نظرت أوليفيا بيانكي إلى فايفيل بتعبير بريء.

للحظة ، رفعت نظرها و التقت عينا فريدي.

لم تكن تعلم متى بدأ ، لكن نظراته كانت مثبتة عليها.

“حتى أننا نتشابه في الذوق كزوجين. فريدي ، يبدو أننا مقدران على حب بعضنا البعض”

“… سيدتي”

“يا إلهي ، هل تشعر بالحرج؟ أسرع و ردّ عليّ. أشعر و كأنني الوحيدة التي تعترف ، و وجهي يحمرّ”

على الرغم من كلماتها الواثقة و الوقحة ، كانت خديها محمرّتين بشكل محبب. 

حرّكت أوليفيا وجهها بمروحة يدوية ، و فريدي ، و هو يراقبها ، صنع لها نسمة هواء بيده.

انفجر أندرو ، الذي كان يراقب المشهد بهدوء ، ضاحكًا بصوت عالٍ. اتسعت عينا أوليفيا من ضحكه ، غير متأكدة مما يجب فعله.  

مظهرها البريء جعل فريدي يضحك ضحكة خفيفة و مكتئبة. من بين الحاضرين ، كانت فايفيل الوحيدة التي لم تستطع الابتسام.

بعد ترددها للحظة ، ارتجفت شفتا فايفيل و هي تجبر نفسها على الابتسام. 

أدركت أنه لن يكون من الجيد ترك أوليفيا تسيطر على الحديث لفترة أطول ، فحاولت تغيير الموضوع بسرعة.

مع اقتراب وقت الغداء ، لم يكن أمام فايفيل خيار سوى الصمت.

ينحدر فريدي من سلالة عائلة سيلفستر الملكية. كان ابن نويل فين هيستر ، الأخ الأصغر للملك الحالي باسيلي فون سيلفستر.

أثناء تناول الطعام ، كان باسيلي يسأل أوليفيا باستمرار.

كيف كانت علاقتها بفريدي؟ هل كان يعاملها جيدًا؟ كان صورة عم قلق على ابن أخيه.

على الرغم من توترها في البداية ، سرعان ما أصبحت أوليفيا متحمسة للحديث عن فريدي مع شخص يشاركها اهتمامها.

بثرثرتها كعصفور صغير ، ارتسمت ابتسامة على شفتي فريدي لا شعوريًا ، على ملامحه.

***

جلس أندرو و فافيل أمام الدوق الأكبر و الدوقة الكبرى ، و شهدا الحوار بأكمله.

نظر أندرو إلى ابن عمه و زوجة ابن عمه بابتسامة رضا. و بالنظر إلى طبع فريدي المعتاد ، كان هذا مشهدًا لم يكن ليتخيله أبدًا.

بعد وفاة الدوق الأكبر و الدوقة الراحلين مبكرًا ، نشأ فريدي معهما في القصر الملكي. و مع ذلك ، خلال تلك الفترة ، كان دائمًا يحمل نفس التعبير و يعيش حياة رتيبة.

و علاوة على ذلك ، بعد أن أدرك أن منصبه قد يُشكل تهديدًا لأندرو مع بلوغه سن الرشد ، بدأ فريدي يخدمه ليس كإبن عم بل كسيد له.

على الرغم من أن أندرو كان يراقبه لفترة طويلة ، إلا أن أفكار فريدي كانت دائمًا صعبة الفهم. لكن الآن ، أصبح كل شيء واضحًا لدرجة أن أندرو لم يستطع إلا أن يضحك.

كانت الدوقة الكبرى الصغيرة الجالسة بجانب فريدي محببة للغاية لدرجة أن أندرو شعر بأنه مضطر لفعل شيء من أجلها.

يا له من أمرٍ غريب! كيف استطاع أحدهم أن يُليّن رجلاً متحجرًا مثل فريدي؟ كان أندرو سعيدًا حقًا لأن ابن عمه وجد شريكًا مناسبًا.

