ما إن وضعت يدها على كتفه، حتى شعرت لايلا بحرارة غريبة تتسلل تحت أظافرها لم يكن ذلك ألماً حقيقياً، إذ كان خفيفاً جداً، لكنه لم يكن وهماً أيضاً، إذ بقي أثره واضحاً حتى بعد أن سحبت يدها.

“ما الذي يحدث منذ قليل؟”

تأملت لايلا أطراف أصابعها وعبست جبينها كان هناك شيء غريب ينبعث من هذا الرجل شيء بلا شكل، لكنه موجود بوضوح…

“الطريق إلى القرية صحيح ما المشكلة؟”

ردّ يوستار بلا مبالاة، ما جعل لايلا التي كانت غارقة في أفكارها تطلق ضحكة ذاهلة.

“تسألني عن المشكلة؟ ألا تفهم؟ لو ذهبت الآن إلى القرية، فسيمسكني أهلها الغاضبون ويعلقونني مقلوبة على شجرة! وإن كان هذا حظاً جيداً، فربما يُرجمني أحدهم بالحجارة حتى الموت، أو يُشعلون النيران فيّ وأنا لا أزال معلقة بالشجرة!”

رغم أنها بالغت قليلاً، إلا أن واقع الأمر هو أن سكان القرية كانوا يتوقون إلى الفتك لايلا منذ بدء انتشار ذلك المرض الغريب.

أن تذهب إليهم بقدميها وهي تعلم هذا، لا يمكن أن يحدث إلا إن كانت قد فقدت عقلها تماماً.

في اللحظة التي همّت فيها بهز رأسها، أطلق يوستار ضحكة خافتة بشكل مفاجئ بدت ضحكته وكأنها مزيج من التسلية والسخرية منها.

“أعتقد أنني فهمت ما يقلقك تقريباً لكن، لايلا… نحن لسنا في عصر الظلمات الآن.”

ازداد تعبير لايلا عبوساً كان “عصر الظلمات” يشير إلى حقبة ماضية منذ مئات السنين، طواها الغبار كان وقتاً تفشّت فيه الأمراض والحروب، وسادت فيه صرخات الموت والرعب في تلك الأيام، كان الناس يرتعدون خوفاً من أن الشيطان الأول سيعيث فساداً في الأرض ويجعل كل شيء يتعفن.

في ذلك الرعب الأعمى، بحث الناس عن الساحرات اللاتي يعشن في أعماق الغابات وأحرقوهن باسم الحاكم.

ربطوا الحجارة بأجسادهن وألقوهن في أعماق الأنهار، ووخزوهن بقضبان حديدية محماة تحت الإبطين كانت هناك أساليب إعدام وتعذيب غريبة ووحشية لدرجة أن الشياطين ذاتها كانت لتشهق دهشة.

—لكنّ ذلك كان غباءً محضاً، يا عزيزتي.

تذكّرت لايلا صوت أمها الذي سمعته منذ زمن بعيد كانت والدتها تجلس غالباً على كرسي هزاز متهالك وتُمشّط شعر لايلا وهي على حجرها، وتحكي لها تلك القصص الفظيعة بنبرة هادئة.

—لم تكن بين النساء البائسات اللاتي أُحرقن أيّ ساحرة حقيقية لأن دم السحرة يجري فينا نحن فقط، يا ابنتي.

—وماذا لو حاول الناس قتلنا نحن أيضاً، يا أمي؟

حين كانت لايلا الصغيرة تسأل بخوف، كانت أمها تربّت على شعرها بأصابعها الجافة، الناعمة والقوية في آنٍ معاً.

—لا تقلقي، لايلا الساحرات الحقيقيات لا يمتن أبداً على يد البشر كل ما حدث في عصر الظلمات كان مجرد وهم حين يتسلل الجهل والظلام إلى الهواء، فإنه يُعمي عيون الناس ويُشوش عقولهم أما الآن… فإن البشر لم يعودوا يعرفون ما هي الساحرة الحقيقية ولكن…

ما الذي قالته أمها بعد ذلك بالضبط؟

“هل أنتِ بخير؟”

صوت يوستار أخرج لايلا من شرودها.

رفعت رأسها بغتة وكأنها أفاقت من غيبوبة، ثم عضّت شفتها السفلى حين تذكرت آخر ما دار في حديثها معه.

“صحيح أننا لسنا في عصر الظلمات، لكن قرية ريزيكوس تغرق في الظلام فعلاً.”

“هذا صحيح ولكن ما دمتِ معي، فلن يصيبك أي أذى يا لايلا لن يحدث أي من تلك الأمور التي تتخيلينها أعدك.”

مرة أخرى، لم تستطع لايلا سوى التصديق بكلام يوستار بالنسبة لشخصٍ عاش حياته وهو يتحاشى الناس ولا يثق بأحد، كان هذا الانجذاب الغريب نحوه أمراً لا يمكن تفسيره.

