفضل. ضغطهم يمكن توقّعه ، لكن الحرب مليئة بالمتغيّرات ، لذا كان هذا التفكير طبيعيًا.

إلغاء زواجه من أوليفيا.

كان الخيار الأكثر منطقيّة و سهولة.

كان سبب شرح أندرو المطوّل و استيضاحه لفريدي هو أنّه يمنحه بعض السلطة في اتّخاذ القرار.

في النهاية ، هو متورّط في هذا الزواج.

أغمض فريدي عينيه. تذكّر أوليفيا و هي مرتبكة هذا الصباح ، خدّاها و عنقها محمرّان ، صوتها المرتجف ، ضحكتها التي تقول إنّ كلّ شيء جيّد ، و تعابيرها المتنوّعة.