الفصل الأول: [المقدمة] طلقاتٌ نارية. 

 

 

 

 

عاشت أديل وحيدة في منزل قديم منعزل، يتوارى بين أحضان غابة هادئة على مشارف العاصمة كارلو.

 

كانت الابنة الأخيرة لعائلة بارونية سقطت في الهاوية، فلم يبقَ لها من يعتمد عليه. كانت تكسب قوتها بالعمل كمساعدة لدوق فالونيك.

 

اليوم، كما هي عادتها، أكملت مهامها بهدوء واجتهاد، ثم عادت إلى منزلها راكبة فرسها الوفية، ليلي.

 

كانت الشمس الغاربة تتوهج بلون أحمر ملتهب فوق التلال، حيث تتشبث الظلال كثيفة بين الأشجار. من السماء إلى الأرض، وحتى الأوراق الخضراء العميقة بينهما، كان العالم مغمورًا بوهج ناري.

 

عندما بدأت معالم منزلها تلوح في الأفق، شعرت أديل فجأة بشيء غير طبيعي، شعور خفي ومقلق بالخطأ.

 

بدأ الأمر بهاجس غامض، إحساس بأن شيئًا في المشهد المألوف لا يتطابق مع ما يفترض أن يكون. لكن بحلول الوقت الذي استطاعت فيه رؤية المنزل بوضوح، تحول ذلك الشعور غير المريح إلى يقين.

 

آثار حوافر غريبة شوهت المسار على درب الجبل المنعزل. والقطط البرية التي اعتادت التجمع عند الشرفة الأمامية في هذه الساعة، بانتظار طعامها، لم تكن موجودة.

 

كان هناك شخص غريب قد زار المكان.

 

وكانت أديل تعلم، بحدسها، أن هذا الغريب لم يكن مجرد موجود قريب—بل كان داخل منزلها.

 

ترجلت من ليلي في عمق الغابة، بعيدًا بما يكفي حتى لا تكشف وجودها. رغم اسم الفرس، الذي يستحضر زهور الزنبق الرقيقة، كانت ليلي كستنائية قوية لا تشبه الزهرة إطلاقًا. هبطت أديل بخفة، دون أن تصدر صوتًا عندما لامست حذاؤها أرض الغابة.

 

دارت حول المنزل إلى الخلف، فوجدت قفل الباب الأمامي مخترقًا—كما كانت تخشى. لقد اقتحم أحدهم المنزل.

 

ألصقت أذنها بالباب الخشبي.

 

دوم… دوم…

 

كان الصوت يأتي من الداخل. من كان هناك لم يكن يحاول حتى الاختباء.

 

فتحت الباب بحذر، وهي تراجع في ذهنها السيناريوهات المحتملة. أرادت أن تكون مستعدة—أن يكون لديها رد لكل نتيجة—لكن الوقت لم يكن كافيًا. كل ما يمكنها أمله هو أن يكون الدخيل مجرد لص عادي.

 

لأنه إذا كان شيئًا أكثر من ذلك… إذا كانوا هنا من أجل ذلك—السر الذي دفنته بعناية فائقة—فلن يكون هناك مخرج.

 

من خلال الفتحة الضيقة للباب، ألقت نظرة إلى الداخل. كانت غرفة الجلوس الصغيرة في الطابق الأول، أول ما يُرى من المدخل، في حالة فوضى. الأوراق مبعثرة في كل مكان.

 

دخلت بصمت. تعرفت على الوثائق على الفور—كانت ملكها. أوراق أخفتها بعناية داخل خزنة خاصة مدمجة في جدار المخزن.

 

هذا يعني أن أسوأ مخاوفها قد تحقق.

 

ابتلعت تنهيدة مريرة وهي تنظر إلى الطاولة والكراسي المقلوبة.

 

ثم جاء ذلك الصوت مجددًا—ضربة صلبة، كأن شيئًا يصطدم بالأرضية. كان يأتي من الطابق العلوي، من غرفة النوم. نفس الصوت الذي سمعته من الخارج.

 

تجمع العرق باردًا ورطبًا في راحة يدها. قبضت يدها وفكتها.

 

أمسكت بمرآة يدوية من أحد الأدراج، وصعدت بحذر جزءًا من الدرج، مميلة المرآة لترى ما يوجد في الأعلى.

 

لكن في اللحظة التي رأت فيها تلك العينين الزرقاوين الباردتين في الانعكاس—عينين التقتا بعينيها بابتسامة خافتة ومدركة—أدركت أن كل ذلك لا طائل منه.

