لو كان فريدي في هيستر ، لما تلقّت أوليفيا تلك الدعوة ، و كالعادة ، كانت الأميرة أنتونيا ستحضر نيابة عنها.

كان التوقيت ، من نواحٍ عديدة ، غير مواتٍ.

عبس فريدي بعمق.

لا بدّ أنّ الشائعات انتشرت بين النبلاء ، و كان من الواضح أنّ قصصًا غير سارّة وصلت إلى أذني أوليفيا.

“لا تقلق. بما أنّ فاي لم تحضر منذ فترة ، لا ينبغي أن تكون هناك مشكلات كبيرة”

عند سماع هذه الكلمات ، تصلّب تعبير فريدي أكثر.

وليّة العهد؟

حتّى فريدي ، الذي لم يكن مهتمًا بحفلات الشاي ، كان يعلم أنّه من المعروف أنّ فايفيل نادرًا ما تحضر مثل هذه التجمّعات. و مع ذلك ، من بين كلّ الأوقات ، حضرت عندما كانت أوليفيا هناك؟

كان لديه شعور سيّء بشأن هذا.  

“في منزل دوق مونك … لا ، سأعود إلى المنزل الآن”

فريدي ، الذي لم يُظهر أيّ نية للمغادرة حتّى يتمّ حلّ المسألة ، نهض فجأة من مقعده.

تفاجأ أندرو بإعلانه المفاجئ.

“ألم تقل إنّك ستحلّ كلّ شيء اليوم قبل المغادرة؟”

“إذا كنتُ أفكّر في هذا منذ أسبوع دون إيجاد حلّ ، فأعتقد أنّ المشكلة تكمن في الموقع. سأعود إلى مقرّ الدوق الأكبر و أفكّر في حلّ هناك”

حدّق فريدي بشدّة في أندرو.

كان نظرة تبدو و كأنّها تسأل لماذا لم يُمنح الإذن بعد. 

عند نظرة فريدي ، أطلق أندرو ضحكة خافتة.

“حسنًا ، تفضّل”

في اللحظة التي أعطى فيها أندرو إذنه ، لم يتردّد فريدي و تحرّك على الفور. كشفت خطواته المتعجّلة عن نفاد صبره.

***

أوليفيا ، ممسكة بباقة زهور في يديها ، دخلت منزل دوق مونك. عند وصولها ، رحّبت بها السيدة مونك بحرارة.

“إنّه شرف لي أن ألتقي بكِ ، الدوقة الأكبر”

كانت تحيّتها مهذّبة و محترمة.

كان من السهل تمييز أنّ سلوكها ينبع من حقيقة أنّ مصدر الشائعات مرتبط بفصيل النبلاء ، ممّا دفعها إلى التصرّف بحذر.

“تشرّفتُ بلقائكِ”

و مع ذلك ، لم تستطع أوليفيا أن تخفّض حذرها.

كان فريدي قد عبّر عن أسفه لما حدث لـ”ليف” في منزل دوق مونك ، لذا لم يكن هناك شكّ في أنّ هناك من سيكونون جاهزين لتمزيقها ، حتّى لو لم يكونوا من فصيل النبلاء.

ابتسمت السيدة مونك ، التي لم تستطع قراءة أفكار أوليفيا ، ببريق و قادتها بسرعة إلى الحديقة الزجاجيّة حيث كان يُقام حفل الشاي.

هناك ، جلس فصيل الملكيّين ، و فصيل النبلاء ، و الفصيل المحايد ، كلّ مجموعة مفصولة بوضوح.

قادت السيدة مونك أوليفيا أولاً إلى طاولة الفصيل المحايد.

على عكس فصيل النبلاء ، لم يكن لديهم ما يخسرونه ، لذا لم يرحّبوا بأوليفيا بحرارة ولا عاملوها بعداء.

بعد تبادل التحيّات معهم ، تحرّكت أوليفيا نحو مجموعة فصيل النبلاء.

“إنّه شرف لي أن ألتقي بكِ ، الدوقة الأكبر”

كان فصيل النبلاء ، مدركين للحاجة إلى التصرّف بحذر ، لا يتصرّفون بوقاحة أو عداء علني تجاه أوليفيا ، لكن كان هناك عدد قليل ممن كانت تعابيرهم بعيدة عن الودّ.