من ناحية أخرى ، كانت لدى فايفيل ، الجالسة بجانب أندرو ، أفكار مختلفة.

في اللحظة التي رأت فيها فريدي يبتسم ، كادت أن تعضّ على لسانها.

خلال عشر سنوات من معرفته به ، لم يُظهر لها مثل هذا التعبير قط. و مع ذلك ، ها هو ذا يُظهره لامرأة لم يعرفها إلا منذ أسبوعين تقريبًا. كان الأمر مثيرًا للسخرية تقريبًا.

أرادت أن تقف إلى جانب فريدي بدلاً من أندرو ، لكنها رُفضت. و مع ذلك ، لم يكن الأمر مهمًا. 

لم يكن لدى فريدي أي نية لإبقاء أي شخص إلى جانبه.

بمجرد أن تزوجت الأميرة أنتونيا من عائلة أو بلد آخر ، اعتقدت فايفيل أنها ستكون المرأة الوحيدة إلى جانب فريدي. كانت متأكدة من ذلك.

ارتجفت يداها ، الممسكتان بالسكين و الشوكة ، و هما ترتعشان. أرادت تمزيق ذلك الوجه المبتسم بلا مبالاة.

بعد أن أخذت نفسًا عميقًا قصيرًا ، عادت فايفيل لتبتسم ابتسامة رقيقة.

كعادتها ، إذا حاول أي شخص أن يأخذ مكانها بجانب فريدي ، كانت ستستبعده ببساطة. أخيرًا ، هدأ ارتجافها.

خشيت أن يكون أحد قد رأى تعبيرها القاسي ، فأدارت عينيها بسرعة. و بينما أدارت رأسها ، التقت بنظرات الأميرة أنتونيا الجالسة بجانبها.

مجبرةً نفسها على ابتسامة محرجة ، أدارت رأسها للخلف.

لا يهم إن كانت أنتونيا. قريبًا ، ستغادر الأميرة إلى فرنسا.

شعرت فايفيل بخفة ، فاستأنفت طعامها.

***

مع اقتراب الغداء من نهايته ، ابتسمت فايفيل ابتسامة خفيفة و اقترحت على أوليفيا شيئًا.

«أود قضاء بعض الوقت مع الدوقة الكبرى. ما رأيكِ في جلسة شاي بسيطة؟» 

أدركت أوليفيا أن فايفيل كانت تراقبها طوال العشاء. و لأن فايفيل لم تكن تُقدّرها ، توقعت أوليفيا أنه لن يكون هناك أي تبادل للكلمات الطيبة خلال جلسة شاي فردية.

لكنها اعتقدت أنها ستواجه موقفًا لا محالة ، فشعرت بالراحة.

علاوة على ذلك ، كانت تعلم أن فريدي لم يتمكن من زيارة القصر لمدة أسبوع. لو أمضت وقتًا مع فايفيل ، لكان ذلك فرصة لإنجاز بعض العمل.

مع أنها شعرت ببعض التعب ، إلا أن فكرة القيام بشيء لفريدي منحتها طاقة.

ابتسمت أوليفيا و أومأت برأسها ، عازمةً على قبول عرض فايفيل.

لكن فريدي تكلم قبل أن تتمكن من التصرف.

“زوجتي أرهقت نفسها اليوم ، لذا سيكون وقت الشاي صعبًا. آمل أن تتفهمي الأمر. إنها ليست في أفضل حالاتها الصحية ، و أود أن أتركها ترتاح قليلًا”

اندهشت أوليفيا من رفض فريدي عرضًا من أحد أفراد العائلة المالكة نيابةً عنها. خشيت أن يسيء الملك وولي العهد إليها.

لكن على عكس مخاوفها ، أطلق باسيلي ضحكة من القلب.

“أجل ، هكذا ينبغي أن يكون الأمر”

بتدخله ، تبدد اقتراح فايفيل تلقائيًا.

