عَقَد كلود حاجبيه فورًا وهو ينتظر إجابة، لم يكن ليقتل شخصًا لمجرد سبب تافه كهذا، لكن وجه المرأة كان جادًا وكأنها كانت تشك في ذلك حقًا.

لكنه بدلًا من إنكار الفكرة، قرر استكشاف أفكارها أكثر.

“لا تبدين كشخص سيموت بهدوء.”

“نعم. لا أنوي أن أموت بهدوء.”

فجأة، تحوّلت نظرات المرأة الهادئة إلى حادة، كان التغيّر سريعًا ومفاجئًا لدرجة أربكته هو نفسه. وظل نظر الدوق متسمّرًا على المرأة الواقفة بلا حراك.

رغم أن الوقوف لفترة طويلة كان يجب أن يكون متعبًا، لم تبدُ عليها أي علامات انزعاج، وكأنها اعتادت على هذا الوضع. وعند رؤيته لذلك، خُيّل إليه أن هناك سببًا آخر.

وربما كانت تلك العينان هما ما جذبه منذ أول مرة رآها فيها.

عندما يتذكّر الأمر، حتى حين كانت محاطة بجنود أشداء ذوي هيئات خشنة، لم تبدُ عليها أي علامات خوف أو تردد.

والأدهى من ذلك، أن الكثير من الرجال الأقوياء كانوا يشعرون بالتوتر عند الوقوف أمام نبلاء، لكنها لم تُظهر شيئًا من هذا القبيل، فكان لا بد من الاعتراف بثباتها ورباطة جأشها.

“يعني أنك قد تعضّين سيدك.”

“ألا يحاول حتى الكلب أن يعضّ سيده ليبقى على قيد الحياة إذا ما أُلقي به في قدرٍ يغلي؟”

“…هاه.”

ضحك كلود بضحكة خافتة، بسبب طريقتها الوقحة التي تُلمّح بها إلى أنها قد تخونه من أجل البقاء على قيد الحياة.

هل انبهر مؤقتًا بمظهرها الرقيق؟

أصبح يفهم قليلًا سبب محاولة مسؤول الحامية منعه من أخذها. فقط من النظر إلى عينيها المختلفتين، كان يمكن لأي أحد أن يشعر بأنها قادرة على التحوّل إلى ذئبة صغيرة في أي لحظة.

ومع ذلك، وبشكل غريب، لم يشعر بالغضب، بل بنوع من المتعة الخفية.

فهو لم يجلبها ليجعلها تابعة مطيعة له، وامتلاكها لهذا النوع من الطبع سيجعلها قادرة على حماية نفسها لاحقًا.

ابتسم ساخراً وسألها:

“أي نوع من الأعمال ترغبين في القيام به؟”

“يمكنني تنفيذ أي مهمة تُعطى لي بصمت.”

“حقًا؟”

ضحك الدوق ضحكة ذات مغزى من جوابها الذي أتى بلا تردد لحظة واحدة.

فتح صندوقًا خشبيًا داكنًا وأخرج منه سيجارًا جديدًا وأنيقًا، ثم نادى مساعده بنبرة ساخرة:

“هارييت.”

“نعم، سموّ الدوق. هل استدعيتني؟”

رغم أنه لم يرفع صوته، دخل هارييت بسرعة بانحناءة احترام.

“أخبر كبيرة الخدم أن خادمة جديدة ونافعة وصلت.”

“عفوًا؟”

انطلق من هارييت ردة فعل مذهولة على الفور.

أما فلورا فقد عبست من الدهشة. خادمة؟ استخدام جندية اعتادت ساحات المعارك كخادمة لم يكن أمرًا متوقعًا أبدًا.

وبنبرة مترددة، سأل هارييت:

“سموّ الدوق، هل تقول ذلك حقًا؟”

“أين ذهبت ثقتك بنفسك؟ تبدين غير مرتاحة لفكرة أن تكوني خادمة.”

رد الدوق على فلورا، التي كانت تحدّق فيه بدهشة، كرد على سؤال مساعده.

“ألم تقولي أنكِ قادرة على تنفيذ أي مهمة تُطلب منكِ؟ لن تقفزي لتعضّي عنقي فقط لأنني أعطيتك عملًا في الخِدمة، أليس كذلك؟”

عند هذه النبرة الساخرة الغريبة، حرّكت فلورا شفتيها فقط.

رغم أنها كانت تعلم أنه لا يحق لها الاعتراض على أمر صدر من سيدها، إلا أن هذا الطلب كان سخيفًا حتى بالنسبة لأي منطق.

