كانت رسالة ماركيز ويلتينغتون، التي قال فيها إن ثلاثة أو أربعة أيام ستكون كافية للوصول، مختلفة كثيراً عن الواقع كان لدى سكان القاعدة الكثير من الأمتعة، ولذلك لم تكن وتيرة التحرك سريعة.

ومضت أربعة أيام بالفعل، ومع ذلك لم يظهر لهم أثر للقلعة القديمة، وبات الجميع يبدون كالمتشردين لم يعودوا حتى واثقين ما إذا كانوا يسيرون في الاتجاه الصحيح تمتمت كلوي لنفسها بوجه عابس:

“هل شرح لنا ذلك العجوز الطريق بشكل صحيح أصلاً؟”

ارتبك ماثيو من نبرة الغضب التي علت في كلامها أهي ابنته؟ أم قريبة بعيدة على أقل تقدير؟

“كلوي، ما هي علاقتك به لتتحدثي عن الماركيز بهذه الطريقة منذ المرة الماضية…؟”

توقفت كلوي بدورها، مدركة أن ماثيو قد سمعها مجددًا هل عليها التخلص منه أيضًا؟

“ماثيو، إياك ثم إياك أن تفشي لأي أحد ما سمعته مني، مفهوم؟”

ورغم ارتباكه، أومأ ماثيو برأسه محافظًا على قدر من الولاء.

واصلت المجموعة سيرها بنشاط تحت الشمس الحارقة كان الوضع يزداد سوءًا، وكانت الطرق غير المألوفة مرهقة للجميع وكان الأمر أفضل قليلًا حين كانوا يعبرون الغابة، رغم الحذر الذي وجب اتخاذه تجاه الوحوش، إلا أن الظل كان يخفف من المعاناة.

لكن بمجرد أن عبروا الغابة وبلغوا السهول القاحلة، بات عليهم مواجهة الشمس أيضًا لم يكن ذلك الجو مناسبًا للمرضى الذين كانوا في طور التعافي، كما أن المدنيين الذين لا يملكون قدرة كبيرة على التحمل بدأوا يتساقطون واحدًا تلو الآخر لم يكن من الغريب أن ينهار الناس بعد الانتقال لمسافات طويلة حتى الطقس بات يثير غضب كلوي.

“ليت موسم الأمطار يأتي باكرًا.”

لكن، بالطبع، كان المطر مشكلة بحد ذاته؛ فسرعة التحرك ستنخفض حتمًا، والنوم على أرض رطبة أمر شاق ومع ذلك، عندما كانت تنظر إلى وجوه الناس المتعبة من الحر الشديد، كانت تتمنى أن تهطل عليهم زخات مطر خفيفة على الأقل.

وربما كان هذا نتيجة عطف إيدلاينا عليهم، فبعد السير لمسافة طويلة، صادفوا جدولًا مائيًا للمرة الأولى منذ زمن لم ينتظر أحد دعوة من الآخر، بل استقروا في أماكنهم مباشرة استعدادًا لتناول وجبة الغداء.

وبينما كانت كلوي تخرج بعض قطع اللحم المجفف وفتات البسكويت، وخلال استعدادها للأكل، وخزتها آنا في خاصرتها ارتجفت كلوي فجأة وتذمرت:

“آنا، لماذا تستمرين في وخزي منذ المرة الماضية؟”

ابتسمت آنا ابتسامة غامضة وأشارت برأسها كان ألفين واقفًا من بعيد يحدّق في كلوي.

“اذهبي، يبدو أنه ينتظرك.”

“… ولماذا أكون ‘أنا’ حبيب آنا؟”

تحدثت كلوي بنبرة ضيق لتغطية خجلها، لكن آنا ردّت عليها ببساطة:

“إذن، هل أنتِ حبيبة ألفين؟”

“…”

مواجهة لسان امرأة متزوجة أنجبت ثلاثة أبناء وربتهم حتى أصبحوا رجالًا ليس بالأمر السهل، حتى على كاتبة مسرحية عضّت كلوي على شفتيها بصمت ثم التقطت طعامها وتوجهت نحوه.