 

كان الدخيل قد توقع كل حركة منها.

 

توقفت أديل عن الاختباء. صعدت الدرج مباشرة—ووجدته.

 

كان جالسًا بأريحية على سريرها، كما لو كان يملك المكان، غراي فالونيك.

 

بطريقة ما، وجد مسدسها—سلاحًا ناريًا من طراز فلينتلوك كانت قد لصقته بإحكام تحت سريرها. الضربات المتكررة التي سمعتها كانت من مقبض السلاح يضرب الأرضية الخشبية.

 

الوثائق المدينة. السلاح الناري المهرب الذي دفعته ثروة في السوق السوداء. كل شيء قد كُشف.

 

كان قلبها يخفق بشدة، لكن أطرافها شعرت وكأن الدم قد انسحب منها—كما لو كانت الحياة نفسها تتراجع.

 

عندما التقت عيناهما، توقف غراي أخيرًا عن لعبته، تاركًا المسدس يرتاح. كانت أصابعه الباهتة، الملتفة حول السلاح، ترتعش بسهولة خطرة. تصرف كشخص غير مدرك تمامًا أنه، إذا كان السلاح محشوًا، قد ينفجر في أي لحظة.

 

لكن ذلك كان مستحيلًا. لقد خدم ذات مرة كضابط في الإمبراطورية. كان يعلم.

 

“مرحبًا، أديل. لقد تأخرتِ في العودة إلى المنزل.”

 

كان صوته، الهادئ والمتثاقل دائمًا، يبدو أكثر غطرسة منه استرخاء.

 

لكن أديل لم تكن غريبة عن الحفاظ على المظاهر.

 

“نعم، سيدي الشاب. ما الذي أتى بك إلى هنا—دون سابق إنذار؟”

 

رفع غراي المسدس، وبهزلٍ مرح، وجهه نحوها.

 

“سمعت إشاعة مثيرة للاهتمام. أن هذا المنزل الصغير يخفي أشياء غريبة للغاية. لم أصدق ذلك—أديل لدينا؟ مستحيل. لكن كان عليّ أن أرى بنفسي. وماذا تعتقدين، كان ذلك صحيحًا. لم أكن أدرك أنكِ تكرهين عائلة فالونيك إلى هذا الحد… بصراحة، إنه معجزة أن والدي وأخي لم يُبلغ عنهما بعد.”

 

أسقط المسدس مجددًا وضربه بالأرضية. لو كان محشوًا، لكانت يده قد تمزقت.

 

ابتلعت أديل بصعوبة.

 

راقبها غراي بتلك الومضة المشاكسة في عينيه. ثم، التقط كيسًا قريبًا مملوءًا بالرصاص والبارود، وأمسكه بفمه.

 

“لم أتوقع أن تصلي إلى هذا الحد، لكنكِ دائمًا تفاجئينني. إذن—هل كنتِ تريدين إطلاق النار على والدي؟ أخي؟ أم…”

 

أشار إلى نفسه.

 

“…أنا؟”

 

ظلت أديل صامتة. ولم ينتظر غراي ردًا. مزق الكيس بأسنانه—بوضوح ينوي استخدام المسدس.

 

بالطبع. لم يكن هناك أي احتمال أن يتركها تعيش.

 

لقد كشفت أدلة يمكن أن تتهم عائلة فالونيك بالخيانة. كان من المنطقي تمامًا أن يقتلها على الفور.

 

قلبها، الذي كان يخفق بشدة قبل لحظات، بدأ يهدأ. كان جسدها يتقبل بالفعل: هذه هي النهاية.

 

وفي طريقة غريبة، شعرت وكأنها راحة. لقد تمنت الانتقام لفترة طويلة. لكن الآن بعد أن انكشف أمرها، انتهى ذلك الشوق أيضًا.

 

قام غراي بحشو البارود في أنبوب المسدس، ثم نفخ الرصاصة داخله بسهولة متمرسة.

 

حتى الحركة كشفت عن مدى مهارته مع الأسلحة النارية.

 

ضغط أنبوب المسدس على شفتيه قبل أن ينفخ الرصاصة برفق إلى الغرفة. خده الباهت انخفض قليلاً مع النفس—ينفخ الحياة في السلاح الذي سيأخذ حياتها.

 

“أي كلمات أخيرة؟”

 

“…لا.”

 

أغلقت أديل عينيها ببطء. وبينما اجتاحت الظلمة رؤيتها، تدفق سيل من العواطف والذكريات لملاقاتها.

