حين بدأ آلفين يسير ببطء، تبعه فابيان وأفراد الفرقة الآخرون خلف القائد كانت تعابير وجوه الجنود تختلف كثيراً عما كانت عليه حين هاجموا وحدة الأمير الأول الخاصة جميعهم بدوا متجمدي الملامح، مثقلين بالهموم فديريك لم يكن رفيق آلفين فحسب، بل كان رفيقهم أيضاً.

لا يزال ديريك يحاول الفرار، غير قادر على الاستسلام، ملتويًا بجسده، ولكن بعد أن أُصيب في أطرافه، لم يكن باستطاعته سوى التحرك في مكانه، كدودة تتلوى.

حتى قبل أن يعطي آلفين أي أمر، بادر أحد الجنود وقلب جسد ديريك على ظهره وقف آلفين مائلاً، ينظر إليه بهدوء لم ينطق بأي كلمة توبيخ، غير أن ذلك الصمت جعل ديريك يشعر بالخزي، فعضّ شفته بشدة.

ولم يستطع ديريك تحمّل الصمت أكثر، فكان هو من بادر بالكلام أولاً.

“كيف علمتم بالأمر؟”

“أتعتقد أنني لن ألاحظ بعد أن قمت بشيء بهذا الوضوح؟”

تنهد آلفين تنهدًا خفيفًا، ثم سأل بأقصى قدر من الهدوء، دون إظهار أي انفعال:

“لماذا فعلت ذلك؟”

“… جلالتك لا تنوي استخدام تلك القوة على أية حال.”

“… “

“هل تنوون فعلًا الانتصار في هذه الحرب؟ أنت أيضًا ساحر، فلماذا لا تستخدم قوتك ؟!”

كان أليكس يستمع إلى هذه الصيحات المملوءة بالغضب من الخلف، فزفر بضيق:

(أوه، هذا الأحمق يسرّع من نهايته.)

كان آلفين قد أخبر أليكس عن امتلاكه لقوة سحرية قبل تنفيذ هذه الخطة وبما أن القائد نفسه أذن بذلك، فقد شارك أليكس تلك المعلومة مع فابيان ودوكرين أيضًا.

لكن غالبية الجنود لم يكونوا يعلمون بذلك بعد ففتحوا أعينهم على وسعها حين سمعوا ما قاله ديريك، لكن الجو كان مشحونًا بالصمت لدرجة أنهم لم يجرؤوا حتى على التنفس بصوت مسموع.

أما آلفين نفسه، فبقي مظهره بلا أدنى تزعزع، هادئ الملامح فحين يعلم شخص ما، سيعلم شخصان، ثم يعلم الجميع في النهاية هكذا يعمل لسان الناس وهذه اللحظة كانت إثباتًا واضحًا لذلك.

نظر آلفين بطرف عينه إلى جثة الساحر الناري الميت وقال:

“ديريك، هذه القوة ليست شيئًا يمكن استخدامه بتعجرف كهذا.”

“… “

“ثم… من قال لك إنني لا أنوي استخدام هذه القوة؟”

ارتفعت زوايا شفتي آلفين قليلاً، غير أن ابتسامته كانت تحمل مرارة خفيفة في الحقيقة، لقد تسلل إلى قاعدة ويلنغتون الطبية بنيّة استخدام السحر الناري.

 كان ينوي الهرب مع الجنود إن وجدهم يتعرضون لسوء المعاملة في ذلك الوقت، كانت هناك تساؤلات لم تُحل بعد بشأن قواه السحرية، لكنه قرر أنه لا بأس لو اضطر لتحمل بعض التبعات.

ولكن، حين رأى الواقع بعينيه، لم يجد سوى حمقى يحاولون إنقاذ العدو بأي وسيلة، بل ويحمونه أيضًا وفي المقابل، من كان يظنه رفيقًا، كان يرسل كرات النار نحوه برفقة الأمير الأول في موقف كهذا، لم يكن أمامه إلا أن يسخر.

تابع آلفين قائلاً:

“في الحقيقة، كلامك يبدو لي كتبرير لا أكثر.”

“… “

“لو كنت تظن حقًا أن عليّ استخدام السحر، لكان من الأجدر أن تحاول إقناعي بذلك صحيح، ربما لم أكن لأصغي بالكامل، لكنني على الأقل لم أكن لأتجاهلك تمامًا.”

