كان أليكس في غاية التوتر في الحقيقة، كان يود أن يعض أظافره وذلك لأنه كان على وشك أن يؤدي تمثيلًا مصيريًا في حياته.

لو كانت زوجة أخيه… لا، لو كانت كلوي هنا، لكان الأمر أفضل لا، بل حتى لو كانت، لما كانت ستفيد كثيرًا على الأرجح.

لا يعرف السبب، لكن يبدو أن كلوي كانت تهتم كثيرًا بالتمثيل كانت تبدو شديدة الانزعاج والتذمر، لكنها كانت تبذل قصارى جهدها عندما يدفعها الآخرون إلى الأمام لكن الإعجاب بشيء ومهارته أمران مختلفان تمامًا.

الناس كانوا ينصتون لكلام كلوي لأن حديثها كان مضحكًا للغاية بمجرد أن يبدأ أحيانًا كان يظن أنها كانت ممثلة كوميدية في المجتمع.

عاد أليكس إلى الوحدة بعد أن انتظر رد الأمير الثاني، وجمع الثلاثة أمام الطاولة المستديرة ديوكرين، فابيان، وديريك كانوا الضباط الذين حضروا الاجتماع قبل أن يتسلل القائد إلى قاعدة ويلنغتون الطبية.

كانت وجوههم جميعًا مليئة بالقلق والهم.

فقد وصلت إليهم معلومات تفيد بأن فرقة الأمير الأول الخاصة هاجمت القاعدة، لكن لم يكن هناك وسيلة للتأكد من سلامة القائد.

“هل صاحب السمو بخير؟!”

“نعم. استغل الفوضى وهرب معنا.”

“أين هو الآن؟”

“لا أعلم حتى ذلك قال فقط إن لديه ما يجب التحقق منه.”

نظر ديوكرين إلى أليكس بدهشة، ثم قبض على قبضتيه وضرب صدره.

“وتأتي وحدك مع ذلك؟ كان عليك على الأقل أن تسأله عن وجهته!”

طبعًا، من حيث المبدأ، كان الأمر كذلك وفي تلك اللحظة، استطاع أليكس أن يدخل في تمثيل داخلي حقيقي لأن ما كان سيقوله الآن كان مبنيًا على الواقع.

“لو سألته بهذا الشكل، هل تظنون أنه كان سيجيب إجابة واضحة؟”

الجميع أطرقوا بصمت، وكأنهم يعترفون بصحة كلامه.

فالقائد، إن لم يرَ ضرورة للكلام، لم يكن يشرح الأمور بالتفصيل أحيانًا كان ذلك يثير الاستياء، لكن من الصعب الاعتراض وليس ذلك بسبب الرتبة فحسب.

فالوحدة كانت تعتبر السرية أمرًا مصيريًا وغالبًا ما لم يكن الجنود يعرفون حتى مهام بعضهم البعض.

منذ تلك اللحظة، بدأ أليكس يراقب وجوه الثلاثة رغم أن القائد أعطاه إشارات حول من قد يُشتبه به، لكن من ملامحهم وحدها، لم يكن من السهل تحديد من هو الخائن.

وفي النهاية، أرسل أليكس رسائل مختلفة المحتوى إلى كل واحد منهم، على فترات متفرقة.

كانت رسائل من القائد.

***

كانت كلوي طريحة الفراش منذ أيام.

وفي اليوم الأول، بالكاد كانت تستعيد وعيها كان آلفين يعلم الآن جيدًا أن هذا ليس مجرد نزلة برد.

قواها لم تكن قد استقرت بعد عندما استيقظت قواه السحرية لأول مرة، مر هو أيضًا بأعراض مشابهة.

في تلك الليلة التي واجهوا فيها قطاع الطرق، حمل آلفين كلوي وعاد مع الناس إلى القاعدة ورغم عينيها الغائمتين، ظلت تهمس في حضنه بالشكر للسيدة إيدلينا.

ما الذي كان يجعلها ممتنة إلى هذا الحد؟

أنتِ في الحقيقة مريضة للغاية الآن شعر بضيق شديد، وكاد أن يثور من الداخل.

أخفى غضبه وسألها بوجه جامد:

“على ماذا تشكرين؟”

“لا أريد القتال… لكنني أريد المساعدة…”

يبدو أن آلفين عبس وجهه فجأة في تلك اللحظة.

أصبح الآن يود حقًا رؤية أداء كلوي على المسرح لا بد أنه سيكون دافئًا.

فأنتِ التي لا تلوحين بالسحر عبثًا، لن تستخدمي القلم أو الآلة الموسيقية بطيش.

أخذ آلفين يعبث بأصابع كلوي النائمة بعمق وكان يمسك بخنصرها بلطف حين سُمع طرق على بابها.

“كلوي، هل أنتِ بخير؟”

قطب آلفين جبينه عند سماع صوت ماثيو.

