كان الممر الذي لا تصله أشعة الشمس أكثر ظلمة وسكونًا من المعتاد.

كانت فلورا تمسح الغبار عن اللوحات المعلّقة في الممر، ثم رفعت بصرها نحو النافذة التي غشاها الضباب بفعل مياه المطر المنهمرة.

“إذا هطل المطر بغزارة……”

هل سيصعب على سيدي العودة؟

كانت فكرة خطرت لها بلا وعي مع صوت المطر الذي يطرق الزجاج.

سمعت قرابة الظهيرة خبرًا عن عربة الشحن التي كانت تنقل المواد الغذائية وقد علقت في بركة من الوحل. ربما لأن ميكائيل بدا مكتئبًا عندها، امتد تفكيرها إلى الدوق الذي غادر في الصباح الباكر على متن العربة.

“لا تقلقي. مجرد نزول المطر لا يعني أن الفراولة ستسقط كلها.”

قالت ميري، التي كانت تنظف تمثالًا رخاميًا أبيض غير بعيد، بعد أن ألقت نظرة إلى الخارج.

ما الذي تعنيه؟ سألتها فلورا وهي تميل برأسها باستغراب.

“أي فراولة؟”

“ألم تكوني قلقة من أن تسقط كل الفواكه بسبب المطر؟ أنت تحبين البرتقال والفراولة، أليس كذلك يا فلورا؟”

قالت ميري مبتسمة ابتسامة عريضة، مطمئنة إياها بأن بقية الفواكه ستكون بخير أيضًا.

كانت ميري فتاة مشرقة، بلا ضغائن، كثيرة الضحك. وعندما تضحك، تختفي الشامة أسفل عينها بين التجاعيد، وكان ذلك جزءًا من سحرها.

عندها فقط فهمت فلورا مقصد كلامها، فضحكت بخجل خفيف.

“آه…… ليس هذا ما قصدته.”

“هاه؟ ظننتك قلقة من أنك لن تأكلي فطيرة التوت.”

كانت ميري، بحكم معاشرتها لفلورا، تعرف جيدًا ما الذي تحبه زميلتها أكثر من غيره. فلورا كانت تقول عن معظم الأطعمة إنها لذيذة، لكن أكثر ما كانت تستمتع به حقًا هو الفطائر المحشوة بالفواكه الحامضة الحلوة.

في المرة السابقة التي صنع فيها ميكائيل واحدة، أخذت فلورا قضمة واحدة، فتألقت عيناها كما لو كانت تتذوق طعامًا لم تعرفه في حياتها، ثم التهمتها بسرعة.

تمامًا كما في أول يوم جاءت فيه إلى هذا المكان، لم يمر وقت طويل حتى لم يبقَ سوى طبق فارغ، ومنذ ذلك الحين أدركت ميري ذوقها.

في تلك اللحظة، وبعد أن توقفت يداها عن العمل، لاحظت ميري فجأة أن أجواء فلورا بدت مختلفة قليلًا عن السابق.

وكأنها أصبحت أكثر أنوثة.

“الآن بعد أن فكرت في الأمر، تبدين مختلفة هذه الأيام……”

“أنا كما كنت دائمًا.”

“لا، هناك شيء مختلف قليلًا……”

حدقت ميري في فلورا بنظرة متفحصة، ثم سألت فجأة:

“فلورا…… هل أعجبكِ أحد مؤخرًا؟”

“……ماذا؟”

ظنت فلورا أنها حافظت على تعبير لا يفهم شيئًا، لكنها رأت عيني ميري تتسعان ببطء في تلك اللحظة.

“يا إلهي، إذن هذا صحيح! من هو؟ لا تقولي لي إنه أحد العاملين هنا؟”

“لا يوجد شخص كهذا.”

“كاذبة. أنتِ يا فلورا لا تتفاعلين عادة مع أي شيء أقوله، لكنكِ الآن ارتبكتِ قليلًا، أليس كذلك؟”

صرخت ميري بثقة.

فلورا، زميلتها قليلة الكلام، كانت لا تُظهر أي تغير في تعابيرها مهما حملت ميري من أخبار مفاجئة، لكن قبل قليل، ارتعش طرف عينيها ارتعاشة خفيفة.

هزّت فلورا رأسها نافية بإصرار. الإعجاب؟ حتى وهي تعيش وسط هذا العدد من الرجال طوال حياتها، لم تختبر مثل هذا الشعور قط.

“حقًا، ليس الأمر كذ—”

“لا، أنا متأكدة. قبل قليل كنتِ تفكرين برجل، أليس كذلك؟”

“……”

أمام السؤال المباشر الذي باغتها فجأة، لم تفعل فلورا سوى أن ترمش بعينيها بصمت.

