“لقد أفلتُّ ملابسكَ ، فلماذا لا زلتَ هكذا؟”

عند إشارة أوليفيا ، تحرّك فريدي أخيرًا و نهض من مكانه.

تراجع بضع خطوات ، فنهضت أوليفيا بحذر من السرير أيضًا. 

رفعت جفنيها الثقيلين ، فنظرت إلى فريدي مجددًا.

كانت عيناه ذات اللون البني الدافئ تحدّقان بها مباشرة.

اضطرّت أوليفيا إلى شدّ أصابع قدميها لإخفاء ارتعاشها. 

واصلت الكلام بشكل متلعثم.

كان مظهرها الواثق المعتاد قد اختفى ، و حلّ محله أوليفيا خرقاء. نظر إليها فريدي بهدوء.

“أعني ، عندما خرجتُ من الاستحمام ، كان كلّ شيء معدًا هكذا. سحبتُ ملابسك لأنّني خفتُ أن تسقط. إذا أصبتَ ، سيكون ذلك سيئًا ، أليس كذلك؟ لهذا فعلتُ ذلك”

على الرغم من أنّها لم تفعل شيئًا خاطئًا ، ارتفع صوتها تدريجيًا. بحلول نهاية كلامها ، كانت حدقتاها ترتجفان بشدّة.

نظر إليها فريدي و هو صامت ، فقبضت أوليفيا يديها و قالت: “لا تسيء فهمي!”

“لا أسيء الفهم”

عند ردّ فريدي الحازم ، فتحت أوليفيا فمها بدهشة.

كانت قد أوضحت لأنّها شعرت بالإحراج خوفًا من أن يظنّ أنّها أرادت هذا الموقف.

لكن عندما أجاب بثقة ، شعرت بقليل من الإحباط.

كان تناقضًا لا مثيل له.

قبل مواجهة فريدي ، كانت قد عزمت على عدم الطمع بمكان “ليف” ، لكنها شعرت بهذه المشاعر الآن.

شعرت أوليفيا بالارتباك و الذنب بسبب مشاعرها المتناقضة. 

لم يلاحظ فريدي شيئًا من قلبها ، و واصل كلامه بنبرة هادئة.

“يبدو أنّ الخدم أعدّوا الغرفة بهذا الشكل بسبب خطأي. الملابس أيضًا. كنتُ مشغولاً جدًا و لم أعالج الأمور بشكل صحيح ، فأنا آسف إذا أفزعتكِ”

“لا ، لا بأس”

“ربّما أساء الخدم الفهم. ماذا لو لم ننظّف الغرفة اليوم و نمنا فقط؟”

فهمت أوليفيا على الفور ما يقصده فريدي.

كان الجميع في مقرّ الدوق الأكبر يعرفون أنّهما لم يقضيا ليلة زفافهما. حاولوا عدم الاكتراث ، لكن الشائعات الخارجيّة و التساؤلات جعلت الخدم يتزعزعون أيضًا.

لذا ، لم يكن اقتراح فريدي سيئًا. كان ضروريًا لأوليفيا للتكيّف مع سيلفستر.

و مع ذلك ، شعرت بالإحباط.

“آه ، حسنًا”

ربّما كان سبب إحباطها هو تأكيد أنّ الشخص الذي يحبّه فريدي هو “ليف”.

قالت أوليفيا إنّها ستذهب إلى النوم أولاً ، و سارت نحو السرير و غطّت نفسها باللحاف.

استدارت و ظهرها إليه ، و بدأت تزمّ شفتيها و قبضت يديها،  متمنيّة أن يتحسّن مزاجها بحلول الصباح.

في هذه الأثناء ، نظر فريدي إليها من بضع خطوات. 

كان خدّها ينتفخ و يهدأ بينما كانت تتحرّك.

تحت اللحاف ، كانت حركاتها واضحة لدرجة أنّ كلّ شيء كان مرئيًا. نظر إليها بهدوء ، ثمّ ضحك فجأة.

سار فريدي ببطء نحو السرير. عندما سمعت صوت صعوده إلى السرير ، ارتعش جسد أوليفيا قليلاً.

كانت الغرفة مضاءة بشمعة واحدة تتراقص فقط.

ظلّت عينا فريدي مثبتتين على أوليفيا لفترة طويلة. 

بعد مرور بعض الوقت ، ملأ تنفّسها المنتظم الغرفة.

أغمض عينيه و استعاد تعابير وجهها التي كانت عليها للتو.

عيناها المتلألئتان ، مظهرها المرتبك ، و شفتاها المنتفختان دون وعي عندما كانت مستاءة من شيء ما.

دون أن يدرك ، ظهرت ابتسامة ناعمة على وجه فريدي. 

نظر إليها مرة أخرى و هي نائمة بهدوء.

مدّ يده ليرتّب خصلة شعر عالقة على زاوية فمها. 

لمسها بحذر شديد خوفًا من إيقاظها. 

عند لمسته الدغدغة ، حرّكت أوليفيا شفتيها.

فجأة ، لامست شفتاها إصبعه.

أبعد فريدي إصبعه عنها كما لو أنّه ارتكب جريمة.