خرج إلى الردهة وأغلق الباب حتى لا توقظها الضوضاء، ثم قال بنبرة ضيق:

“ما الذي يجعلك تدخل غرفة كلوي بهذه الحرية؟”

حسنًا، وأنت؟

في الواقع، كان ماثيو مدير القاعدة، وآلفين أسير حرب.

فمن ينتقد من الآن؟

قال ماثيو أيضًا بنبرة منزعجة:

“حتى الزيارة ممنوعة؟”

لكن الغريب في الأمر أنه لم يشعر برغبة في الشجار.

بالنظر إلى أنه كان يود إطلاق النار عليه في الماضي، فهذا يُعد تطورًا كبيرًا.

“منذ الليلة الماضية، حين أمسكه آلفين من ملابسه بشدة وأمره بإعطاء التعليمات، لم يعد ماثيو يكرهه.

فما قاله آلفين حينها كان أمرًا ضروريًا، ولا بد منه لو لم يلتقيا في هذا الوضع، ربما كان ماثيو ليتمنى أن يصبح صديقًا لآلفين.

لكن آلفين رد عليه ببرود رغم كل ذلك.

“أنا أعتني بحبيبتي بنفسي، فلا تتدخل.”

وبعد أن فكر بالأمر، شعر ماثيو برغبة في إطلاق النار على آلفين مجددًا حينها سمعوا صوت كلوي من خلف الباب.

كانت قد استيقظت ولم ترَ آلفين، فاستغربت من سماع صوتين في الخارج.

“آلفين؟”

أسرع آلفين وفتح الباب.

دخل ماثيو خلفه، لكن آلفين لم يبالِ، وقبّل طرف عين كلوي.

رمشت قليلاً، ثم سألت ماثيو الذي كان يقف خلف آلفين بوجه غير راضٍ:

“لماذا جئت؟”

“لا أستطيع حتى القلق؟”

قلق؟

شعرت بالأسى على نفسها وقد نُظر إليها فجأة على أنها أضعف الضعفاء، فقالت وكأن الأمر لا يهمها:

“هل مات أحد؟”

“…أنتما الاثنان، تتناسبان جدًا.”

تبدوان متشابهان حتى في طريقة الكلام المستفزة.

قالت كلوي بدهشة:

“حقًا؟ أليس من المؤسف عليه أكثر؟ ربما لا تعرف، لكنه أفضل بكثير مما يبدو عليه.”

“حتى التفاخر لديكِ مستفز.”

ضحك آلفين بخفة وهو يستمع.

رغم أنه بدا قد تخلّى عن الأمر، كان ماثيو لا يزال متعلقًا بكلوي.

وكلوي كانت تُحرجه ببضع كلمات فقط.

لم يبدو أنه يمثل خطرًا كبيرًا، لكن آلفين حذر كلوي على كل حال:

“سأحضر لكِ الطعام. إن فعل شيئًا مريبًا، اصرخي.”

وربما شعر أن هذا لا يكفي، فوجه إنذارًا أيضًا إلى ماثيو:

“إن تجرأت على فعل أي شيء أحمق، سأقتلك لا تقل إنك لم تُنذر.”

ضحك ماثيو ساخرًا، ثم صرخ بغضب بعد أن عجز عن الرد:

“حسنًا، حسنًا! سأخرج! لا أطيق هذا القرف!”

وفي النهاية، خرج الاثنان معًا من غرفة كلوي.

لكن آلفين لم يتجه إلى قاعة الطعام، بل إلى المطبخ وعندما دخل جندي من العدو فجأة، ساد الارتباك بين طاقم الطهي.

لكن آلفين تجاهلهم وبدأ يفتش عن المكونات بهدوء.

وعندما التقط السكين، تراجع الطهاة متوترين وسألوه بحذر:

“م-ما الذي تفعله؟”

“أريد تحضير حساء لا يجوز؟”

كلوي لم تكن تأكل جيدًا منذ أيام وكان آلفين يتفهم ذلك فطعام القاعدة لم يكن يفتح الشهية.

لكن المرضى يجب أن يأكلوا جيدًا كان يريد أن يقدم لها شيئًا دافئًا.

“لأن كلوي لا تأكل جيدًا.”

“آه، حسنًا، نحن سنقوم بذلك.”

المطبخ كان ساحة معركة بالنسبة للطهاة ومن وجهة نظرهم، الجنود هم المدنيون ولا يمكن ترك المدنيين يعبثون بساحة المعركة الخاصة بهم.

كانت مسألة كرامة ضحك آلفين وهو ينظر إليهم رغم أن الموقف كان مزعجًا، إلا أن وجوههم كانت حماسية.

الناس في القاعدة أحبوا كلوي ربما كان ذلك طبيعيًا، فقد التقوا في مكان صعب.

لكن حتى جنود فيتسمارك، من العدو، كانوا يحملون مشاعر طيبة نحوها لو كان هذا موهبة، فهي موهبة عظيمة.

ربما لأنها تمتهن كسب قلوب الجمهور.

بعد أن حصل آلفين على الحساء الذي أُعد بحماسة، واستلم الدواء من آنا، عاد إلى كلوي.

