“يبدو أنّنا قريبان جدًا ، أليس كذلك؟”

كان فريدي يعلم أنّ أوليفيا تتعامل معه براحة.

كانت تضحك كثيرًا ، و لم تتردّد في لمسه.

لكن هذه الردّة الفعل كانت جديدة. عندما رأى ردّ فعلها غير المألوف ، شعر فريدي بشعور غريب.

كلّما طالت فترة صمته ، ازداد احمرار وجه أوليفيا. 

ردًا على ردّ فعلها ، تمتم فريدي دون وعي.

“يبدو أنّكِ قلتِ إنّ الزوجين يجب أن يكونا دائمًا قريبين”

لم يكن كلامه مقصودًا.

كان مجرّد كلام خرج بشكل طبيعي. لكن أوليفيا ، التي لم تكن تعرف ذلك ، ظنّت أنّه يمازحها. حدّقت به بوجه بدا و كأنّه سينفجر من الإحراج.

عند رؤية مظهرها ، ضحك فريدي دون وعي بصوت عالٍ.

“لا تضحك! فريدي ، أنتَ حقًا … أنا أقول إنّكَ …”

“حقًا؟”

ارتجفت عيناها. شعرت أنّها إذا بقيت في حضنه أكثر ، قد تعترف بشيء دون تفكير.

كم من الوقت كانت تنظر إليه ، كيف عرفت عن “ليف” التي كان يشتاق إليها ، و كيف أنّها …

بلعت أوليفيا الكلمات التي كادت تصل إلى حلقها بصعوبة.

“أنتَ مؤذٍ جدًا”

ضربته على صدره بخفّة مرة واحدة.

عندها ، خفّف فريدي قبضته ، فتحرّرت و ابتعدت عن حضنه بسرعة ، محاولة تقليد الهدوء.

كانت خدّاها لا تزالان ورديّين من الحرارة ، لكن يبدو أنّها ظنّت أنّها عادت إلى مظهرها الهادئ.

نظر فريدي إليها ببطء ، ممتصًا مظهرها بعينيه.

كما لو أنّ الحرارة التي كانت بينهما قبل لحظات كانت مجرّد مزحة ، كانت محادثتهما التالية خفيفة و عاديّة.

لم تتوقّف الضحكات عن فم أوليفيا ، و بين الحين و الآخر ، كان فريدي يبتسم بهدوء و يومئ برأسه.

انتهى العشاء المبكر الذي بدأ في وقت متأخر من بعد الظهر فقط بعد غروب الشمس تمامًا.

“قلتَ إنّ لديك الكثير من العمل لتفعله ، أليس كذلك؟ لا تجهد نفسكَ كثيرًا”

تذكّرت أوليفيا أنّ فريدي لم ينتهِ من عمله بعد.

شعرت أنّ الوقت معه قصير جدًا و كانت تشعر بالأسف ، لكنّها لم تستطع إبقاءه و هو مشغول. 

نظر إليها فريدي و قال شيئًا غير متوقّع.

“أنوي عدم الإجهاد في المستقبل. و لن أجعلكِ تشعرين بالإحباط بعد الآن”

لم تفهم أوليفيا كلامه ، فأمالت رأسها.

فأجاب بهدوء.

“ألم تقولي إنّكِ شعرتِ بالإحباط لأنّني لم أكن بجانبكِ عند النوم؟”

“ماذا …”

“لذا ، من الآن فصاعدًا ، سأحافظ على موعد نوم منتظم. أعتقد أنّه سيكون جيّدًا لو استيقظنا معًا في الصباح ، و تناولنا الإفطار ، و بدأنا اليوم معًا”

تفاجأت أوليفيا من أنّ فريدي يتحدّث عن هذا بلا مبالاة في ممرّ يمرّ به الخدم.