اعتبرت ميري ذلك ردًا صائبًا على شكوكها، فأمسكت بيدي فلورا بقوة وقلّصت المسافة بينهما.

“أرأيتِ! كنتُ على حق! يا إلهي، فلورا صار لديها شخص تحبه!”

بدت ميري متحمسة كما لو أن أختها الصغرى أخبرتها أن لديها حبيبًا، حتى أنها أخذت تحرك ركبتيها بخفة من شدة الحماس، ثم سألت بسرعة:

“لن تخبريني من هو؟ أعدك أنني لن أقول لأحد.”

تنهدت فلورا بعمق. صحيح أنها فكرت في الدوق للحظة، لكن لم يكن ذلك السبب كله.

“ميري، أنتِ تسيئين الفهم.”

قالت فلورا ذلك، لكن ظلًا خافتًا انسدل تحت رموشها البلاتينية المنخفضة.

لاحظت ميري، بعينها الثاقبة، أن هناك ما يشغل بالها فعلًا، فغيرت الأجواء قائلة:

“انتهينا تقريبًا من هنا، فلنخرج إلى السوق.”

“في هذا المطر؟”

سألت فلورا وهي تنظر إلى خيوط المطر خلف النافذة باستغراب، فأخرجت ميري ظرفًا أبيض من جيب مريلتها.

“سنذهب بالعربة، وما المشكلة؟ بل هذا أفضل، كنت أنوي أصلًا إرسال رسالة إلى أخي.”

“……اليوم إذن.”

عضّت فلورا على شفتها وهي تكف عن سؤالها إن كان يمكن تأجيل الأمر.

منذ فترة، كانت فلورا تساعد ميري في كتابة الرسائل، بعد أن علمت صدفة بأنها تجيد الكتابة، فطلبت منها المساعدة.

وبما أن مكان خدمة مينتروس لم يعد موجودًا، أرسلت ميري عدة رسائل إلى الجهات الإدارية المعنية، لكنها لم تتلقَّ أي رد حتى الآن.

ومع ذلك، لم تفكر في الاستسلام، بل كانت مصممة على الحصول على جواب مهما كلف الأمر.

“حسنًا.”

أومأت فلورا برأسها.

وهي ترى ميري متحمسة تقترح المرور على مخبز سول لشراء بعض الحلويات اللذيذة في الطريق، ابتسمت فلورا بهدوء.

—

لحسن الحظ، خفّت حدة المطر كثيرًا، فقيل إن الخروج إلى السوق لن يكون مشكلة. وبفضل ذلك، طلب ميكائيل بعض الأغراض التي يحتاجها اليوم، وحصلوا أيضًا على موافقة كبير الخدم.

“كنت أفكر أصلًا في إرسال أحدهم، هذا مناسب جدًا.”

قال ديربريك بارتياح، موضحًا أنه كان ينوي إرسال بعض الخادمات لقضاء الحاجات.

“قد لا يكفي شخصان فقط، ما رأيكما في اصطحاب خادمات أخريات؟”

“لا بأس. نستطيع حمل معظم الأشياء بأنفسنا، كما أن العم جون سيكون معنا. أليس كذلك يا فلورا؟”

“نعم. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا.”

سألت ميري بنبرة توحي بعدم وجود مشكلة، فهزّت فلورا رأسها موافقة. كل ما في الأمر شراء بعض الحاجيات العاجلة فقط، ومع وجود السائق لن يكون الأمر صعبًا.

رفع ديربيك نظارته الأحادية كعادته، وثبّت نظره على فلورا. “حسنًا. عودي بحذر.”

في الطقس الذي ازداد برودة، ارتدت فلورا رداءً طويلًا فوق ملابسها، ثم صعدت إلى العربة برفقة ميري.

“سمعتُ صباحًا أن عربة أو عربتين علقتا في الوحل عند أسرع طريق يؤدي إلى وسط المدينة، لذا سنسلك طريقًا آخر وندور قليلًا.”

“نعم!”

ردّت ميري بحيوية على كلام السائق الذي أطلّ بوجهه من النافذة الصغيرة الأمامية. كان يعني أنه سيتجنب الطريق الواسع الأكثر استخدامًا ويختار طريقًا أطول قليلًا.

بعد قليل، بدأت العربة التي تقل فلورا وميري بالتحرك وهي تهتز. عندها فقط مدت ميري ساقيها الطويلتين، وقالت بوجه يوحي بأنها التقطت أنفاسها أخيرًا: “آه… الحمد لله. كنت أنوي المرور بمخبز ساحة ييراف على الطريق، لكن لو أخذنا معنا عددًا كبيرًا من الناس فلن أستطيع حتى التهرب من العمل.”