كيف يُطلَب من شخص أمضى حياته في ساحات القتال قتلًا ودفاعًا أن يعمل كخادمة؟

“…لا، لن أفعل.”

عند هذه الإجابة التي لم يكن بيدها إلا أن تعطيها، ضحك الدوق من جديد.

ووضع السيجار الجديد بين أسنانه وأشعله، لتتطاير رائحة دخانه اللاذعة، وتحرك قليلاً خصلات شعر فلورا.

“هارييت، أعطِها عملًا. اجعله شاقًا.”

وسقط قرار لا رجعة فيه فوق رأسها بهدوء.

وهكذا، أصبحت فلورا التي جابت ميادين القتال واكتسبت لقب الشيطان، خادمة في قصر دوق هاينست.

—

الفصل الثاني: خادمة عاديّة

السبب وراء كون أسرة هاينست تُلقب بـ”درع الإمبراطورية” هو أنهم لطالما كرّسوا أنفسهم لحماية ليزينترا بإخلاص على مر الأجيال.

وكلود، الذي ورث زعامة الأسرة قبل سنوات قليلة، قاتل ببسالة في ساحة الحرب عندما اندلعت وهو في الثامنة عشرة من عمره، متمسكًا بخطى والده الدوق السابق.

وانتهت الحرب أخيرًا، تلك التي نشرت اسمه في أرجاء البلاد.

كان الفرسان، الملقبون بالمحاربين، يشعرون بالغرابة في زمن السلم بعد سنوات الحرب، لكن ليس كلود. بالنسبة له، سواء كانت نهاية الحرب نصرًا أو هزيمة، فقد كان ممتنًا فقط لانتهائها.

“أظن أن العودة اليوم ستكون صعبة؟”

“تسأل رغم أنك تعلم. أتساءل ما الحجة الجديدة التي سيستخدمونها لإبقائي الليلة في القصر الإمبراطوري.”

أجاب كلود بفتور وهو يغوص في مسند الكرسي، ردًا على سؤال مساعده.

وكانت العربة التي تُجسّد هيبة الأسرة الدوقية تسير بسلاسة تامة دون أدنى اهتزاز، مما جعل وضعه أكثر راحة.

ورغم أن المواطنين الإمبراطوريين امتدحوه كثيرًا باعتباره الابن الشرعي للدوق السابق، فإن شخصيته الحقيقية كانت لا مبالية بالأمور من حوله.

ومع ذلك، بما أن صورته العامة أصبحت ثابتة، كان عليه أن يلتزم بواجباته على الأقل، حتى لو كان ذلك يعني أن يكون رفيق محادثة لإمبراطور جبان.

“عليه أن يثرثر بهذه الهراءات مع العجائز أمثاله. شاب في مثل مكانته، ومع ذلك لديه طموحات عظيمة فارغة.”

ذلك الإمبراطور، الذي تمسّك بعرشه حتى على حساب كرامته، كان متغطرسًا لكنه جبان جدًا.

وخاصة بعد الوفاة المفاجئة للماركيز ستيرنبرو، المعروف بـ”سيف الإمبراطورية”، أصبح أكثر خوفًا، فبات كثيرًا ما يستدعي النبلاء للحديث في أمور تافهة.

وبينما كان يتوقع أن يكون اليوم مملًا كالمعتاد، حوّل كلود نظراته بكسل نحو النافذة.

كانت العربة تسير في طريق تصطف على جانبيه الأشجار الطويلة.

وحين وصلت نظراته غير المبالية إلى الباحة الواسعة في المسافة، فجأة صرخ:

“توقف!”

فزع السائق وأوقف العربة بسرعة، مما جعل هارييت، الذي لم يكن مستعدًا، يصطدم بمقدمة رأسه.

كتم هارييت تأوهًا من الألم ورفع رأسه باستفهام، لكن كلود ظل يحدّق من النافذة دون حتى أن ينظر إليه.

من بين الخدم المتجمّعين، كانت هناك امرأة واحدة تلمع بوضوح بين الجميع بلونها المختلف. خصلات شعرها البلاتينية الطويلة تتلألأ تحت الأشجار الخضراء.

إنها المرأة التي فقد اهتمامه بها منذ أسبوعين تقريبًا، بعدما قال لها إنها ستعمل كخادمة.

“ما الذي تفعله تلك المرأة هناك؟”

“آه؟ إنها تقطع الحطب.”

رغم أنه سأل وكأنه لا يرى، ظلّت ملامح كلود منزعجة، وظهر الغضب في حاجبيه.