“… “

“هل تعتقد أن ما قلته الآن يشكّل سببًا كافيًا لتبرير محاولتك اغتيالي بالتعاون مع الأمير الأول؟”

لم يجب ديريك وبقي صامتًا، وفي تلك اللحظة، لمعت عينا آلفين ببرود استجوبه قائلاً:

“ماذا أعطاك الأمير الأول؟ وعدك بمنصب إذا ارتقى العرش؟”

“… “

“ما الأمر؟ هل سئمت من هذه الحياة بعد بضع سنوات؟ لا مكافآت، تمرّ من مواقف موت لا تُعد ولا تُحصى، ولا أحد يعترف بجهودك، فلا شرف ولا مستقبل؟ رؤساؤك يتنقلون من وظيفة مهمّشة إلى أخرى، ولا أمل بتغيّر ذلك؟”

ما قاله آلفين بنبرة خالية من العاطفة كان يعكس تمامًا حياة أفراد الوحدات الخاصة الجنود الذين سمعوا تلك الكلمات من فم القائد مباشرة خفضوا أنظارهم بخشوع، لكنهم شعروا في الوقت نفسه بمرارة داخلهم.

“لم نفعل ذلك من أجل تلك الأسباب…”

لم يفعل أحدهم ما فعل طلبًا للتقدير، ولم يُجبر أحد على المضي في هذا الطريق ولو شعر أحدهم بالشك والخذلان، فكان يمكنه أن يعتزل.

أحيانًا، هناك أناس يضحون بحياتهم من أجل أعمال شاقة لا تصاحبها مكافآت أو شرف أو مجد قد يراهم البعض حمقى لكن هناك أمر واحد لا يجوز المساس به أبدًا عند هؤلاء الناس، وهو الفخر.

وحين قال القائد، الذي هو قائدهم المباشر، ما يهون من ذلك الفخر، لم يتمالك أليكس نفسه فقال بانفعال:

“جلالتك، شرفنا لا ينبع من مثل تلك الأمور! كيف يمكن لمثل هذا أن يكون مبررًا للخيانة؟ لا حاجة لمزيد من الكلام، ولا حاجة لنستمع أكثر!”

رغم أن رد فعله كان غاضبًا، إلا أن آلفين رد عليه بلا مبالاة، رافعًا كتفيه باستخفاف، ثم قال لديريك:

“كما ترى، هذا هو الرأي السائد.”

بقي ديريك يرتجف بصمت ومع ذلك، وعلى عكس الساحر الناري الذي أصبح جثة هامدة، لم يتوسل طلبًا للنجاة ربما لأنه كان يعلم جيدًا أن وحدته لا ترحم في تنفيذ المهام، وأن قائده ليس من يترك الخائن حيًا، خاصة ليكون عبرة.

أعطى آلفين أوامره للجنود:

“انهضوه.”

فتقدّم جنديان، وأمسكا ديريك من تحت إبطيه تأوه ديريك من الألم بسبب إصابته، ووقف مترنحًا بصعوبة.

رفع آلفين بندقيته الطويلة من على كتفه، وتفحص الماسورة للحظة، ثم صوبها نحو قلب ديريك.

“كنت جنديًا، فمت كجندي حتى النهاية هذه أقصى درجات الاحترام التي أستطيع أن أقدمها لك كرفيق سابق وقائد.”

“… “

“… وداعًا.”

طاخ!

الطيور التي ظنت أن إطلاق النار قد انتهى، وكانت قد عادت إلى أعشاشها، ارتفعت فجأة محلقة في السماء السوداء بأجنحتها الخافقة.

امتلأت أعين الجنود بأفكار معقدة حين يفقدون رفيقًا بنيران العدو، يمكنهم أن يحزنوا أو يغضبوا لكن هذه المرة، لم يستطيعوا التعبير عن أي شيء كل ما شعروا به كان الحزن والمرارة.

نظر بعض الجنود إلى آلفين بطرف أعينهم كان مستندًا إلى جذع شجرة، وتعبير وجهه خالٍ من أي دلائل، لا يمكن معرفة ما يفكر فيه.

وعندما بدا أن آلفين تأخر كثيرًا في الانطلاق، عاد الجنود الذين كانوا يطاردون الهاربين أفادوا بأنهم نجحوا في القضاء على الأعداء، فاكتفى آلفين بإيماءة خفيفة تقديرًا.

ثم أشار آلفين إلى أليكس والقادة الآخرين لينضموا إليه.

“ما آخر الأخبار بشأن طلبي من الأمير الثاني؟”

كان يسأل عن موقع ولي عهد إيدلين شعر أليكس بأن هذه اللحظة قد حانت، فأجاب بتعبير متردد:

“لم يصلنا رد بعد يبدو أن المتشددين هم من يهيمنون على جانب إيدلين أيضًا.”

قد تكون الأزمة كارثة على فيتسمارك، لكنها فرصة لإيدلين، لذا كان الأمر متوقعًا هذه المرة، توجهت نظرات آلفين نحو دوكرين.

“أنت أيضًا كنت مكلفًا بمهمة ألم تتمكن فرقتنا من التوصل إلى شيء؟”

“… “

“أم أنك كنت تلهو؟”

“لا، لا يا سيدي!”

ارتبك القادة الذين كانوا يحرصون اليوم أشد الحرص على عدم إغضاب القائد، ولو بكلمة.

“استجوبنا عدة أسرى من إيدلين، لكن أقوالهم جميعًا مختلفة.”

