69. غواة الغابة (2)

 

“تربية؟ يا إلهي!”

 

 

 

بدأ يوستار يضحك ضحكًا متواصلًا وهو يمسك ببطنه كانت لايلا تقصد نصف ما قالته بجدية—لأنه بدا وكأنه يسمنها بالفعل مثل دبة صغيرة—لكن الأمر كان نكتة مضحكة للغاية بالنسبة له.

 

 

 

بعد أن ضحك طويلاً دون توقف، رفع يوستار رأسه وهو يلهث كان وجهه محمرًا بالكامل.

 

 

 

“يا إلهي، لايلا كيف يمكنك أن تقولي مثل هذا الكلام؟ تربية! سيظن أي شخص يسمعنا شيئًا سيئًا ، تناول وجبتين في اليوم هو الحد الأدنى للحفاظ على قدرتنا على الحركة، كما أنكِ تأكلين القليل جدًا وكأنكِ تأكلين طعام الطيور.”

 

 

 

“حسنًا، هذا هو معيارك أنت يا يوستارلقد أخبرتك بذلك.”

 

 

 

ردت لايلا بعناد ثم مالت قليلاً نحو مقبض الباب مرة أخرى نظر إليها يوستار بعينين مليئتين بالمودة، ثم ترك قبلة خفيفة على جبينها المستدير كعلامة على المودة.

 

 

 

“إذًا أراكِ على العشاء يا سيدتي الطائر الصغير اليوم سأطعمكِ قليلاً فقط حتى لا تشعري بأنكِ تخضعين للتربية والسمنه.”

 

 

 

ضحكت لايلا ضحكة مكتومة على دعابته الهادئة ظل يوستار واقفًا في مكانه حتى اختفت لايلا خلف الباب، ولم يستأنف سيره إلا بعد أن أُغلق الباب.

 

 

 

 لكنه اضطر للتوقف قبل أن يبلغ الزاوية.

 

 

 

“سمو الأمير، هل عدت؟”

 

 

 

كانت هذه هي الماركيزة هيميرد. 

 

 

 

ابتسم يوستار لسلامها المعتاد وأومأ برأسه.

 

 

 

كان أمر أود الذي يحظر على هيميرد دخول القصر الملكي قد رُفع قبل حلول العام الجديد مباشرة.

 

 

 

وبالطبع، حتى قبل أن يُرفع الحظر، كانت هيميرد تدخل القصر وتخرج منه كلما دعت الحاجة، من غير أي تردّد ولم يكن أود يجهل ذلك، بل كان يتركها تفعل ما تشاء وهو على علمٍ تام بالأمر.

 

 

نظرت هيميرد بوضعيتها المستقيمة إلى يوستار

 

 

 

 

“سمو الأمير، لدي أمر أرغب في مناقشته معك بخصوص مأدبة عيد ميلاد جلالة الملك هل هذا مناسب؟”

 

 

 

ثم، وبطريقة هادئة وسريعة، أضافت قبل أن يتمكن يوستار من الإجابة

 

 

 

“إذا كنت على وشك تناول الطعام، فسوف أعود لزيارتك لاحقًا.”

 

 

 

ظهرت ابتسامة غامضة على شفتي يوستار.

 

 

 

“هل كنتِ تستمعين إلى محادثتي مع لايلا؟”

 

 

 

“أعتذر.”

 

 

 

قالت هيميرد بهدوء، دون أن يبدو عليها أي شعور بالأسف أو التردد. 

 

 

 

لم يكن الأمر غير مقبول، لأنها لم تتعمد التلصص على محادثتهما التافهة.

 

 

لكنها سمعت صوت يوستار ولايلا قبل أن تستدير عند الزاوية، وانتظرت فقط لبرهة حتى لا تقاطعهما.

 

 

 

كان يوستار يعلم ذلك أيضًا، لذا لم يقل شيئًا آخر وقال ببساطة

 

 

 

 

“فلنتحدث أثناء تناول الطعام فالماركيزة ليست شخصًا فارغًا من المسؤوليات حتى أستحوذ على وقتها طويلًا.”

 

 

 

“هذا لطف مبالغ فيه فالذي أقوم به لا يُقارن أبدًا بما يقوم به سموّ الأمير.”

 

 

انحنت هيميرد بتواضع.

