“حتّى لو لم تُظهر أيّ ردّ فعل ، فإنّ الخدم في مقرّ الدوق الأكبر سيفكّرون بغرابة بالتأكيد. من المؤكّد أنّهم سيشكّون أنّ علاقتنا ليست جيّدة”

“….”

“ربّما هذا مجرّد وهم منّي. لكنّني أعتقد أنّ من الطبيعي أن يفكّروا بهذه الطريقة. لأنّنا لم نقضِ ليلة زفافنا ، و أنت دائمًا تأتي إلى الغرفة بعد أن أنام و تغادر بمجرّد أن أستيقظ”

رفع فريدي يده ليضغط على عيني أوليفيا. 

أصبحت عيناها الضبابيّتان صافيتين ، و سقطت دمعة.

أدرك أنّها لم تنتهِ من كلامها ، فانتظرها. أخذت أوليفيا نفسًا عميقًا و واصلت.  

“لذا أنا أقول ، كلّ هذا الحزن ، لو أنّك تحتضنني الآن و تقول لي ‘لا بدّ أنّكِ كنتِ مستاءة جدًا’،  أعتقد أنّ كلّ شيء سيُحلّ”

خفّضت صوتها في نهاية جملتها و أنزلت رأسها.

ساد صمت قصير بينهما.

حاولت أوليفيا رفع يدها لتمسح عينيها بظهر يدها. 

لكن قبل أن تفعل ، جذب فريدي معصمها بلطف.

بعد لحظات قليلة ، غمرها دفء جسده بالكامل.

“لا بدّ أنّكِ كنتِ مستاءة جدًا. بسبب ما حدث هناك ، و بسبب تصرّفاتي أيضًا”

تفاجأت أوليفيا ، إذ لم تتوقّع أن يتصرّف فريدي بهذه السرعة ، فتيبّس جسدها.

لكن بعد لحظة ، استسلمت لرائحته المألوفة ، و أرخَت جسدها في حضنه. نظر فريدي إليها و هي هادئة ، ثمّ تابع كلامه.

“لم أكن غاضبًا منكِ. كنتُ غاضبًا من الموقف ، و من نفسي لأنّني لم أتوقّع هذا الجانب”

ربت فريدي على ظهر أوليفيا بطريقة خرقاء. كانت لمسته حذرة ، كما لو كان يتعامل مع شيء هشّ و ناعم.

احتضنته أوليفيا بقوة و هي مدفونة في صدره. 

عندها ، شدّ هو أيضًا من احتضانه لها قليلاً.

“أنا آسف لأنّني تركتكِ وحدكِ ، و لأنّني جعلتكِ تمرّين بهذا”

“لا ، لا بأس”

سماع همهمتها جعل فريدي يتردّد لحظة ، ثمّ أضاف بحذر.

“بالنسبة لليلة الزفاف ، لم يمرّ وقت طويل منذ وصولكِ إلى سيلفستر. و بما أنّ هذا الزواج كان مدفوعًا بمصالح الدولتين أكثر من رغباتنا الشخصيّة ، لم أرد أن أضع عبئًا عليكِ”

تحدّث فريدي بصوت ناعم و هادئ ، معبّرًا عن مشاعره و أفكاره تدريجيًا.

“ظننتُ أنّه يمكننا التحدّث بعد أن تتكيّفي ، مع الحفاظ على بعض المسافة بيننا”

“يمكن أن يكون الأمر كذلك”

“لم يكن لديّ نية لإهانتكِ أو إزعاجكِ. أعلم أنّ قولي إنّني ، بعد كلّ تعليم النبلاء الذي تلقّيته طوال حياتي ، لم أتوقّع مثل هذا الموقف ، قد يبدو كعذر”

كانت قد عرفت ذلك من الرسالة.

على الرغم من أنّها كانت تعرف الحقيقة ، إلا أنّها شعرت بها بشكل مختلف لأنّ اعتذاره بدا و كأنّه موجّه إلى أوليفيا هنا ، و ليس إلى “ليف”.

تلاشى الحزن ، و الوحدة ، و الأفكار المزعجة كما لو أنّ الثلج يذوب.

“… كنتُ فقط أعبّر عن استيائي. شعرتُ أنّ اليوم كان طويلاً جدًا. لا زوج في المنزل عندما أعود ، و سأتناول العشاء وحدي اليوم أيضًا ، و عندما أستيقظ في الصباح ، لن يكون هناك أحد بجانبي. كنتُ غارقة في أفكار الوحدة و الحزن ، لكنّكَ ظهرتَ مثل أمير”

ردّت أوليفيا بتردّد.

أسند فريدي ذقنه على رأسها المستدير و سأل ، “كيف يمكنني تخفيف حزنكِ الذي سببته؟”

“لقد زال كلّه. لقد جئتَ ، و احتضنتني ، و اعتذرتَ. نسيتُ كلّ شيء. شكرًا لأنّك استمعتَ إلى شكواي”

ضحكت أوليفيا و كأنّها لم تبكِ أبدًا ، و ربّتت على ظهره بيدها الصغيرة مرتين.

أبعد فريدي جسده عنها بهدوء ، و ضغط على عينيها المحمرتين. كما رتّب شعرها المبعثر بحركة يد خرقاء.

“أفسدتُ شعركِ بلمسه”

“لا بأس ، ستظلّ تقول إنّني جميلة ، أليس كذلك؟”

“… نعم ، لأنّكِ دائمًا رائعة”

فركت أوليفيا وجهها في يده و هي تسمع إطراءه.

شعرت و كأنّ كلّ الأحداث القاسية في حفل الشاي قد غُسلت بعيدًا.

و إذا كان سيحتضنها و يربت عليها في المستقبل ، شعرت أنّها تستطيع تحمّل أيّ شيء.