“ما معنى هذا؟… كانوا ينقلونه من وحدة لأخرى.”

كان آلفين قد توصّل إلى الاستنتاج بنفسه أثناء الحديث، فزفر بضيق.

ووفقًا للمعلومات المسبقة، لم يكن ولي عهد إيدلين قد تلقى تدريبًا عسكريًا وهذا ينطبق على معظم أفراد العائلة المالكة ولم يكن هناك ما يدل على تفوقه في الاستراتيجية أو التكتيك كذلك.

فما الذي سيحدث إن جاء مثل هذا الأمير إلى الجبهة بحجة المشاركة في الحرب؟ سيُنهك الجنود من خدمته لا أكثر ويمكن لآلفين أن يتخيل كم كان ذلك الأمير يسبب الفوضى في كل مكان يُنقل إليه، تحت ذريعة الحفاظ على سلامته وأمنه.

بعد تفكير عميق، مسح آلفين ذقنه وقال:

“لن يستمروا في نقله من مكان لآخر هكذا سيظنون أنهم صاروا في موقع أفضل بسبب المطر.”

“… نعم.”

“اطلبوا من الأمير الثاني أن يحاول الاتصال بماركيز ويلنغتون يبدو أنه العجوز الوحيد الذي يمكن التفاهم معه.”

حين همّ أليكس بالإيماء برأسه، ارتسمت على وجهه ملامح غريبة لم يكن معتادًا على سماع القائد يصف أحد نبلاء العدو بـ “العجوز” بهذا الأسلوب لكن سواء علم القائد بما يدور في أذهانهم أم لم يعلم، واصل إصدار أوامره.

“سأتلقى التقارير أسبوعيًا هنا تذكروا، إن أحسنتم، سيتقرب موعد نهاية الحرب.”

“نعم، سيدي.”

“وفابيان.”

“نعم.”

“ستعود معي إلى القاعدة هناك ما يجب أن تفعله هناك.”

من بين الذين رأى آلفين أنهم جديرون بالثقة، لم يكن هناك سوى أليكس، دوكرين، وفابيان وفابيان وحده هو من لم يُكشف بعد في القاعدة بدا على فابيان الفضول بشأن ما يجب عليه فعله، لكن آلفين بدا وكأنه أنهى الأمر، فوقف معتدلًا بعدما كان مستندًا إلى الشجرة.

“لنمضِ عودوا جميعًا سالمين.”

بدأ آلفين يسير بخطى بطيئة، وتبعه فابيان من خلفه كان أليكس يتأمل ظهر القائد الهادئ، ثم تردد قليلًا قبل أن يسأل:

“سيدي، ماذا نفعل بالجثث؟”

عندها توقف آلفين للحظة إن تُركت الجثث كما هي، فستنتهي بها الحال طعامًا للوحوش أما جنود الأمير الأول، فمصيرهم لا يهم ولا يستحقون الشفقة.

لكن ما كان يقصده أليكس هو جثة ديريك.

صمت آلفين للحظة، ثم تابع سيره وهو يقول:

“افعلوا ما ترونه مناسبًا.”

تبادل دوكرين وأليكس النظرات ثم همس دوكرين:

“أعتقد أنه يقصد أن ندفنه.”

“… هل أنت متأكد؟”

بالطبع، لم يكن دوكرين متأكدًا، لكنه لم يكن جوًا مناسبًا لطرح السؤال: “هل ندفنه إذن؟” كانوا جميعًا يشعرون بالضيق، لكن الأشد اضطرابًا كان القائد نفسه فالكل كان يعرف أن ديريك تم اختياره شخصيًا من قبل القائد لا أحد يعرف التفاصيل، لكن الجميع يعلم أن القائد كان يثق به كثيرًا.

ركل أليكس ذراع رفيقه السابق الممددة على الأرض بقدم حذائه وقال:

“لهذا السبب لا يُؤمن بأصحاب العقول الماكرة كم عانيت حتى تخون؟ لم تطأ أرض المعركة بنفسك حتى، ومع هذا لا وفاء لديك.”

لكن حتى وجه أليكس، رغم شتائمه، كان قاتمًا وحزينًا.

في تلك الأثناء، وبعد أن أنهى آلفين تشجيع بعض الجنود، سار نحو الظلام فهتف بعض الجنود من خلفه:

“سيدي، اعتنِ بنفسك!”

“سنراك قريبًا!”

ابتسم آلفين ابتسامة باهتة وقال بهدوء:

“أنتم من يجب أن تعتنوا بأنفسكم… أيها الخونة.”

(… لم نكن نحن من خان.)

شعر الجنود بشيء من الحزن والانزعاج ومع ذلك، بقوا يراقبون ظهر القائد حتى اختفى تمامًا داخل الظلام.

                                                        • نهـاية الفصل •

            حسـابي انستـا [ i.n.w.4@ ].