 

 

 غير يوستار اتجاه خطواته، التي كانت متجهة لغرفته، وتوجه مباشرة نحو قاعة الطعام.

 

 

***

 

 

 

 

أما من جهتها، فبمجرد أن دخلت لايلا غرفتها رفعت يدها نحو ميل، التي كانت تقترب منها مهرولة، كأنها تطلب منها ألّا تتقدم أكثر.

 

 

 

توقفت ميل مندهشة من غير قصد، لكنها لم تفهم سبب تصرّف لايلا، فظهرت على وجهها ملامح الحيرة قالت لايلا

 

 

 

“تفوح مني رائحة بشعة يا ميل. لذلك لا تقتربي.”

 

 

 

فابتسمت ميل ابتسامة صغيرة، كما اعتادت دائمًا، ثم اقتربت منها.

 

 

 

“وكأنها أول مرة! هذا أمر لا مفرّ منه، ومع ذلك ما زلتِ تهتمين به كثيرًا.”

 

 

 

وبيدين اعتادتا الأمر تمامًا، بدأت ميل تخلع عنها طبقات الزي المعقد واحدةً تلو الأخرى.

 

 

 

كانت لايلا لا تزال تشعر بالغرابة حين يساعدها أحدهم على تبديل ملابسها أو غسل جسدها، ولكن طالما كانت ميل هي من تقوم بذلك، فقد كان الأمر محتملًا بالنسبة إليها.

 

 

 

وفوق كل ذلك، كانت طريقة ميل في التعامل معها هادئة ورفيقة، ولذلك أصبح تقاربهما أسرع مما كانت لايلا تظن.

 

 

 

“هل كان شبحًا هذه المرة أيضًا؟”

 

 

 

سألت ميل ذلك بينما كانت لايلا تنحني لتفك إبزيم حذائها فأجابت لايلا وهي تهز رأسها نفيًا

 

 

 

“لا، كان مخلوقًا شيطانيًا ضخمًا… وكان شكله يشبه يرقة كبيرة.”

 

 

 

“يا إلهي .”

 

 

 

أطلقت ميل صوتًا خفيفًا وهي تنقر بلسانها، ثم أمسكت بالمعطف الذي خلعته لايلا، لكن ما لبثت أن تفاجأت فجأة وصرخت صرخة مكتومة.

 

 

 

“يا آنسة كريسيراد! هناك دم على المعطف…!”

 

 

 

نظرت إليها لايلا بطرف عينها وقالت بهدوء

 

 

 

“آه، لا بأس ليس دمي إنه دَم المخلوق…”

 

 

 

لو قالت سائل جسده لارتاعت ميل أكثر، فكّرت لايلا في نفسها.

 

 

 

“…دم المخلوق لا سمّ فيه، لكن إن لمستِه اغسلي يديكِ ستكون له رائحة كريهة.”

 

 

 

فما إن رفعت ميل راحة يدها نحو أنفها حتى قطّبت جبينها فورًا.

 

 

 

“آه، صحيح رائحته فظيعة ينبغي إرسال هذا للغسل بشكل منفصل ، سأجهّز لكِ الحمّام حالًا.”

 

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

 

وما إن غادرت ميل ومعها الملابس حتى مدت لايلا جسدها بارتياح، تشعر بخفة أكبر. 

 

 

 

القت نظرة خاطفة نحو الجدار الذي يفيض بضياء ذهبي عميق يشبه شفقًا مشتعلًا، ثم مضت إلى الداخل بملامح لا تنمّ عن أي شعور.

 

 

 

كان هذا المكان يُعد من أجمل غرف القصر، وقد كان النبلاء الذين يزورون القصر يتمنّون لو يقيمون فيها ولو أيامًا قليلة.

 

 

 

لكن لايلا—منذ أن أصبحت صاحبة الغرفة—لم تعرف يومًا واحدًا من النوم الهانئ فيها.

 

 

 

وبعد أن غسلت جسدها وارتدت ثوبًا خفيفًا، حاولت الخروج من الغرفة بهدوء، لكنها لم تكد تفعل حتى انتبهت ميل إلى الأمر.

 

 

 

“يا آنسة كريسيراد! إلى أين تذهبين ولم تتناولي العشاء بعد؟;

 

 

 

توقفت لايلا التي كانت تهمّ بالتسلل للخارج، وأسندت يدها إلى الباب وهي تحرك عينيها جانبًا وتتنهد بخفة.

