“سأكون أكثر حذرًا في كلماتي من الآن. لا أريد أن تشعر بالانزعاج ، فريدي”

كان سيمون يقف عند باب العربة ، ممسكًا إياه مفتوحًا. 

سحبت أوليفيا فريدي بلطف ، مشيرة إلى أنهما يجب أن يغادرا الآن.

تركها تسحبه بلا مقاومة.

***

تحركت العربة التي تحمل أوليفيا و فريدي ببطء عبر شوارع المدينة. ثبتت أوليفيا نظرها على النافذة ، مستمتعة بمشاهد سيلفستر. بما أن الجو هنا أبرد من فرنسا ، بدا أن الزهور بدأت تتفتح للتو.

بينما كان فريدي يراقبها بهدوء و هي تشاهد الخارج ، سأل: “فضولية بشأن ما بالخارج؟”

“هناك بعض الاختلافات عن فرنسا”

“اليوم سيكون متعبًا قليلًا. سيكون لدينا مقابلة ثم غداء مع العائلة الملكية”

“عفوًا؟”

لم تستوعب أوليفيا ما قاله فريدي فورًا.

هل كان هناك شيء آخر مخطط له غير زيارة القصر؟

“ماذا عن الخروج معًا نهاية الأسبوع؟”

رمشت أوليفيا و هي تحدق في فريدي ، ثم فهمت ما يحاول قوله.

“معي؟ تقصد ستخرج معي؟”

كأنها لا تصدق ، سألت مرة تلو أخرى.

تردد فريدي و هو ينظر إلى أوليفيا ، التي بدت متأثرة جدًا.

دون أن يدرك ، كانت هذه أول مرة يقترح فيها فريدي شيئًا لأوليفيا من تلقاء نفسه.

“إذا كان ذلك يزعجكِ أو غير مريح ، لا داعي للذهاب معًا”

“ليس كذلك. هل تقول حقًا إنك ستصحبني؟”

عندما لم يعطِ إجابة واضحة ، مدّت أوليفيا يدها و أمسكت بطرف معطفه بلطف.

“إذا كنتِ تريدين ذلك ، سيدتي”

كانت نظرتها قوية جدًا ، جعلت وجهه يسخن. 

ابتسمت أوليفيا بإشراق ، عيناها تضيقان.

حوّل فريدي رأسه نحو النافذة ، مغطيًا فمه بيده.

الرجل الذي كان دائمًا يحتاج إلى مبادراتها بدأ يتغير ، شيئًا فشيئًا.

مثل برعم يخترق التربة في الربيع ، كان تغييرًا خفيفًا لكنه ملحوظ.

***

وصلا إلى القصر الملكي مبكرًا عن المتوقع ، فقرر فريدي و أوليفيا قضاء بعض الوقت في المشي بحدائق القصر.

فكرة قضاء وقت خاص مع فريدي ملأت أوليفيا بالحماس.

لكن لحظتهما الخاصة لم تدم طويلًا. ظهور أشخاص غير متوقعين أجبرهما على إنهاء النزهة.

“سيد هيستر”

عند سماع الصوت ، حوّلت أوليفيا رأسها و تعرفت فورًا على الشخص.

رجل يشبه فريدي في المظهر ، و بجانبه امرأة بشعر فاتح نادر في سيلفستر.

كان ولي العهد أندرو من سيلفستر و ولية العهد فايفل.

“نحيي سمو ولي العهد و سمو ولية العهد”

انحنى فريدي و أوليفيا احترامًا. رد أندرو بابتسامة مشرقة.

“من المؤسف أننا لم نتحدث كثيرًا في يوم زفافكما”

بينما كان أندرو يتحدث ، كانت أوليفيا على وشك الرد بابتسامة لطيفة. لكن قبل أن تفتح فمها ، قاطعها صوت ناعم و رقيق.

“أندرو ، لا تُظهر اهتمامًا زائدًا بالدوقة الكبرى. قد يزعجها ذلك”

عند هذه الكلمات ، تجمدت أوليفيا و حوّلت رأسها.

“لا بد أنها ليست معتادة على سيلفستر بعد. إذا أعطيتها اهتمامًا كثيرًا ، قد ترغب في العودة إلى فرنسا”

النبرة الشائكة جعلت أوليفيا ترمش. لكن يبدو أن أحدًا لم يلاحظ موقف فايفل الغريب.

“الأهم ، سيد هيستر ، هل كنتَ بخير؟ مر وقت طويل حتى كدتُ أنسى وجهك”

“هل هو كذلك؟”

“فايفل ، هو متزوج حديثًا. أين يجد الوقت لزيارة القصر؟ إلا إذا اقترحتِ أن أطلب من الملك إيقاف السيد هيستر عن العمل نهائيًا”

حاول أندرو تهدئة فايفل بعد تعليقها. غطت فمها و ضحكت.

“عرفنا بعضنا لفترة طويلة ، يبدو غريبًا أن نبقى بعيدين فجأة”

استمر الحديث بطريقة تستبعد أوليفيا.

وجّهت فايفل الحديث بمهارة ليدور حولها. اختارت مواضيع يفهمها الجميع ما عدا أوليفيا بسهولة.

كلما حاولت أوليفيا الانضمام ، غيّرت فايفل الموضوع بسرعة.

“سيد هيستر و أنا نعرف بعضنا منذ أكثر من عشر سنوات”

ارتعش حاجب أوليفيا و هي تراقب الوضع.