وبدأ ألفين أيضًا بالمشي ببطء وكأنه يدعوها للحاق به وفي النهاية، جلس الاثنان أمام الجدول.

أخرج ألفين شيئًا من جيبه ووضعه في فمها مباشرة وحين بدأت تمضغه، انفجر عصير حلو منعش في فمها.

“هل ناديتني لأجل هذا فقط؟”

“ولتناول الطعام معًا أيضًا.”

“ولكن من أين حصلت على هذا الشيء؟”

“كان هناك عندما مررنا بالغابة، فاحتفظت به.”

“هل هو صالح للأكل؟”

لأن طعمه كان غريبًا، سألت كلوي بتردد، فأجابها ألفين بهدوء:

“جربته على أليكس أولاً ولحسن الحظ، لا يزال حيًّا هناك.”

“رائع.”

هكذا تكون مهارات البقاء لدى الجنود نافعة حقًا تبادلا طرفة لطيفة، وبدأت كلوي تناول الطعام ببطء، ممتنّة لما فعله لأجلها رغم أن هذه الوجبة كانت أفقر بكثير من تلك التي كانت تتناولها في القاعدة، إلا أن وجوده إلى جانبها جعلها أقل قسوة في عينيها.

واستمر ألفين في النظر إليها من حين لآخر، محاولًا مواكبة وتيرتها في الأكل أما باقي الجنود، فكانوا يلتهمون طعامهم بسرعة قتالية، معبرين عن هويتهم الصارمة وبعد أن أنهى البعض وجبتهم، بدأوا واحدًا تلو الآخر بملء قنانيهم من ماء الجدول.

بسبب الحرارة الشديدة التي استمرت لأيام، كان منسوب الماء منخفضًا جدًا لكن، مع ذلك، اعتبره الجميع نعمة وبدت تعابير وجوههم أكثر خفة من المعتاد.

ثم، بعد أن انتهى معظمهم من تعبئة الماء، خطا أحد جنود فيتسمارك بحذر إلى الجدول ورفع سرواله ليغمر قدميه فيه ومع صوت ارتطام الماء، تحوّلت الأنظار جميعًا إليه.

لا تزال هناك مشاعر غير مريحة بين إديلين وفيتسمارك وحين قام الجندي بذلك التصرف المفاجئ، رفع ماثيو بندقيته تحذيرًا فتوقفت كلوي عن الأكل وتوجهت إليه مسرعة.

“ماثيو، دعهم يرتاحون قليلاً.”

“……”

“يقولون حتى الوحوش لا تتقاتل عند الماء.”

تردد ماثيو لبرهة، ثم أنزل سلاحه، وبدأ الجنود الآخرون، الذين كانوا يراقبون الوضع، بالتجمع حول الجدول بتردد وعندما عادت كلوي إلى مكانها، كان ألفين يبتسم هذا الذي يُلقّب بحلم وأمل أطفال القارة، مدّ إصبعه بخفة ولمس خدها.

سحبت كلوي وجهها إلى الخلف وهمست:

“ليت المطر يهطل… الأمر مؤسف.”

“حقًا.”

كلوي تذكّرت، ولو لوهلة، جنديًا من فيتسمارك كانت قد شاركته الماء ذات مرة ذلك الجندي، بعد أن شرب، وجّه سيفه نحوها كما أنها تذكّرت الجندي الذي هاجم سكان القاعدة قبل أيام لقد قتل صديق ماثيو، وصديق صديقي.

ندمت على منحه الماء، واعتبرت تصرفها غير عقلاني وساذجًا شعرت أن كل ما فعلوه لم يكن سوى عناءٍ لا طائل منه.

ومع ذلك، لم تكن تريد التفكير في الأمور بشكل أعقد الآن… فقط كانت تتمنى لو أمطرت أرادت أن تخفف حرارة الجو معهم.