 

 

 

“لماذا يبدو الجميع مصممين على جعلي دبًّا صغيرًا سمينًا…”

 

 

 

“ماذا تعنين بذلك؟”

 

 

 

“لا شيء لديّ بعض الأمور سأعود لاحقًا لأتناول الطعام.”

 

 

 

لكن قبل أن تفتح الباب تمامًا، عادت ميل تمسكها بصوتها

 

 

 

“ستتظاهرين بذلك مجددًا ثم تتخطّين وجبتك، أليس كذلك؟”

 

 

 

“لا، حقًا سأعود وأتناول الطعام.”

 

 

 

“إذًا عودي خلال نصف ساعة وإلا فسأرافقك بنفسي.”

 

 

 

فبادرت لايلا بهز رأسها بسرعة

 

 

 

“لا، يمكنني الذهاب وحدي نصف ساعة، أليس كذلك؟ حسنٌ، فهمت.”

 

 

 

ثم غادرت على عجل، كما لو كانت تخشى أن تمسك بها ميل مرة أخرى. 

 

 

 

ولم تشعر بالاطمئنان حتى أُغلق الباب خلفها، وعندها فقط استطاعت أن تتنفس وتخفض كتفيها وهي تمشي بسرعة عبر الردهة.

 

 

 

لقد أثارت حركة لايلا—سيرها في القصر دون وجود وصيفة ترافقها—كثيرًا من الثرثرة في البداية.

 

 

 

ومع كثرة ما حاولت ميل أن تشرح وتلح عليها بألا تفعل ذلك، وافقت لايلا في النهاية أن تصطحبها عند الذهاب لتناول الطعام أو أثناء التنزه فقط.

 

 

 

أما غير ذلك، فإذا قالت لايلا إنها لديها أمر تقضيه فلن تتمكن ميل مهما حاولت من مرافقتها.

 

 

 

وكانت مواقف النبلاء الذين يرون لايلا تعبر الممرات من غير أن تبادل أحدًا التحية متفاوتة.

 

 

 

فبعضهم كان يغيّر طريقه عمدًا ليقترب منها ويحيّيها بانحناءة احترام، بينما كان آخرون يتظاهرون بعدم رؤيتها ويتجنبونها حتى لو تلاقت أعينهم بها.

 

 

 

إلا أنّ لايلا لم تُبدِ أدنى اهتمام بكل ذلك؛ فكلّ من يقترب منها بأدب كانت تردّ عليه بما يليق، ولا شيء أكثر.

 

 

 

لم تتبادل الحديث مع أحد، ولم تسعَ إلى أي تواصل اجتماعي.

 

 

 

وبسبب هذا البرود واللامبالاة، اعتبرها بعضهم شخصية تليق بأن تكون زوجة للأمير.

 

 

 

لكن بالنسبة للايلا، لم يكن كل ذلك سوى تناقضات سخيفة.

 

 

 

تجاوزت لايلا ممرات القصر المتشابكة حتى توقفت أمام المكتبة الداخلية المؤدية إلى القصر الفرعي فانحنى الحارسان الملكيّان اللذان كانا يحرسون المكان فور رؤيتها.

 

 

 

“نحيّي آنسة كريسراد.”

 

 

 

“هل يوجد أحد بالداخل؟”

 

 

 

“لا، لا يوجد أحد.”

 

 

 

 

 

 

وما إن أومأت لايلا برأسها حتى بادر الحارسان الواقفان على الجانبين إلى فتح الباب لها فرمشت بعينيها بدلًا من الشكر، ثم دخلت إلى داخل المخزن وجاءها صوت إغلاق الباب خلفها ثقيلًا كأنه يضرب ظهرها.

 

 

 

ما زلتُ غير معتادة على التحدّث إليهم بصيغة الأمر.

 

 

 

هكذا فكّرت لايلا.

 

 

 

كان من المريح فعلًا مع ميل التي ترى وجهها كل يوم، أما مع الآخرين فكان من الصعب عليها استخدام صيغة التعالي بثبات. 

 

 

 

قبل قليل فقط، كانت على وشك أن تقول: هل يوجد أحد بالداخل؟ لكنها عضّ طرف لسانها في اللحظة الأخيرة كي تمنع نفسها.

 

 

 

حقًا… لا أفهم نبلاء كانوا أم من العائلة المالكة.