دون أن تلاحظ لمسته ، حرّكت شفتيها و استدارت نحوه ، عيناها مغلقتان. لن تعرف أوليفيا بتصرفه. و مع ذلك ، شعر فريدي باضطراب في قلبه.

لم يعرف ما هذا الشعور أو لماذا هو في هذه الحالة.

حاول فريدي ترتيب شعرها المبعثر مرة أخرى ، لكنه توقّف. 

قبض يده بقوة و أدار رأسه بعيدًا.

كانت الغرفة لا تزال مظلمة ، و كان الصباح لا يزال بعيدًا.

ضغط فريدي على عينيه المتعبتين، مقتنعًا أنّه لن ينام الليلة.

***

طوال الليل ، لم يخرج أحد من غرفة فريدي و أوليفيا.

لم يعرف الخدم ما حدث بالداخل ، لكن كان من الواضح أنّهما تصرّفا بشكل مختلف عن السابق.

بينما عاد الجميع إلى أماكنهم و هم يفكّرون بإيجابيّة ، كان هناك شخص يتجوّل أمام غرفة الدوق و زوجته لساعات.

بعد ساعات ، أدرك الرجل أنّ الدوق و زوجته لم يخرجا ، فابتسم بلطف و توجّه إلى الجزء الخارجي من مقرّ الدوق الأكبر.

عندما أطلق صافرة ، طار طائر من بعيد و هبط على ذراعه.

أخرج الرجل ورقة من جيبه و فردها. قرأ ما كتبه بعناية. 

لم يكن هناك اسم أو متلقٍّ محدّد في الرسالة لتجنّب أيّ مشكلة إذا رآها أحد. كان مكتوبًا فقط “إلى سمو الأمير”.

تأكّد الرجل من عدم وجود أخطاء ، ثمّ وضع الرسالة في أنبوب مربوط بساق الطائر.

فهم الطائر ما يريده ، و رفرف بقوة. 

بدا و كأنّه يختفي عبر الشمس المشرقة.

“جيمس؟”

في تلك اللحظة ، ناداه أحدهم.

استدار جيمس بابتسامة لطيفة عند سماع اسمه.

“آه ، أنجيلا”

كانت أنجيلا ، رئيسة الخادمات ، تحدّق به بعبوس.

“ماذا كنتَ تفعل هنا في وقت مبكر كهذا؟”

“استيقظتُ مبكرًا اليوم ، فقرّرتُ التجوّل في مقرّ الدوق الأكبر”

“هنا؟”

أثارت أنجيلا شكوكها ، فقد كان المكان بعيدًا عن الممرات المرتبة. ضيّقت عينيها. كانت شكوكها مبرّرة.

كانت ملابس جيمس مبعثرة ، لا كما لو أنّه كان يتجوّل فقط ، و كان هناك خدش طويل على ذراعه يشبه أثر مخلب طائر.

عند نظرات أنجيلا ، ضحك جيمس بإحراج و قال: “رأيتُ طائرًا أثناء التجوّل ، لكنّه لم يكن يطير جيّدًا ، فحاولتُ مساعدته. جئتُ إلى هنا لأنّه إذا طار منخفضًا ، قد يفسد الحديقة”

“عمل جيّد. لكنكَ كبير خدم هذا القصر. يجب أن تكون قدوة للآخرين ، و هذا السلوك المشبوه ليس جيّدًا”

“لم أفكّر في الأمر بهذا الشكل”

خدش جيمس رأسه بإحراج و أجاب. تنهّدت أنجيلا باختصار ، و ضمّت ذراعيها و قالت: “في المرة القادمة ، اترك الطائر في مكانه. لا تتسبّب في مواقف قد تزعج الدوق و دوقته”

“… نعم ، يجب أن أفعل ذلك”

تأخّر ردّه قليلاً.

عندما أمالت أنجيلا رأسها و نظرت إليه ، ابتسم و قال إنّه لا شيء.

“بالمناسبة ، كيف حال جون؟”

“والدي يتعافى. لكن بسبب عمره ، من الصعب أن يستعيد منصب كبير الخدم هنا”

“لكن هذا جيّد ، أليس كذلك؟ لديه أنتَ. من كان ليتوقّع أن يتعرّض لحادث قبل أيام من وصول الدوقة؟”  

أومأ جيمس برأسه عدّة مرات موافقًا على كلام أنجيلا و هي تتمتم.

“على أيّ حال ، جيمس ، أنتَ لا تزال غير معتاد على مقرّ الدوق الأكبر ، لكن شكرًا لعملك الجيّد. فقط كن حذرًا من مثل هذه الأمور في المستقبل”

عند كلامها ، أومأ جيمس و قال إنّه سيكون حذرًا ، فضربت أنجيلا يديها بنشاط.

“هل ندخل الآن ، أنجيلا؟”

أومأت أنجيلا موافقة على اقتراحه.

دون أن تعرف أنّ الطائر الذي أطلقه جيمس كان طائرًا عسكريًا من فرنسا ، اختفت معه داخل مقرّ الدوق الأكبر دون شكوك إضافيّة.