كان ذلك خفيًا بحيث لا يلاحظه إلا من كان الهدف.

“أوه ، لقد مرت عشر سنوات بالفعل. أندرو ، تعرف كيف عاملت سيد هيستر دائمًا كأخ أكبر”

ولية العهد فايفل فون سيلفستر.

مثل أوليفيا ، جاءت إلى سيلفستر عبر زواج تحالف. لكن فايفل كانت مخطوبة لأندرو منذ أكثر من عشر سنوات ، على عكس أوليفيا التي تزوجت مؤخرًا.

بينما راقبت أوليفيا سلوك فايفل المزعج ، خطرت لها فكرة-رسائل الرجل المجهول.

ولية العهد التي ذُكرت أحيانًا في رسائله.

المرأة التي لم تساعد فصيل الموالين للملك “ليف”.

كانت فايفل ، واقفة أمامها مباشرة.

حتى فريدي ، حتى لحظة كتب فيها رسالته الأخيرة إلى “ليف” بعد وفاتها ، لم يعرف لماذا تصرفت فايفل هكذا.

أوليفيا ، التي قرأت الرسائل ، كانت تملك معلومات قليلة عن الأمر لأنها كُتِبَت من منظور فريدي. لكن برؤية فايفل وجهًا لوجه ، فهمت.

الآن عرفت لماذا تصرفت فايفل هكذا تجاه “ليف”.

“لا بد أنك تفهمين طبيعة علاقتنا ، أيتها الدوقة الكبرى”

حدّقت أوليفيا بصمت في فايفل. عندما لم ترد ، أكدت فايفل مرة أخرى على رابطتها الوثيقة مع فريدي.

“أثق أنّكِ لن تهتمي برابطتنا ، أيتها الدوقة الكبرى. بعد كل شيء ، قضينا سنوات طويلة معًا حتى أصبح هذا المستوى من الراحة طبيعيًا. أليس كذلك ، سيد هيستر؟”

كادت أوليفيا أن تسعل بسخرية مكبوتة.

حتى مع زوجها ، أندرو ، واقفًا بجانبها ، لم تحاول فايفل إخفاء نظراتها المتعلقة بفريدي.

إدراك ذلك جعل شيئًا يغلي داخل أوليفيا.

قبل أن يرد فريدي ، فتحت أوليفيا فمها بسرعة.

“أفهم مخاوفكِ جيدًا ، سموّك”

عند موافقتها ، حوّل فريدي نظره إلى أوليفيا. بدا غير راضٍ بطريقة غريبة.

نظرت أوليفيا إليه سريعًا قبل أن تعيد انتباهها إلى فايفل.

“كانت هناك أوقات أساء فيها آخرون فهم علاقتي مع السيد هيستر ، لكن أثق أنّكِ لن تفكري هكذا ، أيتها الدوقة الكبرى”

تنهدت فايفل بدلال ، وضعت يدًا على خدها. ابتسمت أوليفيا بخفة و هي تراقبها.

ربما فسرت ابتسامة أوليفيا كموافقة ، صفقت فايفل يديها بابتسامة راضية.

“كما توقعت ، يبدو أننا نفهم بعضنا أفضل مما ظننت”

“هل الأمر كذلك؟ أنا سعيدة فقط أنّكِ ترينها هكذا ، سموّكِ”

عند رد أوليفيا ، ابتسمت فايفل برضا. في تلك اللحظة ، حوّلت أوليفيا حديثها إلى أندرو.

جعلت نبرتها خفيفة و بريئة ، كطفلة ساذجة.

“أكثر من ذلك ، سمو ولي العهد ، أنت و سموّها تشبهان بعضكما كثيرًا. بينما استمعت إلى قصصكما عن الوقت الذي لم أكن فيه هنا ، فكرت أنكما زوجان مثاليان”

ربما شعرت فايفل بشيء غير صحيح ، فأجابت بسرعة على تعليق أوليفيا.

“ما الذي جعلكِ تفكرين بذلك؟”

رغم أنها حاولت الرد بلطف ، كانت نبرتها حادة قليلًا ، مما جعل أوليفيا تبتسم بإشراق أكبر.

“ألم تعرفي؟ أنتما تشبهان بعضكما حقًا. أليس كذلك ، فريدي؟”

أمسكت أوليفيا بذراع فريدي بلطف.

عند رؤية ذلك ، عضت فايفل شفتها بخفة قبل أن تستعيد ابتسامتها بسرعة. تحدثت كأن شيئًا لم يحدث.

“يبدو أن هناك سوء فهم ، أيتها الدوقة الكبرى. أندرو وأنا لا نشبه بعضنا في المظهر”

“أوه ، لم أقصد مظهركما. أعني أن حركاتكما تظهر كم قضيتما وقتًا معًا”

“فهمت”

كان رد فايفل مختصرًا ، نبرتها متصلبة. 

وضعت أوليفيا يدًا على خدها ، متظاهرة بتعبير جاد، و أضافت تعليقًا يصيب العصب بلا مبالاة.

“يقولون إن الأزواج يبدأون بالتشابه عندما يكونون في حب. يبدو أن هذا القول صحيح”

بدأت الشقوق في قناع فايفل المتحكم تظهر.

ابتسامتها الناعمة تجمدت ، و أصبحت نظرتها حادة.