اضطرّ فريدي إلى قضاء أكثر من أسبوع في القصر الملكي. 

سابقًا ، لم يكن عدم عودته إلى مقرّ الدوق الأكبر يزعجه كثيرًا ، لكن الآن …

“آه”  

أطلق فريدي تنهيدة قصيرة ، و أجبر نفسه على النهوض من السرير. عندما رفع يده لتمريرها في شعره ، أدرك أنّه يمسك برسالة.

تلك الرسالة.

رسالة تبدو كما لو كتبها طفل.

و مع ذلك ، ظلّت عالقة في ذهنه—رسالة تشبه أوليفيا.

تبعته الرسالة حتّى القصر الملكي. 

عندما تلقّاها أول مرة ، كان فريدي قلقًا بشكل سخيف بشأن إمكانيّة القبض على مرسلها بدلاً من أمن القصر.

حتّى الآن ، و هو يفكّر في الأمر ، ضحك من تلك الفكرة السخيفة.

لو كان في مقرّ الدوق الأكبر ، لما قرأ الرسالة. لكن في القصر ، لم يكن لديه مكان لتخزينها. علاوة على ذلك ، كان من الممكن أن تسبب مشكلة إذا رآها شخص آخر.

فوق كلّ شيء ، كان للرسالة سحر غريب يجذب الانتباه. على الرغم من عزمه على عدم قراءتها ، وجد نفسه يفتحها مرة بعد أخرى.

أخبر فريدي نفسه أنّه سيقرأها فقط و هو هنا ، و أنّه بمجرد عودته إلى مقرّ الدوق الأكبر ، لن يسمح لنفسه بأن تؤثّر عليه مثل هذه الرسائل مرة أخرى. مع تلك الفكرة ، مزّق المغلّف.

تسلّلت رائحة زهريّة خافتة إلى أنفه.

كالعادة ، بدأت الرسالة بتحيّة رقيقة.

***

«إلى السيّد المجهول ،

كيف تبدأ يومك اليوم؟

حيث أنا ، الزهور في كامل تفتّحها ، تتفتّح بجمال.

عبيرها الحلو مبهج للغاية ، يرفع مزاجي بشكل طبيعي.

أوه ، بالمناسبة ، غفوتُ لفترة وجيزة عند الفجر ، لكن وصول هذه الرسالة أيقظني.

هل أنا متعبة ، تسأل؟

إطلاقًا. في الواقع ، أشعر بحالة جيّدة جدًا.

كما أقول دائمًا ، كنتُ أنتظر رسالتك.

فكّر في الأمر كبداية ليومك مبكرًا قليلاً عن المعتاد.

الآن إذن ، هل نتحدّث عن كفّارتك اليوم؟

لم تعُد إلى المنزل خلال الأيام القليلة الماضية ، أليس كذلك؟

هل أعطيتَ “ليف” تفسيرًا مناسبًا؟ بناءً على الرسالة التي رأيتها سابقًا ، يبدو أنّك لم تفعل.

أرأيت؟ لم تفعل ، أليس كذلك؟

من وجهة نظرها ، لم تتكيّف بعد بالكامل ، و زوجها غائب ، تاركًا إيّاها وحيدة. كم كانت تشعر بالوحدة.

حتّى لو كانت في المنزل ، هل كان ذلك المكان سيبدو لها كمنزلها؟

لا أعتقد ذلك.

بالطبع ، لا بدّ أنّك كنت مشغولاً ، و أنا متأكّدة أنّ لديك أسبابك.

لكن ، أيّها السيّد ، الناس لن يعرفوا ما لم تخبرهم.

لا تخف من التحدّث إلى شخص ما. المرّة الأولى دائمًا هي الأصعب ، لكن بمجرّد أن تبدأ ، يصبح الأمر أسهل.

ولا أعتقد أنّ ما حدث كان خطأك بالكامل. لا بدّ أنّ لديك جدولًا مزدحمًا ، و بما أنّ زواجكما لم يمرّ عليه وقت طويل ، قد لا تعرفان بعضكما بما يكفي لتفسير كلّ شيء بالتفصيل.