 

كانت كل ذكرى بلون مختلف:

 

البياض الناعم للثلج الذي كان يدفئها في شتاءات طفولتها.

الدموع الشفافة لإخوتها، يبكون من الجوع.

الرحيق الأصفر من الزهور البرية التي كانت تمتصها لتجنب المجاعة.

الغضب الأحمر العميق من العار وكراهية الذات.

 

ثم، ألوان أحدث:

 

دفء المشمش من جسد عانقها.

المتعة المعتمة التي تذوقتها لأول مرة.

التوهج الأزرق الرقيق للصباحات المشتركة.

 

آه… إذا فكرت في الأمر، كل هذه الأضواء الحديثة—لقد أعطاها إياها هو.

 

حتى في لحظتها الأخيرة، كانت ملفوفة في هذه الأفكار الحنونة السخيفة.

 

فتحت أديل عينيها، ساخرة من نفسها. أرادت أن ترى بوضوح من هو الذي يوجه مسدسًا نحوها.

 

هذه اللحظة—اللحظة الأخيرة—لا يمكن أن تُضيع على شيء سخيف مثل الندم.

 

استعدت، معيدة صياغة إرادتها، تلك العزيمة التي حملتها خلال حياتها.

 

لكن في اللحظة التي التقت فيها بعيني غراي—تلك العينين الزرقاوين الحادتين خلف مرمى المسدس—بدأ شيء مدفون في أعماق قلبها يتحرك.

 

اندفع شغف يائس للحياة، يصرخ أن عليها أن تأخذ نفسًا آخر.

 

كان التمرد شديدًا لدرجة أنه أرسل قشعريرة في عمودها الفقري.

 

ثم—فجأة—ضربتها ذكرى.

 

“أديل، هل تحبينني؟”

 

صوت هادئ. نظرة مجروحة.

 

وذلك اللمس… دافئ بما يكفي ليذيبها.

 

لم تزل غير قادرة على الإجابة—حتى الآن، في النهاية.

 

بحلول ذلك الوقت، كان غراي قد اتخذ موقف التصويب المناسب. كان مرمى المسدس الأمامي يشير مباشرة إليها. عيناه، اللتان كانتا مرحتين ذات مرة، أصبحتا الآن باردتين، لا تتزعزع.

 

“أديل.”

 

لم يعد هناك نعومة في صوته. كان صافيًا بشكل مخيف.

 

“نعم، سيدي الشاب.”

 

“إذا كان لديكِ شيء تقولينه، قوليه الآن.”

 

“…ليس لدي.”

 

“هيا. قوليه.”

 

ضغط عليها، وفهمت ما يريد سماعه—لكنها لم تستطع إعطاءه إياه.

 

أصبحت عيناه حادتين، وارتفع غضب أبيض ساخن خلفهما.

 

“قوليه.”

 

“……”

 

“قولي إنكِ أحببتني. قولي إنكِ تحبينني.”

 

“إذا قلت ذلك… هل ستتركينني أعيش؟”

 

“ربما.”

 

“أرى. لكن… لم أشعر بذلك قط.”

 

إذن اضغط على الزناد. لا تتردد.

 

شفتاه، التي كانت تعتقد ذات مرة أنها حسية، انحنت إلى الأعلى بتسلية مريرة.

 

“أرى. إذن، لقد استخدمتني فعلاً.”

 

عضت أديل شفتها. ما فائدة أي تفسير الآن؟ كان دائمًا سينتهي هكذا.

 

بشكل غريب، شعرت بالسلام.

 

لقد حملت الكثير لفترة طويلة. كتفاها تألمان تحت الوزن. الآن، أخيرًا، يمكنها أن تضع كل شيء جانبًا.

 

انتظرت طلقة النار—واحدة فقط—والنهاية.

 

لكن بعد ذلك، من بعيد، جاء صوت عالٍ للحوافر والعجلات.

 

عاد شرارة من الضوء إلى عيني أديل الفارغتين.

 

لم يتغير تعبير غراي. افترض أن الصوت سيمضي بعيدًا عنهما.

 

لكن أديل عرفت أكثر. كانت صديقتها الوحيدة، آنا، تصل في عربة التوصيل الخاصة بها.

 

لم يكن هناك سبب لتمر آنا بهذا المسار إلا إذا كانت متجهة إلى هنا. وبالفعل، توقف الحصان بنهنهة. ثم جاء طرق على الباب.

 

“أديل!”

 

رن صوت آنا، عاليًا وعاجلاً.

 

“أديل! أنتِ هناك، أليس كذلك؟ سأدخل!”

