ابتسمت فايفيل بلطف.

بعد أن تأكّدت من تعبيرها المرتخي ، بدأ الجميع في المكان بالضحك الخافت.

كانت أوليفيا الوحيدة التي لم تستطع الضحك هناك.

أصبح تعبيرها أكثر برودة من أي وقت مضى.

لقد نسيت تمامًا فكرة التعامل بهدوء ، إذ تحولت أفكار أوليفيا إلى بياض ناصع من شدّة الغضب.

بردت أطراف أصابعها ، و ظهرت شقوق في وجهها الذي لم يفقد ابتسامته من قبل.

كان ذلك بسبب مواجهتها لعداء صريح. 

أخيرًا ، استعادت أوليفيا رباطة جأشها قليلاً ، فتنفّست بعمق و فكّرت في فريدي. مهما كانوا وقحين معها ، كانت وحيدة هنا.

كان من الواضح أنّ أيّ تصرّف ستتخذه سيؤدي إلى استمرار النظرات مثل تلك التي تواجهها الآن.

علاوة على ذلك ، إثارة انقسام بين فصيل الملكيّين قد يعرّض فريدي لانتقادات من الآخرين.

’فكّري في فريدي ، يا أوليفيا. لا شيء يهم‘

هدّأت نفسها ، و خفضت رأسها لإخفاء شفتيها المرتجفتين.

عندما خفضت أوليفيا رأسها ، ركّز الآخرون على فايفيل. 

أخيرًا ، بعد أن تجنّبت أنظار الجميع ، قبضت أوليفيا يديها بقوة حتّى ابيضّتا.

في موقف يجعل التنفّس صعبًا ، فهمت أوليفيا للمرة الأولى “ليف”. عاشت أوليفيا حياتها محبوبة من الجميع ، و لم تكن معتادة على عداء الكثيرين.

و مع ذلك ، ظنّت أنّها تعاملت مع الأمر بثبات و هي تفكّر في فريدي.

لكن في النهاية ، انهارت بسبب تصريح السيدة فيينا. 

شعرت بالخجل و الغضب في الوقت ذاته ، و أحسّت بالأسف تجاه “ليف” التي قالت عنها في الرسالة إنّها قاسية ، تفتقر إلى التفهّم ، و بخيلة.

بعد استرجاع قصير للأحداث ، ضغطت أوليفيا على جبهتها النابضة بقوة.

لم يبدأ وقت الشاي الرسمي بعد.

هذا يعني أنّ عليها البقاء هنا لوقت طويل جدًا.

“… متعبة”

همست بمشاعرها بهدوء ، و في تلك اللحظة ، ملأ صوت بارد كالصقيع المكان.

“لم أكن أحلم أبدًا أنّ دوقة هيستر الأكبر يجب أن تستمع إلى مثل هذه الكلمات الدنيئة منكنّ”

رفعت أوليفيا رأسها عند سماع صوت مألوف و مشتاق إليه.

كان فريدي يقف بالقرب منها ، يبدو متعبًا مع هالات سوداء تحت عينيه ، مما جعل بشرته تبدو أغمق قليلاً.

في اللحظة التي رأته فيها ، اختفى كلّ الغضب و الأفكار المزعجة التي كانت تغلي بداخلها. و بدأت مشاعر الحزن تتدفّق فجأة.

كانت بخير حتّى قبل لحظة ، فلماذا أصبحت عيناها مشوشتين؟ لم تعرف السبب.

لأنّها لا تستطيع إظهار ضعفها أمام الجميع ، عضّت أوليفيا شفتيها و حبست دموعها. عندما رأى فريدي تعبيرها ، أصبح وجهه أكثر قتامة.

تحوّلت أنظار الحاضرين في حفل الشاي إلى فريدي. نهضت فايفيل ، التي كانت تجلس في مركز فصيل الملكيّين ، عندما رأته.

“ما الذي جاء بالدوق هيستر إلى هنا؟”

عند سؤالها ، حدّق فريدي في فايفيل بعيون قاتمة. 