“قلت أن تُعطى عمل خادمة. هل قلت أن تعمل كخادمة خدمة؟”

آه… عندها فقط فهم هارييت مقصده، فتراجع مذعورًا، ثم ظهرت ملامح مظلومة على وجهه.

“لكن، سيدي، قلت أن يكون العمل شاقًا. إنها قوية، ولا يبدو أنها تمانع…”

طعنة!

لم يستطع إكمال كلامه، فقد أمسك برأسه متألمًا بعدما تلقى ضربة مفاجئة على رأسه من غمد السيف.

وهو يئن من الألم، نقم عليه الدوق وقال بامتعاض:

“أنت، الذي نلت وسام الفروسية، تُعطي عملاً كهذا لامرأة؟ لا أصدق أنني أبقيتك مساعدًا لي طوال هذا الوقت.”

فمهما كان ماضيها العسكري، فهي امرأة في النهاية.

وكان من الطبيعي لفارسٍ يقدّر الشرف والفروسية أن ينزعج من مشهد امرأة تمسك بفأس ثقيل.

وما كان أكثر غرابة أن من أعطاها هذا العمل هو مساعده، ابن أحد الكونتات ويحمل لقبًا نبيلاً.

أما هارييت فكان في حيرة تامة. لم يفهم لماذا ضُرب، وهو الذي اختار لها هذا العمل بعد تفكير.

وبينما كان ينظر إلى الدوق وكأنه سيد مزاجي، تمتم بامتعاض:

“امرأة؟ هذه الشيطانة… لا، هل تراها امرأة حقًا؟”

“وهل تراها رجلًا إذًا؟”

وعند هذا الرد، لم يعد في جعبته شيء ليقوله. وبينما كان يتمتم بأن “المرأة تظل امرأة بطريقة أو بأخرى”، ركله كلود بقدمه الطويلة دون أن ينهض من كرسيه، وقال بكلمة واحدة فقط:

“انزل.”

✦✦✦

“حقًا… طُردت فقط لأني جعلتها تقطع بعض الحطب.”

كان هذا آخر ما سمعه هارييت من الدوق، حين قال له ألا يتبعه، وأن عليه الذهاب لرؤية فلورا فورًا، ثم أُخرج من العربة.

ورغم أنه خرج مذهولًا معتقدًا أن الأمر مجرد مزاح، لم يُدرك جديّته إلا حين رأى العربة تغادر.

وهكذا، صار هارييت يسير وهو يشتكي بصوت خافت من سيده الغامض الذي لا يمكن توقعه.

رغم أن مظهر الدوق بدا مثاليًا للعامة، فإن من يعرفه عن قرب يدرك أن كلماته وأفعاله جافة كقسوة سنوات الحرب التي عاشها.

“في النهاية، يُفرغ غضبه عليّ لأنه استُدعي للقصر الإمبراطوري.”

لكنه، بعد سنوات من الخدمة بجانبه، لم يعُد يتفاجأ بمزاجه المتقلّب.

وبينما كان يسير بتثاقل، بدأ صوت تقطيع الخشب يعلو شيئًا فشيئًا، حتى وصل إلى حيث كانت فلورا تعمل بحماس غير مبرر.

كانت تتصبب عرقًا وهي تقطع الحطب في الجزء الخلفي من الحديقة. رفعت فأسها بكل قوتها بعد أن مسحت العرق عن جبينها.

فرقعة!

انشطر جذع الشجرة الضخم تحت الضربة القوية، وأطلق الخدم الواقفون من حولها أصوات إعجاب:

“رائعة! من أين أتى السيد بهذه المرأة؟ بهذا المعدل، ستُنهي كل الحطب اليوم!”

“…ما الذي تذهلون لأجله؟”

تمتم هارييت بغضب، ساخطًا من إعجاب الخدم السذّج، ثم اقتحم المكان فجأة. وعند ظهوره المفاجئ، أومأ الخدم رؤوسهم احترامًا، فيما انحنت فلورا تحية خفيفة.

“كون وجهها جميلًا لا يجعلها امرأة…”

نعم، بدت أفضل من أول مرة رآها فيها في فيلهايم، لكن بالنسبة له، كان ذلك مجرد شيء يريد إنكاره.

وبلا مقدمات، صاح غاضبًا:

“أنتِ، عودي إلى المبنى الرئيسي فورًا.”

عند تلك الكلمات، ظهرت خيبة أمل على وجوه الخدم وكأنهم فقدوا زميلة كفؤة، لكن هارييت تجاهلهم وأضاف مخاطبًا فلورا التي لم تفهم ما يحدث:

“تم تغيير مهامك.”

الانستغرام: zh_hima14