ما إن انحدرا من الجبل ودخلا مشارف القرية حتى شعرت لايلا بقشعريرة تتسلل في عمودها الفقري.

القرية التي خيّم عليها السكون والظلام بدت كوحشٍ جائع يتربّص، جالساً على بطنه وفاغراً فاه لالتهامها.

حتى بعد دخولهما الزقاق الضيّق في وسط القرية، ظلّ السكون سائداً بالكاد تسرب الضوء من النوافذ، وكانت أبواب المنازل مغلقة بإحكام.

كان كل بيت يعلق على بابه الخارجي زهور الرمان المجففة وأغصان شجر الكافور بكثافة، بل إن أحد البيوت علّق جثة خروف صغير ميت بالمقلوب.

وكانت الحيوانات القليلة في الحظائر تصدر أنيناً خافتاً كأنها لم تلقَ رعاية منذ زمن.

“يستخدمون وسائل طرد الأرواح القديمة جداً، على ما يبدو.”

قال يوستار وهو يتأمل جثة الخروف الصغير ذات الرائحة الكريهة بعينين فضوليتين أما لايلا فقد أدارت بصرها بعيداً كي لا تراها، وردّت بجفاء:

“كلها بلا فائدة من السخف أن يظنوا أن مثل هذه الأشياء يمكنها ردع الأرواح.”

“يبدو من طريقتك في الكلام أنك جربتِ الأمر بنفسك؟”

أطبقت لايلا شفتيها بصمت ثم تكلّمت بعد برهة:

“لم أقتل خروفاً من قبل لا أملك المال لشراء واحد أصلاً.”

“زهور الرمان المجففة وأغصان الكافور يمكن أن تكون فعّالة ولكن، فقط إذا عُلّقت بالطريقة الصحيحة وتكون أكثر نفعاً إذا جرى تكريسها والآن بعد أن فكّرت في الأمر، لا أرى أي كنيسة في هذه القرية.”

“القرية صغيرة جداً.”

وكذلك معزولة، فكّرت لايلا.

كانت قرية ريزيكوس مكاناً معزولاً عن العالم الخارجي بالطبع، كان بإمكان الناس دخولها والخروج منها كما فعل يوستار، لكن الإحساس بالعزلة الذي يميّز القرية لم يكن يزول مهما اختلط الناس.

كأنها…

“بركة آسنة انقطع عنها جريان الماء وبدأت بالتعفن.”

حين بدأت عينا لايلا تعتادان على الظلام، ذهب القلق يزداد في ملامحها وهي تتلفت حولها.

رأت إلى جانب أحد البيوت، قبوراً خشبية حديثة النصب وكان عددها كثيراً… الآثار التي تركتها الحفر المغطاة بالتراب كانت صغيرة جداً، لم تكن قبوراً لراشدين.

كان يوستار يرى ما تراه لايلا تماماً، لكنه واصل السير بخطى واسعة وكأن له وجهة محددة، من دون أن يُظهر أي توتر أو خوف.

بعد أن دار نصف دورة حول القرية، توقف يوستار خلف أحد البيوت المنعزلة كانت النافذة معتمة بشدة لدرجة أن الداخل لم يكن مرئياً، لكن ضوءاً خافتاً بدا وكأنه يتمايل بفعل شمعة يحملها أحدهم ويتنقل بها.

عندما تحرك الضوء، أبصر يوستار و لايلا شاهد قبرٍ في طرف الساحة الخلفية بدا وكأنه قد صُنع حديثاً، والتراب الذي غُطي به لم يكن قد جف بعد.

“هذا المكان مناسب.”

قال يوستار لم يكن واضحاً إن كان يتحدث مع لايلا أو مع نفسه.

وقفت لايلا على بعد خطوات، تراقب ما يفعله بصمت لم يكن في وسعها فعل شيء آخر، وربما كان هذا أفضل ما يمكن فعله الآن.

دون أن يهتم بالظلام الدامس الذي بالكاد يمكن فيه رؤية خطوة واحدة، مدّ يده إلى حقيبته وأخرج شيئاً منها.

كان يبدو كزجاجة لمعت قليلاً تحت ضوء النجوم، وما إن قبض يوستار عليها بيده حتى أضاء ما في داخلها بضوء باهت.

“ما هذا؟”

سألت لايلا، فأخرج يوستار زفيراً بطيئاً، ثم خفّف قبضته عن الزجاجة دون أن يُجيب عن سؤالها، فتح الغطاء وسكب ما بداخلها على الشاهد الخشبي.

ما الذي يفعله؟

نظرت لايلا إلى المشهد كأنها طفلة لا تفقه شيئاً، تحدق به وبذلك السائل الغريب المنسكب على القبر فاحت الظلمة من الشاهد الخشبي وكأنها تمتصه، وتحوّل لونه إلى السواد.

فجأة، ظهر شيء من منتصف الشاهد.