قبل أن يردّ ، قفز شخص ما من خلفه.

“آسفة ، لقد طلب مني فريدي الأخ الكبير مساعدة ، لكنني لم أرسل الرسالة بسرعة ، فحدث هذا”

كانت الأميرة أنتونيا ، التي رأتها أوليفيا لفترة وجيزة في مأدبة سابقة.

سمعت أنّها ستقضي معظم وقتها في قصرها لأنّها ستذهب إلى فرنسا قريبًا.

عندما رمشت أوليفيا بدهشة ، أومأت أنتونيا برأسها و قالت: “يمكنكما المغادرة الآن. سأكون هنا نيابة عن دوقيّة هيستر الأكبر”

“إذن ، أترك الأمر لكِ”

أمسك فريدي بيد أوليفيا المتصلّبة و أوقفها. لم تفهم ما يجري ، لكنّها سارت بضع خطوات بقيادة يده عندما نادت فايفيل فريدي.

“دوق هيستر ، ما هذه الوقاحة؟”

“وقاحة؟ مستحيل. لقد جاءت الدوقة الأكبر إلى هنا اليوم فقط بسبب خطأي ، فإذا أردتِ لوم أحد ، فعليكِ لومي”

وقفت أنتونيا أمام فريدي و أوليفيا ، و مدّت يدها لتمنع فايفيل.

“غادرا الآن”

لم يكن لدى فايفيل أيّ مبرّر لإيقاف أوليفيا و فريدي. لو لم تكن أنتونيا جزءًا من عائلة سيلفستر الملكيّة ، لكان الأمر مختلفًا ، لكنّها لا تزال من العائلة الملكيّة.

لم يكن واضحًا لماذا جاءت أنتونيا ، التي كانت هادئة حتّى وقت قريب ، إلى هنا ، لكن فايفيل لم تستطع إثارة المزيد من الضجة.

كان حكمها أنّ إظهار نزاع ملكي أمام فصيل النبلاء و الفصيل المحايد لن يؤدي إلى شيء جيّد.

بعد التأكّد من سكون فايفيل ، قدّمت أنتونيا اعتذارًا آخر لأوليفيا. أومأ فريدي برأسه مرة واحدة ، ثمّ أخذ أوليفيا و غادر الدفيئة.

بعد مغادرتهما ، سادت البرودة المكان. 

لم يسمع فصيل النبلاء و الفصيل المحايد القصة التفصيليّة ، لكنّهما استطاعا إدراك أنّ هناك جوًا غريبًا قد مرّ.

“يبدو أنّني تسبّبت بخطأ اليوم ، لذا أعددتُ هديّة صغيرة”

عندما أضافت أنتونيا بضع كلمات لتهدئة الجو ، استؤنِف وقت الشاي.

***

كانت يد فريدي دافئة على الرغم من أنّه مرّ وقت طويل منذ أمسكها آخر مرة. 

تبعت أوليفيا ظهره ، ممتصّة مظهره من الخلف بعينيها. 

و هي تراقبه يسير بهدوء أمامها ، أدركت أخيرًا.

لقد تحرّرت من تلك المحادثة الدنيئة.

و أيضًا ، لقد التقت بفريدي بعد وقت طويل.

لإخفاء صوتها المكتوم ، رفعت أوليفيا نبرتها و تحدّثت إليه.

“مرّ وقت طويل. هل كنتَ بخير؟”

“….”

“هل انتهيت من عملك؟ لنعد إلى المنزل معًا ، أليس كذلك؟”

لم يردّ فريدي على أسئلتها. 

شعرت بالقلق من موقفه ، فعضّت شفتيها.

فتح سايمون ، الذي كان ينتظر أمام منزل دوق مونك ، باب العربة.