كانت هي وألفين يراقبان وجوه الجنود الذين كانوا يلعبون في الماء، الذي لا يكاد يغمر الكاحلين بدا الأمر مثيرًا للسخرية، رؤية هؤلاء الأشخاص الذين يبدون كأنهم يستطيعون مضغ الحديد يلعبون ببراءة كهذه.

لكن حينها، بدأ الجو الصافي يتلبد شيئًا فشيئًا أرهفت عيناها إلى السماء الملبدة بالغيوم، وألفين فعل الأمر ذاته.

وحين بدأت قطرات المطر تتساقط على وجهها، رمشت كلوي بعينيها استيقظت فجأة من شرودها، وركضت نحو العربة لتتأكد من حقيبتها لفت دفترها بعدة طبقات من الأغطية، واعتقدت أن ذلك سيكون كافيًا لحمايته.

عادت إلى مكانها، بينما كان وجه ألفين يحمل تعبيرًا غريبًا.

– هل صليتِ لإلهة الماء أم ماذا؟

– يبدو أن إديلينا قد استجابت لصلاتي.

– أعلم أنك لستِ من المتدينين.

فحتى عند دفن الجثث، لم يرها أحد تؤدي أي صلاة كانت تومئ برأسها تعبيرًا عن احترامها بطريقتها الخاصة، لكنها لم تكن تُظهر طقوسًا دينية حقيقية.

كان الجنود، على ما يبدو، أكثر فرحًا الآن بهذه الأمطار المفاجئة بدأ بعضهم يخلع قمصانهم أما سكان القاعدة، الذين كانوا دائمًا على أهبة الاستعداد، فقد بدأوا يلتحقون بهذه الفوضى تدريجيًا، وكأنهم مجرد أطفال.

لكن ألفين بدأ يعبس شيئًا فشيئًا فبعضهم لم يكتفِ بخلع قميصه، بل خلعوا أيضًا سراويلهم.

ملابسهم الداخلية المبللة بدت فاضحة حتى لعيني ألفين فقد كانت معالم الجسد واضحة، بل وأحيانًا شفافة تمامًا.

“هؤلاء الوحوش…”

غطى ألفين عيني كلوي بكفه، وكأنه يحاول حمايتها مما يراه.

لكنها أزاحت يده بهدوء، وقالت بوجه خالٍ من الانفعال:

– لا بأس رأيت ما يكفي منهم في القاعدة.

أطلق ألفين سعالًا مفتعلًا، مدركًا تمامًا كيف كان حال الجنود في القاعدة فابتسمت كلوي على حين غرّة، وبدأت الحديث:

– اسمع، ألفين.

– نعم؟

– حين كنت صغيرة، كان لديّ أصدقاء كُثر من الرسامين.

في الفرقة الجوالة، لم يكن هناك مغنون وممثلون ولاعبي أكروبات فقط، بل أيضًا أناس يكسبون قوتهم من رسم لوحات الحياة اليومية كانوا يوزعون رسومًا تُصور العروض على أوراق، ويعلقونها في القرى.

نشأت كلوي بين أبناء وبنات هؤلاء الرسامين، وقد ورثوا موهبة ذويهم.

كانت كلوي تحترم الرسامين كثيرًا كانت تستطيع كتابة الشعر، والعزف على الآلات الموسيقية، والغناء إلى حد ما – وإن لم تكن بجودة جوليا – لكنها لم تكن تملك أي موهبة في الرسم.

ومع ذلك، كان أصدقاؤها الرسامون يجدون في خربشاتها التافهة شيئًا فريدًا.

وهذا هو ما جعلها تحترمهم حقًا.

– أليست هذه أفضل تعبير عن جفن توم العمّ؟

– لا، لقد عبّرتِ عن زوايا عينيه بشكل مذهل كلوي تملك قدرة ملاحظة دقيقة فعلًا.

– لا، يا رفاق… لقد كانت مجرد خربشات.