صُدمت لايلا لدرجة أنها لم تستطع حتى أن تصرخ كانت هناك آثار يد صغيرة، بيضاء جداً، تغطي الشاهد بالكامل بسرعة لا تُصدق، ومعها أصوات لَصق وطرْق كأن جلداً بشرياً يُصفع على الحجر.

في لمح البصر، امتلأ القبر بتلك الأيادي الصغيرة وكأنها ستحطم الشاهد وتهدم التراب الذي يغطي التابوت.

“يا إلهي…”

ارتجفت لايلا وسقطت قدمها على شيء ما تدحرج قضيب طويل على الأرض بأصوات عالية صاخبة.

عندها أدركت لايلا أنها اصطدمت بالخلاط اليدوي، وغالباً انسكب ما بداخله لكنها لم تُبالِ، إذ بات كل تفكيرها الآن مشغولاً بتلك الأيدي التي تجاوزت الشاهد وتوغلت في ظلمة الغابة، كأنها تجري نحوها.

“هـ، هذا…”

ألقى يوستار نظرة خاطفة على لايلا.

“ما هذا بالضبط؟”

العبارة التي كانت عالقة في حلقها كالصخرة خرجت بالكاد من بين شفتيها كان صوتها يرتجف بلا حول ولا قوة.

قال يوستار:

“إنها آثار تركها السبب.”

“آثار؟ ماذا تعني…؟”

وفجأة—

—دَرَج!

عند الصوت المفاجئ، أطلقت لايلا صرخة خافتة وبشكل غريزي، قبضت على أطراف تنورتها واقتربت من يوستار.

“ من هذا اللعين ؟!”

كان صوت أنفاسٍ غاضبة يلهث، ورائحة خمر قوية تملأ الجو. صاحب المنزل، رجل تفوح منه رائحة الزيت، رفع فانوسًا زيتيًا في وجه لايلا ويوستار.

وفي اللحظة ذاتها، رأت لايلا ما في يده: كان ممسكًا بعصا عريضة قد تُردي ثورًا بضربة واحدة.

“أيتها الساحرة!”

انتفخت عروق عنق الرجل حتى كادت تنفجر ألقى بالفانوس ورفع العصا ليهوي بها على رأس لايلا لكن قبل أن يتمكن حتى من أن يخطو خطوة واحدة، مزق يد يوستار الهواء بصوت حاد.

“آآآاااه! ما هذا! أيتها الساحرة النجسة! ماذا فعلتِ بي؟!”

حجبت سحابة من الدخان الأسود، قاتمة كظلمة الليل، مجال رؤية الرجل وبينما هو يتخبط في فزعه، أمسك يوستار بيد لايلا وبدأ بالركض في الاتجاه المعاكس.

بل لم يكن ركضًا، بل أشبه بالتحليق أدركت لايلا أن قدميها لم تعودا تلامسان الأرض.

“أيتها الساحرة! إلى أين هربتِ؟! ظننتِ أنكِ ستنجين بعد أن قتلتِ ابنتي؟! سأقلع عينيك! سأحطم رأسكِ! اخرجي فورًا!”

كان صوت الرجل يصرخ بجنون، يهز أرجاء القرية الهادئة.

لكن لم يكن هنالك لا بيت الرجل، ولا هو نفسه، حتى نور الفانوس الذي رماه لم يعد يُرى. وكأن الظلام قد أُضيف إليه طبقة أخرى من العتمة، وكأن ذلك الجزء قد مُحي ببساطة.

“ما الذي كان ذلك الآن؟!”

صرخت لايلا كانت سرعة الحركة عالية لدرجة أن الريح التي صفرت عند أذنيها بدت كأنها سهم أُطلق ومع ذلك، أجاب يوستار بهدوء وكأنه يتمشى في نزهة:

“ذلك يسمى ‘الليل المُستعار’.”

“أداة سحرية؟ لا تقل إنك قتلته!”

“مستحيل طبعًا إنها فقط تمنع الرؤية لبعض الوقت ولا تدوم طويلًا أيضًا لا تزال في مرحلة التجربة.”

لم يُبطئ يوستار سرعته إلا عندما دخلا عميقًا في الغابة كان تحولًا مفاجئًا وساكنًا.

للحظة، اعتقدت لايلا أن الزمن قد توقف لكنها حين نظرت حولها، أدركت أن الأمر ليس كذلك بل كانت تسير ببطء وهي أشبه ما تكون محمولة بين ذراعيه.

امتدت آثار الأيادي الصغيرة التي رأتها على القبر من قبل إلى عمق أكبر داخل الغابة بعض تلك الآثار كانت ملطخة كما لو أنها تنزف دمًا.

توقف يوستار أخيرًا عند آخر أثر لليد، ثم أطلق صوتًا خافتًا:

“الآثار تتوقف عند هذا الحد.”

                                                        • نهـاية الفصل •

            حسـابي انستـا [ i.n.w.4@ ]