“انتظر خارجًا قليلاً”

أصدر فريدي تعليمات قصيرة لسايمون بعد أن أركب أوليفيا ، ثمّ صعد إلى العربة معها. عند رؤية الجو العاصف ، ظنّ سايمون أنّ كارثة قد وقعت بالتأكيد.

كان تعبير فريدي هو الأكثر رعبًا و ببرودة من بين كلّ ما رآه من قبل.

رنّ صوت إغلاق باب العربة بصوت عالٍ بشكل خاص.

ارتجفت أوليفيا بشدّة. 

بدا أنّ فريدي غاضب ، لكنّها لم تستطع تخمين السبب.

علاوة على ذلك ، لم تكن تعرف لماذا هو هنا. بعد صمت قصير ، سألت أوليفيا فريدي بحذر.

“… هل أنت غاضب؟”

“سيّدتي”

لم يكن صوته باردًا كما كان من قبل ، لكنّه لم يكن ناعمًا كالمعتاد أيضًا.

حدّق فريدي في أوليفيا و سأل ، “لماذا بقيتِ صامتة؟”

لم تفهم سؤاله ، فأومضت بعينيها.

“أنتِ دوقة هيستر الأكبر. لا حاجة على الإطلاق لسماع مثل هذه الكلمات”

حاول فريدي تهدئة نفسه و التحدّث بهدوء ، لكن كلماته كانت متقطّعة.  

“لماذا لم تردّي على هراء سمعتِه من شائعات غريبة؟”

“فريدي”

“لستُ أطلب منكِ تقديم أعذار أو توضيحات. لماذا لم تعارضي عندما تصرّفوا بهذه الطريقة دون أن يدركوا حتّى مكانتهم؟”

كانت مشاعر الحزن تكفي لتطعن قلب أوليفيا بشدّة ، خاصة بعد كلمات فريدي.

لقد هدأت قليلاً عندما رأته ، لكن قلبها كان ينبض بشكل غير منتظم ، و كانت أطراف أصابعها باردة. و الأهم من ذلك ، أنّها لم تقل شيئًا أو تتصرّف فقط من أجله.

“ماذا كان عليّ أن أقول هناك؟”

“….”

“و هل إذا تحدّثتُ بصراحة سيصدّقونني؟ إذا دقّقت ، أنت أيضًا حاولتَ الابتعاد عنّي ، أليس كذلك؟ لم تقل ذلك مثلما فعلوا ، لكنّك أظهرتَ بعملك أنّني أزعجك”

حدّق فريدي في أوليفيا و هو صامت.

“لقد جرحوني بكلمة واحدة و بمواقف معيّنة. لكن ، أكثر من أحداث اليوم ، تصرّفاتك الصغيرة هي التي تجعلني حزينة أكثر من أي شيء آخر”

شعرت للمرة الأولى أنّ عينيه البنيّتين الدافئتين باردتان. 

جعل ذلك قلبها يهبط فجأة.

القلق ، و العجلة ، و الحزن.

بدأت مشاعر مختلطة متعدّدة تتدفّق و تتجاوز حاجز قلبها.

“حتّى الآن ، أنت غاضب و أخرجتني فجأة دون أيّ تفسير. ثمّ تقول إنّني أخطأت في كلّ شيء”

“….”

“عندما أتحدّث إليك ، أشعر دائمًا بالقلق. ماذا لو تسبّبت كلمة منّي في تعاستك؟ ماذا لو تغيّرت حياتك؟ لذا أحاول دائمًا توخّي الحذر حتّى عندما أنطق بكلمة واحدة. لكن حتّى هذه الكلمات لا أستطيع التحكّم بها بحرّية ، و عندما أُظهر قليلاً من الإثارة ، أنت تهرب”

كان جسد فريدي الآن متوجّهًا نحو أوليفيا.

على الرغم من أنّه لا يزال متصلّبًا ، إلا أنّ طريقته في التعامل معها لم تتغيّر. 

ربّما لهذا السبب ، بدأت أشياء لم تفكّر في قولها من قبل تخرج من فمها واحدًا تلو الآخر.