ابتسمت فلورا بعد أن فهمت متأخرة سبب إصرار ميري على رفض اقتراح كبير الخدم.

وعند التفكير بالأمر، كان الهدف الأساسي من هذه الخرجة هو إرسال رسالة ميري، وزيادة عدد المرافقين كانت ستجعل الأمر مزعجًا أكثر.

وسرعان ما اخترقت العربة المطر الخفيف وبدأت تسرع في سيرها.

نظرت فلورا من النافذة بوجه يملؤه القلق قليلًا. من حيث الوقت، كان يفترض أن يكون النهار في أوج سطوعه، لكن بسبب الغيوم الداكنة بدا المحيط معتمًا بعض الشيء.

“لا تقلقي. عربة البضائع علقت في الوحل لأن السيد سينت حمّلها أكثر من اللازم، أما نحن فخفيفون.”

“هذا صحيح.”

ربتت ميري على كتف فلورا مطمئنة. وبمجرد أن رأت ابتسامة ميري المشرقة، تلاشى قلقها سريعًا.

كان ذلك في اللحظة التي عبرت فيها العربة التي تقل المرأتين بوابة قصر الدوق ودخلت الطريق العام.

ظهرت من مكان ما عربة فاخرة وتوقفت خلفها.

“آنسة، خرجن.”

“أوه؟ هذا جيد.”

عند كلام مونيكا، ارتسمت على شفتي روزالين ابتسامة رضا.

كانت فكرة مونيكا أن تعطي أحد مورّدي المواد الغذائية للقصر بعض النقود وتطلب منه عمدًا إضاعة الوقت.

“لو حدث ذلك، فسيضطرون حتمًا لإرسال خادمة إلى وسط المدينة.”

“لكن لا يوجد ما يضمن أن الخادمة الخارجة ستكون هي نفسها.”

“اكتشفتُ أن هناك خادمة تخرج إلى المدينة في مواعيد محددة لإرسال الرسائل. واليوم هو ذلك اليوم بالذات.”

“وماذا في ذلك؟”

عند سؤالها عن علاقة ذلك بالأمر، همست مونيكا بصوت خافت.

“عادةً ما تخرج تلك الخادمة وحدها، لكن في الأيام التي يكون فيها الحمل ثقيلًا، مثل اليوم، لا بد أن تصطحب معها أحدًا. وبحسب ما توصلتُ إليه، فإن أقرب خادمة لها هي نفسها الخادمة التي ذهبت سابقًا إلى قاعة الحفل.”

على غير المتوقع، جاءت الخادمة بمعلومة ذات قيمة لا بأس بها.

قررت روزالين الأخذ بفكرة مونيكا، ولهذا كانت هنا اليوم.

طرَق. طرَق.

في تلك اللحظة، طرق أحدهم نافذة العربة. سارعت الخادمة إلى فتح النافذة قليلًا، فمدّت روزالين يدها وألقت بالكيس الذي كانت تمسكه.

وبدلًا من صوت ارتطامه بالأرض، تلاه صوت شخص يلتقطه بسرعة، ففتحت روزالين فمها قائلة: “خادمة في أوائل العشرينات من عمرها، ذات شعر بلون البلاتين. نفّذ الأمر دون خطأ.”

“هل هناك داعٍ للقلق؟ سننهي الأمر بنظافة تامة كي لا ينال أي أذى مقامكم الكريم.”

جاء الرد بصوت أجش معدني قليلًا، محترم، من امرأة أخفت وجهها خلف النافذة.

أولئك البشر الذين يحسنون الانحناء والتذلل كانوا دائمًا على حالهم. ما دام هناك مال، يفعلون أي شيء.

وبينما كانت روزالين تعجز عن إخفاء اشمئزازها وتومئ بإغلاق النافذة، سأل رجل آخر: “إلى أي حد تريدين أن يتم التعامل مع الأمر؟”

إلى أي حد.

ترددت روزالين لحظة، غارقة في التفكير.

الهدف واحد فقط، لكن كان هناك خطر انكشاف الأمر أمام المرافقين الآخرين في العربة. وبما أنها تفضل دائمًا التنفيذ النظيف، كان الجواب محسومًا منذ البداية.

“اقتلوها. وإن كانت هناك امرأة أخرى تعيقكم، فلا بأس.”

لم تنسَ روزالين أن تضيف ببرود: “وإن ظهرت أي تبعات لاحقًا، فسأطالب بأرواحكم بدلًا منها.”

“لا تقلقوا. لم يخرج أي زبون قصدَ نقابة هايد وهو يشعر بخيبة أمل.”

عند سماع الصوت الواثق، عدّلت روزالين جلستها بأناقة أكبر، وهي تستند إلى الوسادة المريحة.

الانستغرام: zh_hima14