كيف يمكن أن يُساء فهم كلامها ليصل إلى هذا الاستنتاج؟

نظر الخدم المنتظرون حولهم إلى الدوق و زوجته بنظرات متقلّبة. عندما لاحظت أنظارهم ، احمرّ وجه أوليفيا مرة أخرى كما لو كان سينفجر.

و مع ذلك ، يبدو أنّها لم تكره الموقف ، فقد أغمضت عينيها بقوة و أمسكت بكمّ قميصه بحياء و قالت: “إذن ، لا تتأخّر. سأذهب أولاً … إلى هناك”

ابتسم الذين رأوا ظهرها و هي تهرب بخطوات متعثّرة دون وعي.

***

بعد مشاركة مشاعر صادقة و محرجة مع فريدي ،  وبكائها في حضنه ، و الحديث عن أشياء مختلفة في الممرّ أمام الخدم ، لم يمرّ وقت طويل.

لكن أوليفيا شعرت بالدوار و هي تتساءل كيف أصبحت الأمور هكذا.

“سيّدتي ، هل أنتِ بخير؟”

من كان ليتوقّع أنّ فريدي ، نصف عارٍ و بوجه محمرّ ، سيكون فوقها؟

لفهم الموقف بدقّة ، يجب العودة ساعة إلى الوراء.

***

هرعت أوليفيا إلى غرفة النوم الزوجيّة لتهدئة الحرارة التي كانت تشتعل فيها. عندما بقيت وحدها ، استسلمت ركبتاها و جلست على الأرض.

“ماذا أفعل؟”

دفنت أوليفيا وجهها بين ركبتيها بوضعيّة لا تليق بسيدة نبيلة.

كان عنقها و أذناها محمرّين لدرجة أنّ أيّ شخص يراها من بعيد قد يظنّها تفاحة.

بعد تنفّس عميق لفترة ، هدأت أخيرًا. نهضت بحماس ، و كان وجهها لا يزال مشرقًا بالحياة.

ضحكت أوليفيا بخفّة و ذهبت إلى المكتب الموجود في زاوية الغرفة و جلست.

بعد سماعها أنّ شقيقها ريفر سيكون ضمن الوفد ، تمكّنت أخيرًا من التفكير في عائلتها التي كانت تتجنّب التفكير بها.

كان من الصعب عليها فصل عائلتها في العالم السابق عن عائلتها في هذا العالم ، لذا حاولت تجنّب أخبارهم.

لكن بفضل الخبر غير المتوقّع من فريدي ، أدركت كم اشتاقت إلى عائلتها.

“أشتاق إليهم”

تدفّقت مشاعر الشوق التي حاولت محوها من حياتها فجأة.

عائلتها هنا كانت عائلة “ليف” ، و ليست عائلتها. حتّى لو كانوا يشبهونها و يحبّونها ، فإنّ مشاعرهم موجّهة إلى “ليف” ، و ليس إليها.

للتخلّص من الحزن ، هزّت أوليفيا رأسها بقوة. ثمّ فجأة ، تذكّرت معلّمها.

“هل معلمي موجود هنا أيضًا؟”

كان هو الوحيد الذي شرح خلفيّات اللاهوت. إذا كان هنا ، ربّما يجلب لها معلومات عن الخلفيّات كما فعل سابقًا.

الآن ، و هي مقتنعة ، كانت متأكّدة أنّها يمكن أن تجد سبب وجودها في هذا العالم من خلال الخلفيّات.

بالطبع ، كما في فرنسا ، كانت الخلفيّات تُعتبر هرطقة في سيلفستر أيضًا. لذا كان من الصعب التحقيق فيها بشكل متهوّر.

لذلك ، استنتجت أنّ طلب مساعدة معلّمها هنا سيكون مفيدًا.

اعتقدت أنّه الطريقة المثاليّة لفهم وضعها دون إيذاء فريدي.

قرّرت أوليفيا كتابة رسائل إلى عائلتها ، و لم تنسَ كتابة واحدة إلى معلّمها. كانت متأكّدة أنّ عائلتها ستنقل الرسالة إليه.