***

في طريق العودة إلى هيستر ، نظر فريدي إلى جانب وجه أوليفيا و هي تحدّق خارج النافذة.

بدت غارقة في أفكار عميقة ، فلم تلاحظ نظراته.

نظر إليها فريدي للحظة ، ثمّ استرجع أحداثًا سابقة.

***

ذهب مع الأميرة أنتونيا إلى منزل دوق مونك لأنّه قد يحتاج إلى اسم عائلة سيلفستر الملكيّة في حالة حدوث أيّ طارئ.

مهما كان الأمر ، كان فريدي قد أقسم على الولاء للعائلة الملكيّة. حتّى مع تصرّفات فايفيل المشبوهة ، لم يستطع معارضتها مباشرة.

“منذ متى و أخي الكبير يطلب منّي شيئًا؟”

“هل هذا صحيح؟”

“لا تقلق ، لن يحدث شيء كبير. لكن ، أخي ، لا تنسَ أنّك مدين لي لأنّني ساعدتكَ اليوم”

ابتسمت أنتونيا ، التي تشبه أندرو في مظهرها لكنّها تبدو أكثر هشاشة ، بمرح.

عند رؤيتها ، تذكّر فريدي ذكرى ليست بعيدة بشكل طبيعي.

عندما زار فرنسا لمرافقة أوليفيا ، كان هناك أشخاص من عائلة ماركيز بيانكي يودّعونها بوجوه مشوّهة ، و كانت هي شاحبة و تقبل مرافقته.

لم يستطع حينها تخمين مشاعرهم.

مهما كان ، تمّ الاتفاق بين الدولتين ، و كان من المقرّر أن تذهب أوليفيا إلى سيلفستر ، و هذا لن يتغيّر.

ظنّ أنّهم كانوا عاطفيّين فقط، لكن الآن، فهم قليلاً مشاعر أولئك الذين اضطرّوا إلى إرسال أوليفيا إلى سيلفستر وحدها.

“… إذا حدث شيء معكِ في فرنسا ، تواصلي معي مباشرة. إذا لم تستطع العائلة الملكيّة التحرّك علنًا ، سأتحرّك أنا”

لم تتوقّع أنتونيا سماع هذا من فريدي ، ففتحت عينيها على وسعهما و رمشَت.

“شكرًا”

و هي تبتسم ببراءة كما في طفولتها ، شعر فريدي أنّ عبء قلبه خفّ قليلاً.

لكن لحظة دخوله منزل دوق مونك ، هوى مزاجه إلى الحضيض.

كان هناك جو غريب يُحسّ.

لم يستطع تحديده بالضبط ، لكن كان من السهل معرفة أنّ أوليفيا كانت في موقف غير مرحّب به.

ارتعش حاجبا فريدي ، و أراد التوجّه إليها مباشرة. لم يكن هناك سبب كبير. لم يرد أن يرى المرأة التي كانت دائمًا تبتسم أمامه متصلّبة بهذا الشكل.

حكم أنّ الأفضل هو مغادرة المكان مع أوليفيا على الفور ، لكن عندما همّ بالتحرّك ، أمسكت به أنتونيا.

“ثق بي و انتظر قليلاً”

في اللحظة التي توقّف فيها فريدي ، سمع كلامًا عن أخذ عشيق أو أنّها بيعت. لم يكن غاضبًا بقدر ما كان مذهولاً. 

لم يستطع فهم كلامهم ، ولا أوليفيا التي بقيت صامتة و رأسها منخفض.

“الآن يمكنكَ الذهاب ، أخي”

يبدو أنّ أنتونيا ، بعد أن تحقّق الموقف الذي أرادته ، ابتسمت بفخر و قالت له ذلك. نظر إليها فريدي و هو يحرّك شفتيه.

كان خلق بيئة لا يستطيع فيها الخصم الهروب و الحصول على ما يريد هو تصرّفه المعتاد. لكن هل كان عليه التصرّف هكذا بينما كانت أوليفيا تستمع إلى مثل هذا الكلام؟ تساءل.

ربتت أنتونيا على ظهر فريدي المتيبّس مرة أخرى. 

سار بضع خطوات نحو أوليفيا.

تذكّر فريدي فجأة كلماته مع سايمون قبل الزواج.

‘إذا أرادَت أخذ عشيق ، سأسمح لها’

‘ما معنى بذل جهد في علاقة شكليّة؟’

‘الوضع الحالي يناسب تمامًا بيع شاب و فتاة من كلّ دولة.’

عندما تذكّر كلامه ، اهتزّت حدقتا فريدي بشدّة.

ما الفرق بينه و بين أولئك الذين يُذلّون أوليفيا و يجرحونها؟ ما الذي يجعله واثقًا جدًا؟

لم يكن من الصعب إدراك سبب شعوره بالانزعاج من تصرفاتهم. لأنّهم كانوا يكشفون بلا تصفية عن المشاعر التي أظهرها لأوليفيا دون وعي.

توقّف فريدي ، فاقتربت أنتونيا و ربّتت عليه مرة أخرى. 

عندما استعاد رباطة جأشه و تحدّث ، تمّ تسوية الموقف بسرعة. بمساعدة أنتونيا ، استطاع مغادرة المكان مع أوليفيا دون مشاكل كبيرة.

أصبحت خطواته أسرع. 

بدا أنّ أوليفيا تقول شيئًا من الخلف ، لكنّه لم يسمعه.

عندما جلس في العربة و أخذ نفسًا عميقًا ليهدّئ نفسه ، استطاع تحديد مشاعره.

الخجل.

نعم ، كان يشعر بالخجل.

لقد كان حقًا سيئًا لتقييمه أوليفيا بمفرده و تحديده لعلاقتهما بشكل متسرّع.