انتهت التّجهيزات في لمح البصر.

كان ذلك بسبب أنّ أوليفيا لم تحمل معها سوى القليل من الأمتعة منذ البداية.

قبل أن تصعد إلى السّيارة المُعدّة، التفتت أوليفيا ونادَتْ ريفر الذي كان يراقب كلّ حركاتها بعينيه.

“أخي.”

“ما رأيكِ أن تذهبي بسرعة طالما سمحتُ لكِ بالمغادرة؟”

ابتسمت أوليفيا لردّه المتجهّم نوعًا ما.

ثمّ قالت له: “لم يكن هناك أيّ شيء يستدعي أن تلوم نفسك عليه، أخي.”

أرادت أن توضّح له أنّه لا يتحمّل أيّ ذنب في كلّ ما حدث لها.

“كلّ شيء كان خياري، وأفعالي أنا.”

“….”

“حسنًا، سأذهب الآن. أراك لاحقًا.”

صعدت أوليفيا إلى السّيارة، وبدأت السّيارة تبتعد تدريجيًّا عن ريفر.

ظلّ واقفًا في مكانه لبعض الوقت، يردّد كلمات أوليفيا في ذهنه. شعر وكأنّ جزءًا فارغًا من قلبه قد بدأ يمتلئ.

لم يفهم لماذا قالت له أوليفيا هذه الكلمات.

لكنّ شعورًا بالخفّة بدأ يتسلّل إلى قلبه، الذي ظلّ لفترة طويلة مكبّلًا بثقلٍ ما.

تنفّس ريفر بعمق وهو ينظر إلى الفراغ.

خرج بخار أبيض من فمه. راقب ريفر البخار يتلاشى بسرعة، ثمّ تمتم بهدوء: “ربيع العام القادم سيكون دافئًا بشكل استثنائيّ.”

***

اقترب منتصف اللّيل، ولم يُعثر على أيّ أثر لسيار.

لم يكن وجه سايمون، الذي كان يتولّى الأمور في القصر، في حالة جيّدة. لم يكن ذلك فقط بسبب كثرة المهام التي يجب أن يؤدّيها نيابةً عن فريدي.

“هاه.”

لم يتوقّف عن التّحقيق في أمر الجواسيس داخل هيستر بالإضافة إلى البحث عن سيار.

كم من الوقت قضى يقلّب الأوراق؟ دخل أحد الجواسيس إلى غرفته. اقترب من سايمون وسلّمه بسرعة بعض الوثائق.

كانت الوثائق التي سلّمها الجاسوس مليئة بالمعلومات عن رئيس الخدم جيمس.

باختصار، لم يكن جيمس ابن رئيس الخدم السّابق “جون”. بالأحرى، كان لجون ابن يُدعى جيمس بالفعل، لكنّه اختفى بعد أن تعرّض جون لحادث.

كانت ظروف الحادث الذي تعرّض له جون مريبة أيضًا.

تجهّم وجه سايمون.

“ألم يأتِ أيّ أخبار من الشّخص الذي كُلّف بمراقبة جيمس؟”

“كان يأتي دائمًا لتقديم تقريره عند منتصف اللّيل، لكنّه لم يحضر اليوم.”

نهض سايمون بسرعة من مكانه وبدأ يرتبّ الأوراق المتناثرة بحركات عاجلة.

“هل أُبلغ الدّوق بهذا الأمر؟”

“لقد أُرسل شخص آخر إلى هيستر لنقل الخبر.”

نظر سايمون إلى السّاعة ومرّر يده على رأسه.

قريبًا سيصل الخبر إلى فريدي، لكنّه لم يستطع التّخلّص من شعور القلق.

“أوّلًا، أوقفوا البحث عن الأمير سيار وأخبروا الجميع بالعودة إلى هيستر. سأبلّغ جلالة الملك بهذا الأمر وأعود إلى هيستر.”

بناءً على تعليمات سايمون، خرج الجاسوس من الغرفة بسرعة. وبعد فترة وجيزة، طلب سايمون لقاءً مع باسيلي واجتمع به.

***

في هذه الأثناء، عند البوّابة الخلفيّة لهيستر.

في الظّلام، ظهر جيمس مرتديًا قبّعة ورداءً يغطّي جسده.

فحص الحرّاس بطاقة الدّخول التي قدّمها. وفي الوقت نفسه، انتظر جاسوس يتبعه إشارة يدويّة.

إذا لم تكن هناك إشارة، فهذا يعني أنّ كلّ شيء على ما يرام، أمّا إذا كانت هناك إشارة، فيجب إيقافه.

انتظر لبضع دقائق، لكن لم يأتِ أيّ ردّ.

“تفضّل بالدّخول.”

فتح الحارس الباب، فخطا سيار، الذي كان متنكّرًا بزيّ جيمس، ببطء إلى الدّاخل.

ابتسم سيار ابتسامة عريضة بعد أن دخل بسلام.

“كانت هناك طريقة بهذه السهولة، فلماذا تعقّدوا الأمور؟”

هزّت ريح باردة قبّعته.

تحت القبّعة، كانت عينا سيار الباردتان. 

ضغط على قبّعته لتغطي وجهه أكثر، ثمّ اتّجه إلى داخل هيستر، الذي سبق أن حفظ طرقه.

***

حتّى ساعة متأخّرة من اللّيل، كان وجه فريدي في مكتبه متجهّمًا.

كان من المفترض أن يحضر الأشخاص الذين أرسلهم خلف أوليفيا أخبارًا عن وصولها بسلام بحلول الآن.

لكن لم يصل أيّ خبر بعد.