على الرغم من أنّ أوليفيا لاحظت ردود أفعالهم ، اختارت ألاّ تشير إليها.

مع وضعها اللاّمستقرّ بعد ، كان مبكرًا جدًا لإثارة الأمور دون داعٍ.

بعد تحيّة فصيل النبلاء ، تقدّمت أوليفيا.

متجهة نحو مجموعة فصيل الملكيّين ، استطاعت أن تسترخي قليلاً. 

كانت قلقة بشأن احتمال حدوث نزاعات مع فصيل النبلاء ، لكن لم يحدث شيء. حتّى الفصيل المحايد ، الذي لم تكن متأكّدة منه ، رحّب بها دون أيّ مشكلة.

قادت السيدة مونك أوليفيا إلى مقعد ، و رحّب بها أعضاء فصيل الملكيّين.

“حسنًا ، سموّكِ ، سأترككِ لتستمتعي بوقتكِ. يجب أن أذهب لتحيّة ضيوف آخرين”

بدت السيدة مونك غير مرتاحة للبقاء طويلاً بالقرب من فصيل الملكيّين ، فاعتذرت بسرعة.

كان أيّ شعور بالراحة شعرت به أوليفيا قصير الأمد ، إذ كان عليها أن تبقى في حالة تأهّب عالية. كانت نظرات فصيل الملكيّين عدائيّة بشكل علني.

على الرغم من أنّهم لم يعبّروا عن مشاعرهم صراحة ، بعد تبادل التحيّات ، لم يقم أيّ منهم بالتواصل البصري مع أوليفيا. 

كان من الواضح للجميع أنّه ليس لديهم نية للتفاعل معها.  

بينما كانت أوليفيا تحاول فهم سلوكهم ، دخلت وليّة العهد فايفيل ، الشخصيّة الأعلى مرتبة في الحفل ، إلى المكان.

بعد تحيّة فصيل النبلاء و الفصيل المحايد على التوالي ، اقتربت فايفيل من طاولة فصيل الملكيّين.

وقف الجميع الجالسين على طاولة فصيل الملكيّين لتحيّتها.

“إنّه شرف لي أن ألتقي بكِ ، وليّة العهد”

“مرّ وقت طويل ، يا جميعًا. و مرّ وقت طويل بالنسبة لكِ أيضًا ، الدوقة الأكبر”

رحّبت فايفيل بأوليفيا بحرارة. و مع ذلك ، بعد تبادلهما ، وجدت أوليفيا نفسها مستبعدة من محادثات المجموعة.

كان تعبير “تُركت على الهامش” مناسبًا.

حتّى عندما حاولت أوليفيا الانخراط في المحادثة لقياس الموقف ، كانت الردود التي تلقّتها مقتضبة. 

كانت نساء فصيل الملكيّين متشبّثات بفايفيل ، حريصات على التحدّث معها ، لذا ربّما كان ذلك أمرًا حتميًا.

شعرت أوليفيا بالاختناق لكنّها امتنعت عن الإشارة إلى الموقف.

لم تكن هذه فرنسا ، و انتقاد الديناميكيّة الحاليّة ، التي كانت فايفيل تقودها ، سيثير بلا شكّ ردود فعل عكسيّة من العديدين.

رؤية أنّ أوليفيا لم تتفاعل كما كانت ستفعل في الماضي ، عضّت فايفيل شفتها.

لاحظت السيدة فيينا ، أقرب حليفة لفايفيل من عائلة إيرل فيينا ، تغيّر مزاج فايفيل و قبضت يديها. ثمّ ألقت ابتسامة قصيرة تجاه فايفيل قبل أن تحول نظرتها الحادّة نحو أوليفيا.

بما أنّ الأشخاص ذوي المرتبة الأدنى لا يمكنهم مخاطبة شخص ذي مرتبة أعلى أولاً ، انتظرت.  

راقبت أوليفيا السيدة فيينا ، التي وقفت بالقرب من فايفيل و حدّقت بها بعداء ، و قمعت تنهيدة.  

“السيّدة فيينا ، هل لديكِ شيء لتقوليه؟”

عند مخاطبة أوليفيا غير الرسميّة ، ارتعش حاجب السيدة فيينا قليلاً.

فكّرت أوليفيا في الإشارة إلى وقاحتها لكنّها توقّفت. تقسيم داخل فصيل الملكيّين لن يكون مفيدًا ، و سلوك كهذا خلال أول ظهور علني لها سيعود حتمًا ليطاردها في المستقبل.