 

في تلك اللحظة، التفتت نظرة غراي نحو الباب الأمامي.

 

كان قد تركه مفتوحًا، لكن أديل أغلقته من الداخل عندما دخلت. كانت تعلم أنه لن يتذكر تلك التفصيلة على الفور.

 

ومنذ اللحظة التي سمعت فيها الحوافر، كانت تعلم أن هذا قد يحدث.

 

كانت هذه—فرصتها الأخيرة.

 

فرصة لتصحيح الأمور. لحماية شخص تحبه.

 

حظ سخيف وغير متوقع.

 

هل ستدعه يفلت؟

 

لا. أبدًا.

 

حالما تردد غراي، انقضت أديل.

 

“أديل! اسرعي! افتحي!”

 

تداخلت صرخات آنا مع صوت تدحرج أديل عبر الأرضية. أمسكت بساق غراي وقفزت للأعلى، مدوية جبهتها في ذقنه.

 

مع صوت طقطقة حادة، انزلق المسدس من يده. انتزعته أديل، رفعت المقبض، وضربته عبر رأسه.

 

انهار غراي على السرير، رأسه يلتف ويغرق في الملاءات.

 

تجمد الزمن.

 

“أديل؟ هل أنتِ هناك؟! من فضلك، أجيبيني!”

 

بعد توقف طويل، تحرك غراي. حول عينيه، محاولاً النظر إليها—لكن أنبوب المسدس كان مضغوطًا بالفعل على صدغه.

 

تساقط الدم من جلده الأبيض، أسفل أنفه الحاد، متجمعًا في الملاءات.

 

“ما زلتِ عنيفة جدًا، سمر.”

 

جعلها اسم “سمر” تنتفض. لكن للحظة فقط. كل شيء سينتهي قريبًا—لا داعي للانزعاج الآن. لا داعي للاهتمام إذا كان مصابًا.

 

أجابت بهدوء.

 

“من فضلك، افهم، سيدي الشاب.”

 

امتدت شفتا غراي بابتسامة ملتوية. لم يبقَ خوف. في الواقع، بدا أكثر راحة مما كان عليه عندما طالب بحبها.

 

غراي اللا متوقع.

الوغد المتهور.

 

كانت أديل دائمًا تحسده. ربما لهذا السبب—حتى الآن—لم تستطع أن تنظر بعيدًا.

 

كانت تكره جرأته، إشعاعه، لطفه.

 

وبسبب ذلك… شعرت باليأس.

 

“إذا أطلقتِ النار الآن، ستسمع صديقتك.”

 

“لا يهمني.”

 

“…إذن افعليها.”

 

أغلق غراي عينيه وضغط المسدس برفق أقوى على رأسه.

 

“أن تُقتل على يديك سيكون شرفًا.”

 

قلب أديل، الذي طالما صلب نفسه، بدأ يخفق مجددًا.

 

ارتجفت يدها. لكن كان الوقت قد فات للشك.

 

كان على أحدهما أن يموت هنا.

 

لذا—

 

“سيدي الشاب.”

 

رفرف رموشه الذهبية الطويلة. بدت الزرقة في عينيه محمومة تقريبًا—تمامًا مثل الليلة التي شاركا فيها الفراش ذات مرة.

 

نعم. هذا صحيح.

 

هذه المرة، أنا من يحمل المسدس. انقلبت الطاولة. هذه النهاية… ليست سيئة.

 

لذا—

 

أخذت أديل نفسًا عميقًا. بدأت العواطف التي كانت قد أغلقتها تذوب، تتسرب إلى جوهرها، تتدفق عبر عروقها، تحرقها من الداخل.

 

لم تستطع إيقافها.

 

الحمى التي لم تتلاشَ قط ارتفعت الآن إلى حلقها. كانت شفتاها جافتين.

 

“في الواقع…”

 

اعتراف أول وأخير.

 

شعور بالذنب والشوق من ليالٍ صامتة لا تُعد.

 

كان هو المطر الربيعي الذي غذى نكبتها—النجم الذي جعلها تنمو. غراي.

 

“كنت أعلم أن ذلك خطأ…”

 

تحول ذلك الوجه الجميل المؤلم ببطء نحوها. أغلقت أديل عينيها، غير قادرة على مواجهة نظرته.

 

“لكنني أحببتك.”

 

نعم، لقد فعلت. ما زلت أفعل.

 

كما هو الحال دائمًا، يبدو أن قلبي سينفجر. أكره نفسي لذلك.

 

“وداعًا.”

 

وكما تدربت—

 

ضغطت على الزناد دون أدنى تردد.