أخرجت ورق الرسائل و كتبت إلى عائلتها في هذا العالم ، ولم تنسَ رسالة إلى معلّمها.

عندما انتهت من الكتابة ، أدركت أنّ الوقت قد مرّ كثيرًا. ربّما سيأتي فريدي قريبًا. سلّمت الرسائل إلى آنا ، الخادمة التي جاءت معها من فرنسا.

“أرسليها إلى بيانكي بعناية”

أومأت آنا برأسها بحماس و أخذت الرسائل. بعد أن غادرت ، نادى الخدم أوليفيا لأنّ الحمّام جاهز.

توجّهت إلى الحمّام و هي تتوقّع الردود.

***

بعد أن ترك أوليفيا ، اتّجه فريدي مباشرة إلى مكتبه.

كانت هناك وثائق لم يعالجها أثناء وجوده في القصر الملكي ، و كان عليه التفكير في كيفيّة حلّ مشكلة شائعات أوليفيا.

“سايمون ، من الوثائق القادمة إلى مقرّ الدوق الأكبر ، تعامل مع كلّ شيء باستثناء تلك المتعلّقة بالمشاريع الرئيسيّة بنفسك”

أعطى فريدي التعليمات ثمّ عاد إلى مراجعة ما كان يناقشه مع أندرو.

لكن صورة أوليفيا ظلّت تطفو في ذهنه ، فانفجر بالضحك دون وعي. كان وجودها معه يجعله يضحك تلقائيًا.

في تلك اللحظة ، لاحظ رسالة ورديّة مألوفة. عادةً ما كانت تصل في الصباح ، فشعر بقليل من الغرابة لتأخّرها. لكنّه سرعان ما محى هذا الشك.

حلّت مشاعر إيجابيّة تجاه المرسل محلّ الشك.

لا يتعب أبدًا ، أليس كذلك؟

كان قد عزم على عدم النظر إلى هذه الرسائل مرة أخرى عند عودته إلى مقرّ الدوق الأكبر. لكن عند التفكير ، بفضل هذه الرسالة ، تحسّنت علاقته مع أوليفيا.

بالطبع ، كانت لا تزال هناك أجزاء مشبوهة ، لكن بدلاً من الرفض ، شعر بالامتنان أكثر.

حتّى ما حدث اليوم كان كذلك.

لو كان هو المعتاد ، لما ردّ بالتأكيد ، لكن هذه الرسالة غيّرت تفكيره ، و في النهاية ، تحرّكت حياته في اتّجاه إيجابي لم يتخيّله من قبل.

اختفى أيّ تردّد في رفض الرسالة ، فضحك فريدي بخفّة و فتحها.

«إلى السيّد المجهول ،  

هل تأخّرت الإجابة اليوم قليلاً؟

كنتُ أرغب في الكتابة فورًا ، لكنّني كنتُ مشغولة منذ الفجر طوال اليوم ، فأكتب الآن فقط.

هل انتظرتَ؟

إذا كنتَ تنتظر رسالتي ، سأكون سعيدة جدًا.

سيّدي ، هل يمكنني اليوم ألا أتحدّث عن كفّارتك ، بل أخبركَ عن يومي؟

لقد كتبتُ ردودًا بجديّة و استمعتُ إلى قصصكَ لفترة ، فهل يمكنني اليوم أن أكون أنانيّة قليلاً؟ لا فائدة من قول لا.

لقد بدأتُ الكتابة بالفعل ، أليس كذلك؟

إذا كنتَ غير راضٍ ، تعالَ إليّ و وبّخني بشدّة على هذا الردّ. 

عندها ، سأحاول ضبط نفسي في المستقبل.

اسمع ، اليوم كان صعبًا حقًا.

ليس لديّ خطيب ولا زوج.

هل تعرف السبب؟

بسبب شخص يُظهر هوسًا غريبًا بي!»