حتى تلك الرسومات التي لا تتجاوز مستوى طفل في السابعة من عمره كانوا يأخذونها على محمل الجد لم يكونوا يقيمون مهاراتها الفنية بل كانوا يلاحظون دقة نظرتها في التقاط السمات البارزة.

وحينها، أدركت:

هؤلاء لا يرون العالم كما نراه هذه منطقة لا يمكنني بلوغها بمجرد الاجتهاد لكن… يبدو أنهم ليسوا بكامل قواهم العقلية أيضًا.

– تعرف؟ عندما يدرس الرسامون التشريح البشري، لا بد أن يرسموا الأجساد العارية.

– نعم.

– في أحد الأيام، قال لي أحدهم إنه حين يرى جسدًا عاريًا، لا يفكر إلا بكيفية رسم ذلك الانحناء، وأين يضع الظل أن رسم الإنسان ليس مختلفًا عن رسم الشجرة، سوى في درجة الصعوبة.

حينها، فهمت كلامه بعقلي، لكن لم أستوعبه تمامًا فحتى وإن كان ذلك منطقيًا، فالشعور بالخجل هو أمر نتعلمه اجتماعيًا، ولم أكن أظنه يُمحى بهذه السهولة.

– في ذلك الوقت، تساءلت: كيف يمكنهم أن يفعلوا ذلك؟ لكن… الآن، أستطيع.

“يا صديقي، سامحني لأنني شككت بك لقد قلتُ فقط: ’حقًا؟‘ حتى لا أبدو فظة، لكن لم أكن أتفهمك تمامًا الآن فقط أدركت كم كنت محترفًا بحق.”

وأشارت كلوي إلى الجنود الذين يلعبون أمامها:

– بالنسبة لي، هم مجرد أشجار أشجار متحركة لا أفكر بأي شيء، فلا داعي للقلق.

ثم همست وكأنها تفكر:

“لكن… هناك أوراق حمراء وأخرى صفراء هل بدأت أوراقهم تتحول إلى ألوان الخريف؟”

وحين حاولت تجاهل أفكارها بصعوبة، قال ألفين بعد تفكير:

– كلوي…

– نعم؟

– وإن رأيتِ جسدي أنا… هل سيكون الأمر كذلك أيضًا؟

فوجئت كلوي بالسؤال، ونظرت إليه مطولًا كان وجهه يقول: “أتمنى ألا يكون كذلك”.

فانفجرت ضاحكة، تغطي فمها بيدها.

المطر لم يشتد، لكنه لم يتوقف أيضًا واستمر في الهطول لفترة طويلة بدأ الناس يتساءلون: هل نبني مخيمًا مؤقتًا؟ أم نتحرك بسرعة؟

أراد ألفين أن يطمئن إن كانت كلوي تشعر بالبرد نظر نحوها ثم تردّد، خلع سترته الخضراء الداكنة وناولها إياها.

– لستُ أشعر بالبرد.

– غطّي نفسك.

– ماذا؟

– ملابسك الداخلية ظاهرة.

ارتبكت بسرعة، وارتدت السترة على الفور.

– … شكرًا.

– لا شكر على واجب.

كانت السترة المخصصة لجنود أشداء واسعة عليها للغاية، ما جعلها تبدو نحيلة وصغيرة بدا على وجهها بعض الخجل، فابتسم ألفين ثم قبّلها بلطف على خدها.

في تلك الأثناء، يبدو أن ماثيو والبقية قرروا استئناف السير كان الجنود يخرجون من الماء واحدًا تلو الآخر، وقد تبللت أجسادهم تمامًا.

لو استمر المطر حتى المساء، سيكون ذلك متعبًا للجميع ومع ذلك، فقد كانت وجوههم أكثر إشراقًا من ذي قبل، وكأن همومهم قد خفّت قليلًا.

                                                        • نهـاية الفصل •

            حسـابي انستـا [ i.n.w.4@ ].