عندها فقط أدركت أوليفيا أن فريدي كان في صفها.

لطالما حافظ على موقف محايد و مراقب. لكن هذه المرة ، لم يفعل.

رمشت أوليفيا ، و نظرت إلى فريدي. شعره المصفف بعناية ، و أنفه الحاد ، و نظرته الثابتة.

كما هو متوقع ، أحبّت أوليفيا فريدي كثيرًا.

“في المستقبل ، سنرى المزيد من دوقتنا الكبرى ، لكن اليوم ، لتعد و تستريح. فريدي ، إذا شعرت بالاختناق ، فزُر القصر. سأكون دائمًا في انتظارك”

بضحكة صاخبة ، أذِن باسيلي لهم بالمغادرة.

ابتسمت فايفيل ابتسامة مصطنعة و تحدثت.

“كنتُ غير مُراعية. أعتذر يا دوقة. سأرسل لكِ دعوةً لحفلة شاي في المرة القادمة. آمل أن نتمكن من إجراء محادثة أطول حينها”

مع أن نظرة فايفيل كانت ثاقبة ، لم تُمانع أوليفيا. 

دفء يد فريدي على يدها جعل كل شيء آخر يبدو تافهًا.

***

في طريق العودة إلى منزل الدوق الأكبر ، رمشت أوليفيا ببطء قبل أن تغفو نومًا عميقًا.

فريدي ، و هو يراقبها و هي تغفو بضيق ، تنهد لفترة وجيزة و جذبها أقرب إليه.

أراح رأسها على كتفه. أراد لها أن تشعر بالراحة ، فعدّل وضعيته ، لكن فرق الطول جعل رقبتها تبدو متوترة.

لاحظ فريدي ذلك ، فانحنى جانبًا بشكل أخرق ليترك أوليفيا ترتاح أكثر.

سرعان ما ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي أوليفيا.

نظر إليها فريدي ، و تذكر الرسالة التي تلقاها ذلك الصباح.

“إلى السيد المجهول ،

هل تعلم أن رسائلك مبهمة جدًا؟

لا تكتب مواقع محددة ، ولا تشرح بوضوح العلاقات بين الأشخاص.

حتى اليوم ، الأمر نفسه.

ما هي بالضبط علاقة ليف بتلك المرأة؟ ماذا عن علاقتك بتلك المرأة؟ لو كنت قد أعطيتني اسمًا رسميًا على الأقل ، لكنت بحثت عنه. لكنك أخفيت كل شيء بإحكام!

أتنهد الآن للحظة.

أشعر و كأنني عالقة في متاهة وحدي عند استلام رسائلك. (مع أن هذا ربما ما يسعدني. إنه ليس مملًا و يسليني. أحيانًا ، أشعر و كأنني أحل لغزًا)

سأحاول التحلي بالصبر.

كفى ثرثرة الآن.

اليوم ، كان سؤالك:

ليف ، لو تدخلتُ في ذلك الموقف الصعب ، هل كنتِ ستبتسمين بدلًا من أن تبدي قلقة هكذا؟” 

أوقف فريدي عرض فايفيل على أوليفيا بدافع اندفاعي.

بالنسبة لشخص قضى نصف حياته في القصر و تلقى تعليمًا نبيلًا ، كان سلوكه وقحًا. عادةً ، كان سيسمح لأوليفيا بالإجابة.

و لكن ، لسبب ما ، تخيلها تقول نعم جعله يرتجف.

كان الأمر نفسه في الحديقة.

على الرغم من سماعها لتعليقات ولية العهد الغريبة ، ابتسمت أوليفيا و ردّت كما لو لم يكن هناك شيء. 

لم يكن فريدي يعلم ما هي نوايا فايفيل من التحدث إلى أوليفيا بهذه الطريقة ، لكن كان هناك شيء واحد واضح.

كانت فايفيل حذرة من أوليفيا.