ما أريد قوله هو ، لا بأس أن تكون أخرقًا.

هذا ليس خطأ ، لذا توقّف عن لوم نفسك على هذا.

ملاحظة: أيّها السيّد ، كفّارتك دائمًا تجعلني حزينة.

إذا فكّرتَ في الأمر ، ليس خطأك بالكامل ، أليس كذلك؟ ليف لم تتواصل معك أيضًا.

لا يوجد شيء اسمه خطأ من طرف واحد.

من غير العادل أن تكون أنت الوحيد الذي يكفّر.

لو حاولت ليف أن تفهمك ولو قليلاً ، ربّما لم تكن لتشعر بهذا الحزن.

لأسباب مختلفة ، لا يمكنني القول إنّ لديّ انطباعًا جيّدًا عنها. من الطريف بعض الشيء أن أقول هذا لزوجها ، لذا سأتوقّف هنا.

من مكان يزدهر فيه ربيع أبريل 1818»

***

كانت الرسالة دائمًا غامضة ، لكن لسبب ما ، كان محتواها اليوم يتماشى مع وضع فريدي الحالي.

انفلتت ابتسامة خافتة منه. الشخص الذي كان من المفترض أن يتلقّى هذه الرسالة يجب أن يكون أحمق. كيف يمكن لشخص أن يتصرّف دون أن يشرح نفسه لزوجته …؟

“آه”

تصلّب وجه فريدي.

منذ قدومه إلى هنا ، لم يتواصل مع أوليفيا مباشرة أيضًا.

كانت الأخبار الوحيدة التي لديه عنها تأتي من خلال سايمون ، و حتّى تلك كانت معلومات تُنقل إليه فقط. 

كان من الواضح أنّ أوليفيا لم تتلقَ أيّ أخبار عنه.

في تلك اللحظة فقط ، أدرك فريدي أنّه لا يختلف عن الأحمق المذكور في الرسالة.

بالطبع ، بعد دخوله القصر الملكي ، كان مشغولاً للغاية ليتواصل معها. كان يعتقد أنّه من الأفضل إنهاء عمله بسرعة و العودة إلى المنزل.

لكن بعد قراءة هذه الرسالة ، بدا أنّ حكمه كان خاطئًا.

عندما يتعلّق الأمر بالعمل ، كانت الإجابات دائمًا واضحة و دقيقة. لكن منذ زواجه من أوليفيا ، شعر و كأنّه يسير في طريق مغطّى بالضباب. 

و مع ذلك ، في هذا الموقف ، كان هناك إجابة واضحة.

“يجب أن أعود قريبًا.”

طوى فريدي الرسالة بعناية و وضعها في حقيبته. الرسائل التي تلقّاها خلال الأسبوع الماضي بدأت تملأ جانبًا من حقيبته بلون وردي.

***

بعد وجبة بسيطة ، كان فريدي يراجع وثائق في مكتب وليّ العهد.

“إبقاء زوجين حديثي الزواج منفصلين هكذا … أنا متأكّد أنّني سأُعاقب يومًا ما”

تنهّد أندرو ، ناقلاً نفسه من كومة الوثائق.

“صاحب السمو ، ماذا عن الجلوس بشكل صحيح؟”

“لقد فقدتُ عدد الأيام التي قضيتها أحدّق في هذه الكلمات”

جاء فريدي إلى القصر لتتبّع أصول الشائعات المتعلّقة بأوليفيا. 

أراد معرفة من أين بدأت الشائعات. في أثناء ذلك ، اكتشف أنّ العائلة الملكيّة كانت في مركز انتشار الإشاعات.

كان عدد النبلاء الذين يعملون لصالح العائلة الملكيّة كبيرًا ، يشمل فصيل النبلاء ، و فصيل الملكيّين ، و الفصيل المحايد. 

و مع ذلك ، كان معظمهم يحملون رتبًا منخفضة أو يعتمدون على رواتب ملكيّة ، ممّا يعني أنّهم يفتقرون إلى القوّة لنشر مثل هذه الشائعات على نطاق واسع.

هذا جعل فريدي يشتبه في عائلة سيلفستر الملكيّة نفسها.