رفعت كلوي حاجبيها بدهشة.

لم يكن فقط لأن الطعام كان يخرج منه البخار، بل لأن مكوناته كانت غير مألوفة.

“فجأة… ما هذا الحساء؟”

“عندما قلت إنه لكِ، أعدوه في المطبخ.”

“لماذا أزعجت نفسك بطلب شيء كهذا؟ لا بد أنهم مشغولون حاليًا.”

“لذلك كنت سأعده بنفسي.”

فتحت عينيها دهشة أكبر وكأنها لم تتخيل الأمر أبدًا.

“أتعرف الطهي؟”

“لست ماهرًا، فقط الأساسيات.”

“…….”

“سأعده لكِ لاحقًا لا تتوقعي الكثير أنا لا أجيد سوى الأمور الأساسية حقًا.”

كانت كلوي لا تملك أي مهارة في الطبخ.

باستثناء كتابة الأغاني والنصوص، لم تكن تعرف شيئًا ومع ذلك، كانت شديدة التذوق.

حين كانت في العاصمة، لم تكن تأكل في أي مطعم.

حتى التوائم الثلاثة، الذين نشأوا في بيئة غنية، كانوا يعجزون أمام ذوقها.

وكانوا أحيانًا يقولون لها بإعجاب فيه تلميح توبيخ:

“ما الذي لم يتطور من حواسك الخمس، أيتها الإنسانة؟”

فكانت ترد ببرود:

“إذًا لا تطلبوا مني أن أوصيكم بمطاعم في المستقبل.”

وحين واصلت كلوي النظر بدهشة، أضاف آلفين تفسيرًا:

“حتى عند التخييم، لا بد أن نأكل شيئًا.”

صحيح، لكن أي أمير يطهو بنفسه؟

بهذا، يصبح من لا يعرف الطهي من العامة بلا مكان.

“كلما عرفتك أكثر، وجدتك إنسانًا مدهشًا وممتعًا.”

“وهذا ما أريد قوله لكِ، كلوي.”

ناولها الملعقة وهو يقول إنهما سيتحدثان لاحقًا وعليها أن تأكل أولًا.

وعندما أنهت وعاء الطعام بالكامل، وابتلعت الدواء أيضًا، مد يده يمررها بين خصلات شعرها السوداء، ثم فتح الدرج وأخرج حلوى وقدمها لها.

وبما أنه كان يحدق بها بعينين مملوءتين بالرضا والإعجاب، شعرت كلوي ببعض الحرج.

“لم تنظر إلي هكذا؟”

“لأنك جميلة وإن نمتِ نومًا عميقًا الآن، ستصبحين أجمل.”

“…لا داعي لكل هذا الاهتمام.”

“أنا حبيبك ألا يجدر بي أن أفعل هذا على الأقل عندما تمرضين؟”

“لكن لا تكن لطيفًا هكذا سيعتاد المرء على ذلك وتفسد طبيعته.”

كانت كلوي تعلم جيدًا بمشاعره.

لكنها قالت ذلك بدافع الحرج، فأومأ آلفين كتفه بلا مبالاة:

“لا بأس إن فسدتي قليلًا حتى إن تصرفتِ بعصبية، سأتفهم.”

“…إن تقبلتَ كل شيء هكذا، فقد تُقابل الشخص الخطأ ذات يوم، ويُنهب مالك وروحك معًا.”

“حقًا؟ لكن لا أظن أن علي القلق بشأن ذلك المرأة التي أواعدها الآن، رغم أنها تقول إن لديها الكثير من المال، تعيش في قبو غريب.”

“…قلت لك إنه نصف… قبو.”

قالت كلوي ذلك وهي تضغط على أسنانها، فضحك آلفين وكأنها في قمة الجاذبية.

ثم تبادلا حديثًا صغيرًا لبعض الوقت بعد ذلك أيضًا.

ربما لأنها تناولت طعامًا دافئًا لأول مرة منذ فترة.

ورغم أن وجهها ما زال شاحبًا، أغمضت عينيها أخيرًا بملامح أكثر راحة.

حتى تغير تنفسها إلى وتيرة أكثر انتظامًا، جلس آلفين مستندًا إلى الجدار يراقبها بهدوء.

وعندما بدأت السماء تظلم، نهض من سريرها فقد كان يخطط للخروج الليلة.

ليلتقي بأحد مستشاريه، فابيان وربما، بهذه الفرصة، سيتمكن من التخلص من ساحر الأمير الأول.

لأنه لم يكن ليستبعد أي احتمال، قرر استدعاء كل قائد من قادة وحدته على انفراد، في تواريخ مختلفة.

“كلوي، سأذهب الآن.”

همس آلفين لتلك التي ذهبت إلى عالم الأحلام، ثم قبّل جبهتها الدائرية.

إن كنتِ نائمة بعمق، سأعود بسرعة.

لن يحدث لي مكروه، فلا تقلقي علي حتى في أحلامك.

                                                        • نهـاية الفصل •

            حسـابي انستـا [ i.n.w.4@ ].