 

 

 

هزّت لايلا رأسها وهي تمضي إلى عمق المخزن. 

 

 

 

 

رغم أن الخارج كان لا يزال مضيئًا، كان المخزن مظلمًا قليلًا، وقد سبق أن أوضح لها يوستار أن ذلك مقصود لحماية الكتب من التلف بفعل الضوء.

 

 

 

لقد جاءت إلى هذا المخزن مرات كثيرة من قبل وفي الشهرين الماضيين، كانت تزوره تقريبًا كل يوم خلال إقامتها في القصر وبسبب حاجتها لتجنّب أعين الآخرين، كانت تتحقق دائمًا من كون المكان خاليًا قبل الدخول.

 

 

 

لقد نظرتُ حتى إلى الكتب الموضوعة على هذه الرفوف…

 

 

 

مرّت أنامل لايلا على الكتب المغبرة، ثم انتقلت إلى الرف التالي وبدأت تفحص الكتب واحدًا تلو الآخر من الأعلى.

 

 

 

 

كانت تبحث عن الكتب التي تركها—أو بالأحرى جمعها—الملك الراحل وزوجه عندما كانا على قيد الحياة، والمتعلقة بالسحر.

 

 

 

وبحسب ما قاله يوستار  فقد استغرق الملك الراحل وزوجته في نوع من الهرطقة، أي طائفة منحرفة، حتى أجروا طقسًا لاستدعاء شيطان ولذلك رأت لايلا أنه لا بد أن يكونا قد جمعا كتبًا أو موادَّ على صلة بذلك.

 

 

 

وعندما طرحت لايلا الموضوع لأول مرة، أبدى يوستار رد فعل متشككًا على نحو غير متوقع.

 

 

 

— لا أدري… بعد وفاة والدي سمعت أن كل ما يتعلق بهما قد تم التخلص منه وما تبقى منهما، فقد أمر أخي بحرقه جميعًا لذلك لا أظن أن الكتب التي تبحثين عنها ما تزال موجود

 

 

 

استشعرت لايلا في صوته شيئًا من الانزعاج. 

 

 

فهو لم يكن يعارض رغبتها في إيجاد طريقة لفسخ العقد مع ديسيبتر ، لكنه كان يشعر بثقلٍ حين يتعلّق الأمر بالنبش في ماضي والديه، اللذين ماتا ميتة لا يمكن وصفها بالشريفة.

 

 

 

أما هي، فلم يكن الأمر يعني لها شيئًا فهي لم ترَ الملك السابق وزوجته من قبل، ولم يخطر ببالها أن تشفق عليهما أو تأسف لمصيرهما ولم ينتبها أي قلق يشبه ما يشعر به يوستار.

 

 

 

ومع ذلك، لم يكن يحلو لها أن تضايقه، فقررت أن تحفظ الأمر سرًّا عنه وتبحث في المخزن وحدها.

 

 

 

لكن الكتب الموجودة هنا غير كافية…

 

 

 

ارتخت كتفاها قليلًا وهي تفتّش الرفوف بدقة.

 

 

 

فعلى خلاف ما توقعه يوستار ، كان هناك عدد لا بأس به من الكتب المتبقية—ولا شك أن الموظفين المسؤولين قد خلطوها عشوائيًا لأنهم لم يكترثوا بالفرز—غير أن معظمها كان مجرد معلومات أساسية أو كتابات تافهة لا قيمة لها.

 

 

 

ومع ذلك، فقد نجحا بالفعل لقد استدعيا شيطانًا حقيقيًا… وهذا يعني أنهما توصلا إلى طريقة لإبرام العقد فلا يمكن أن يكون ذلك محض صدفة لا بد أن شيئًا ما قد بقي… في مكان ما…

 

 

 

كانت غارقة في تفكيرها إلى حد أنها لم تسمع الباب يُفتح ثم يُغلق من جديد.

 

 

 

وبينما كانت عينها تتجوّل بصعوبة عبر الظلام وهي تتفحص عناوين الكتب، وجدت أخيرًا كتابًا يبدو ذا قيمة وسحبته من موضعه وفجأة، صدر من الأرض القريبة صوت خشخشة خافتة.

 

 

 

استدارت لايلا بسرعة، وعند تلك اللحظة—لمع زوج من العيون داخل الظلام بوميض غريب.

 

 

                                                        • نهـاية الفصل •