بالإضافة إلى ذلك، لم يصل أيّ خبر عن سيار. لذا كان من الطّبيعيّ أن يشعر فريدي بالقلق.

تساءل عما إذا كان سيار قد اكتشف خططه وتبع أوليفيا.

نهض فريدي من مكانه وبدأ يتجوّل في الغرفة.

فجأة، سمع ضجيجًا من الخارج.

عبس فريدي بعينيه ونهض من مكانه. ثمّ التفت إلى النّافذة ليرى ما يحدث.

دخلت سيّارة غريبة، ونزل منها شخص ما.

في الوقت نفسه، اخترق شخص ما الظّلام ودخل المبنى. 

كانت امرأة ذات شعر ذهبيّ خفيف.

شكّ فريدي فيما إذا كان يرى وهمًا.

لم يستطع فهم لماذا أوليفيا، التي كان يجب أن تكون قد عبرت الحدود منذ زمن، موجودة هنا.

عبس فريدي بعينيه وابتعد عن النّافذة. 

أراد أن يتحرّك ليتأكّد ممّا رآه.

خطا بضع خطوات، عندما فُتح الباب المتصل بغرفة سايمون.

في تلك اللّحظة، راودته شكوك خفيفة.

كان سايمون في القصر، فلم يكن من المفترض أن يُفتح هذا الباب.

توقّف فريدي عن السّير والتفت ليرى من خرج من هناك.

عندما رأى الشّخص، اتّسعت حدقتا عينيه.

كان سيار يقف مرتديًا زيّ رئيس الخدم جيمس.

ابتسم سيار بزاوية فمه، لكنّ نظرة فريدي انتقلت إلى المسدس الذي يحمله.

ما إن أدرك ذلك، حتّى بدأ شعور بالقلق الشديد يتفاقم في صدر فريدي.

أوليفيا التي ظهرت فجأة هنا، وسيار الذي يحمل مسدسًا. 

شعر بثقة غريبة أنّ الكابوس الذي طالما رآه سيتحقّق.

نظر سيار إلى وجه فريدي المتجهّم وانفجر ضاحكًا وهو ينحني.

“هاها، يبدو أنّ الدّوق الأكبر يخاف عند رؤية المسدس.”

كان تعبيره المتوتّر ممتعًا للنّظر.

لم يعجبه أبدًا نظرات فريدي التي بدت دائمًا متعالية وكأنّها تحتقره. يبدو أنّه لم يتوقّع هذا الموقف.

لكنّه هدّأ صوته وقال بهدوء: “لم أحلم أبدًا أنّك ستختبئ في هيستر. هل عليّ أن أشكرك لقدومك إلى هنا بنفسك؟”

“أيّها الدّوق، ألا يُفضّل أن تخفي عينيك المرتجفتين وأنت تتكلّم؟”

كان ضحك سيار الخبيث غريبًا للغاية.

“لو أنّك تركتها بهدوء عندما أعطيتك الفرصة، لكان ذلك أفضل بكثير.”

“فرصة؟”

“ألم أطلب منك التّخلّي عن تحالف الزّواج؟ وحتّى بعد إتمام الزّواج، ألم أعطِك عدّة فرص للتّطليق؟”

أمسك فريدي قبضته بقوّة وهو يحدّق في سيار.

نظر سيار إلى فريدي المتجهّم وهزّ كتفيه.

“أنت من تجاهل كرمي هذا.”

واصل سيار سرد مغالطاته.

أخذ فريدي نفسًا قصيرًا وبدأ يردّ بهدوء.

كان يأمل فقط أن يمنعه المحيطون به من إيذاء أوليفيا إذا جاءت إلى هنا.

“هل تعترف بجريمتك؟”

“ما فائدة ذلك الآن؟ ستُقتل هنا، وسآخذ فيا التي أخفيتها وأغادر هذا المكان إلى الأبد.”

تجمّدت ابتسامة سيار فجأة.

لقد بحث عن أوليفيا فور دخوله هيستر، لكنّها لم تكن موجودة. وبعد فترة وجيزة، أدرك أنّ فريدي قد أخفاها.

كان قد خطّط لقتل فريدي على الفور وأخذ أوليفيا، لكنّ الخطّة لم تنجح، لكنّه عندما فكّر بهدوء، لم تكن المشكلة كبيرة.

سيستخدم أتباعه للعثور على أثر أوليفيا، ويستغلّ الفوضى النّاتجة عن موت فريدي لخطفها.

“حقًا، لقد كنت مثيرًا للإعجاب بحساباتك.”

عبس فريدي لإعجاب سيار الصّادق.

“أن تُخرج فيا من هيستر في خضمّ هذا كلّه.”

“….”

“لو لم تكن فيا، بل امرأة أخرى، لكنتُ صفّقتُ لكما.”

ضحك سيار ساخرًا وهو يرى فريدي عاجزًا عن الرّدّ بسبب تصلّب شفتيه.

“اعتبر هذا عقابًا لجرأتك على الطّمع بما هو لي.”

كرّر سيار وضع إصبعه على الزّناد وسحبه بسخرية.

بدأ يخفّض المسدس الذي كان يصوّبه نحو رأس فريدي تدريجيًّا، موجّهًا إيّاه نحو قلبه.

مع ضحكة خفيفة، بدأ يضغط على الزّناد.

في تلك اللّحظة، فُتح باب غرفة فريدي المؤدّي إلى الرّواق دون سابق إنذار.

تحوّلت أنظار الاثنين نحو الباب في الوقت نفسه.

في اللحظة التي أدركا فيها من هو القادم، تلوّن وجه فريدي باليأس، بينما ارتسمت على وجه سيار ألمع ابتسامة.