“سموّكِ ، هل تعلمين بالشائعات المنتشرة في سيلفستر الآن؟”

“أيّ شائعات تشيرين إليها؟”

“أوه ، من المحرج قليلاً قولها بنفسي … لكن من فضلكِ ، لا تنزعجي كثيرًا. أقول هذا بدافع الولاء”

لم يكن واضحًا لماذا كانت تطيل كلامها بهذا الشكل.

بعد أن أطلقت تنهيدة قصيرة ، أمالت أوليفيا رأسها قليلاً. 

أخذت هذا كإذن ، بدأت السيدة فيينا تتحدّث و كأنّها كانت تتدرّب.

“من شائعات حول العلاقة بينكِ و بين سموّه ، إلى الأسباب التي جعلتكِ تأتين إلى سيلفستر … و هناك حديث أنّ التحالف مع فرنسا لم يثبت أنّه مفيد كما كان متوقّعًا لسموّه و سيلفستر. يقولون إنّ سموّه خسر أكثر ممّا كسب”

كانت هناك سخرية خفيّة في نبرتها.

على الرغم من أنّه قيل علنًا إنّ بقاء فريدي في القصر الملكي كان بسبب التحالف مع فرنسا ، لم يصدّق أحد ذلك حقًا.

مع انتشار الشائعات ، كان من الواضح أنّ الجميع يعرف أنّه يبقى في القصر لحلّ الموقف. لكنّهم لا بدّ أن تساءلوا: لماذا يبقى في القصر لفترة طويلة؟

ألا يمكن التعامل مع هذا من مقرّ الدوق الأكبر؟

على الرغم من أنّ أوليفيا كانت لديها أسئلة مماثلة ، إلا أنّها لم تضغط على فريدي بشأن ذلك. كانت تثق أنّ لديه أسبابه لتصرّفه بهذه الطريقة.

حافظت على رباطة جأشها ، و ردّت دون تردّد.

“لا داعي لقلقكِ. الأمور بين الزوج و الزوجة ليست ليعرفها الجميع. سنتولّى الأمور بأنفسنا ، لذا ألن يكون من الأفضل كبح فضولكِ؟”

تصرّفت أوليفيا بمهارة لتهدئة الموقف دون إظهار أيّ شقوق. 

مع رؤية ذلك ، عضّت السيدة فيينا شفتها بقوة.

بدت و كأنّها تريد بشدّة اختراق واجهة أوليفيا الصلبة التي لا تتزعزع.

حدّقت السيدة فيينا بأوليفيا بشدّة ، و تمتمت تحت أنفاسها.

“ماذا عن أخذ عشيق؟”

في فرنسا ، كان أخذ عشيق بمثابة خيانة للزواج.

على الرغم من وجود من يحتفظون بعشاق بسريّة ، لم تفكّر أوليفيا أبدًا في هذا الأمر.

علاوة على ذلك ، رؤية فايفيل تبتسم بسخرية خلف ظهرها ملأت أوليفيا بشعور غامض بالعار.

أدارت رأسها قليلاً ، ولاحظت أنّ نبلاء فصيل الملكيّين الآخرين ، الذين يشاركون فايفيل مشاعرها ، كانوا يراقبونها أيضًا.

قبضت أوليفيا يديها بقوة للحفاظ على رباطة جأشها ، و سألت مرة أخرى ، 

“ماذا قلتِ للتو؟”

لاحظت السيدة فيينا تعبير أوليفيا المتزعزع ، فتألّقت عيناها.

“في سيلفستر ، لا يُعتبر أخذ عشيق أمرًا مخزيًا ، على عكس فرنسا”

تحدّثت السيدة فيينا بنبرة قلق.

إدراكًا منها أنّ قناع أوليفيا الذي كان لا يتزعزع سابقًا بدأ يتشقّق ، غطّت السيدة فيينا فمها بمروحتها بسرعة.

كان ذلك لإخفاء الابتسامة التي كادت تقسم وجهها إلى نصفين.

“أليس هذا أفضل من العيش في الوحدة؟ خاصة بالنسبة لشخص تمّ بيعه”

على الرغم من أنّ التعليق قيل بهدوء ، إلا أنّ كلّ امرأة جالسة على طاولة فصيل الملكيّين سمعته بوضوح.