بما أنّه لم يستطع استجواب أندرو أو باسيلي مباشرة ، وقعت مهمّة كشف الحقيقة على عاتق فريدي.

كان قد وافق على البقاء في القصر بشرط أن يجد طريقة لوقف الشائعات. 

طبعًا ، قبلت العائلة الملكيّة اقتراحه بسهولة ، حيث كان التحالف مع فرنسا ذا أهميّة كبيرة بالنسبة لهم.

بالطبع ، التأخير في حلّ المسألة لم يكن ضمن حسابات فريدي.

نقر بلسانه داخليًا.

“لا تبدُ بمظهر قاتم. ليس وكأنّني أريد القيام بهذا أيضًا”

سماع كلمات أندرو جعل فريدي يحاول ألا يعبس.

منذ أن أدرك من خلال الرسالة كم كان أحمق ، لم يرد شيئًا أكثر من العودة إلى المنزل و شرح الوضع لأوليفيا في أقرب وقت ممكن.

ضغط بأصابعه على صدغيه ، متأملاً مصدر الشائعات و كيفيّة القضاء عليها. عزم على إيجاد حلّ اليوم و العودة إلى المنزل.

“سمعتُ أنّ فصيل النبلاء يعمل أيضًا على قمع الشائعات”

“من المحتمل أنّهم يجدون صعوبة أيضًا. مع زيارة وفد فرنسا قريبًا ، ستصبح سمعة أوليفيا موضوع نقاش بشكل طبيعي. سيكون من المستحيل عليهم خلق تشتيت كبير لقمع الشائعات قبل ذلك”

كانت سمعة أوليفيا مسألة حاسمة بالنسبة لعائلة سيلفستر الملكيّة أيضًا.

إذا انتشرت كلمة أنّ شخصًا يمثّل التحالف يُعامل بهذه الطريقة ، فسيؤدي ذلك بلا شكّ إلى عواقب غير مرغوب فيها.

“سيكون لطيفًا لو تأخّرت زيارة وفد فرنسا قليلاً”

“أنت تعلم أنّ ذلك لن يحدث. ما لم تندلع حرب في مكان ما ، سيصلون كما هو مقرّر. بدلاً من الأمل في التأخير ، سيكون من الأكثر كفاءة التفكير في كيفيّة تحسين سمعة أوليفيا”

تتلاشى الشائعات بشكل طبيعي مع مرور الوقت.

في الظروف العاديّة ، ربّما قرّروا الانتظار. و مع ذلك ، مع زيارة وفد فرنسا الوشيكة ، كان يجب قمع الشائعات في أسرع وقت ممكن.

بينما كانا يعيدان تركيزهما على وثائقهما الخاصّة ، تنحنح أندرو و نادى على فريدي.

“بالمناسبة ، سمعتُ أنّ هناك حفل شاي في منزل دوق مونك اليوم”

“هل هذا صحيح؟”

“إنّه حفل الشاي الشهري”

كان أندرو يشير إلى تجمّع يحضره أعضاء من فصيل النبلاء ، و فصيل الملكيّين ، و الفصيل المحايد على حدّ سواء.

لم يكد فريدي ينتبه لكلماته ، حيث كان حفل الشاي شيئًا لا يهتمّ به.

كان التجمّع تقليديًا يحضره النساء النبيلات فقط ، و بما أنّ دوقيّة هيستر الأكبر لم يكن لديها سيّدة منزل ، كانت الأميرة أنتونيا دائمًا تحضر نيابة عنهم.

لذلك ، لم يكن فريدي قد أعطى الحدث الكثير من التفكير.

“ربّما تلقّت الدوقة الأكبر دعوة أيضًا”

تأهّبت عينا فريدي عند سماع تلك الكلمات.

“ماذا قلت؟”

“الآن بعد أن أصبحت الدوقة الأكبر جزءًا من أسرة هيستر ، ألن تكون قد تلقّت دعوة؟ أخبرتني أنتونيا أنّه لم يُطلب منها الحضور كممثّلة ، لذا ربّما ستحضر الدوقة الأكبر بنفسها”

تصلّب تعبير فريدي.